Nikola Vučević en el banquillo mientras los Chicago Bulls ponen fin a una racha de 7 derrotas con una victoria por 129-126 sobre los Charlotte Hornets

CHARLOTTE, Carolina del Norte – Zach Collins se movía como un hombre que extrañaba el baloncesto.

Los Chicago Bulls necesitan desesperación. Es la única cura para una racha de siete derrotas consecutivas. Y Collins estaba más desesperado que nadie en el campo: recuperar el ritmo y recuperar el balón.

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Eso quedó claro en el último cuarto cuando Collins se abalanzó sobre tres defensores de los Charlotte Hornets para plantar ambas palmas sobre el balón, bajando su agarre para liberar un par de brazos.

Para Collins, vino de algún lugar más profundo. El diagnóstico de una fractura en la muñeca izquierda en el último día de pretemporada fue como un golpe en el cuerpo. No podía soportar quedarse quieto. Cada uno de los 21 partidos que vio desde la banca, desde el Advocate Center o desde el sofá de su casa se sintió como un castigo.

Pero después de dos juegos de tropiezos mientras se libraba de la inutilidad de una ventana de recuperación de seis semanas, Collins se encontró nuevamente en la cancha de Charlotte.

“Todos teníamos esa mentalidad esta noche; simplemente teníamos que jugar desesperados”, dijo Collins después de la victoria de los Bulls por 129-126. “En este momento estamos perdiendo siete seguidos, no tenemos nada que perder. Todos jugaron desesperadamente”.

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Esta victoria no fue bonita. Ciertamente no fue perfecto. Y cuando Collins fue pitado por darle una palmada en la mano a Kon Knueppel luego de su intento de triple con 10 segundos restantes, parecía que el juego era contra los Bulls.

En cambio, su suerte cambió. El entrenador Billy Donovan solicitó una revisión. Luego de un minucioso proceso, los árbitros determinaron que el contacto fue legal. Y los Bulls –finalmente– se escaparon de Charlotte con su primera victoria en más de dos semanas.

No hay victorias garantizadas en la NBA. Eso ha quedado claro para los Bulls, que han perdido seis de sus últimos ocho partidos contra equipos con un récord inferior a 500. Los Hornets se perdieron casi toda su zona de defensa (LaMelo Ball, Patrick Connaughton, Tre Mann, Collin Sexton) debido a lesiones, pero incluso una versión vulnerable del equipo siguió siendo un desafío desalentador.

En la primera mitad, los Hornets corrieron más. Golpearon a los Bulls en las vallas, empujaron y empujaron a la defensa. Un poco de suerte desde fuera (acertando 9 de 19 triples) y una buena noche de Knueppel fueron suficientes para que los locales ganaran 13 puntos en el tercer cuarto.

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Pero los Bulls se beneficiaron de una importante ayuda de los refuerzos. Isaac Okoro regresó después de perderse ocho partidos por una lesión en la espalda. Tre Jones y Jalen Smith regresaron a la alineación para aportar profundidad. Los tres tenían restricciones de minutos, lo que creó un desafío logístico difícil para Donovan, pero los Bulls al menos se beneficiaron de números mejorados en comparación con juegos recientes en los que carecían de siete jugadores centrales de la rotación.

Esa profundidad le permitió a Donovan experimentar con diferentes estrategias que había guardado de la pretemporada, incluida una formación doble con Smith y Collins ambos en la cancha. El dúo dio un paso adelante para los Bulls en la segunda mitad del tercer cuarto, reduciendo el déficit a tres puntos mientras los centros se combinaron para 13 puntos en el tercer cuarto y mantuvieron a los Hornets fuera del cristal ofensivo.

La producción del dúo y la defensa mejorada alrededor del aro finalmente obligaron a Donovan a tomar la decisión. El entrenador envió a la banca al pívot titular Nikola Vučević durante el último cuarto, apoyándose en Smith durante la mayor parte del cuarto antes de pedir a Collins que cerrara.

Vučević finalmente estuvo sentado durante los últimos 18 minutos y 58 segundos de la victoria. Donovan dijo que la decisión no reflejaba sus planes a largo plazo para el puesto, y Collins expresó la importancia de la flexibilidad dentro de la zona de ataque para crear consistencia en la plantilla, pero está claro que el cambio podría ser una posibilidad para los Bulls si los tres centros permanecen disponibles.

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“Sea lo que sea, tal vez el próximo juego no sea mi noche”, dijo Collins. “Tal vez sea la noche de Stix (Smith) la que cierra el juego, tal vez sea la noche de Vooch. Tenemos algunos grandes realmente buenos que pueden terminar los juegos. Ahora estamos en el punto en el que podemos jugar el 4 y el 5. Simplemente creo que es por el nivel de los grandes que tenemos que podemos jugar alineaciones como esa”.

Los Bulls todavía tenían problemas para dudar. Dudaron en el aire para lanzar pases en lugar de disparar. Se dejaron intimidar en la pintura por selecciones de segunda ronda como Ryan Kalkbrenner. Perdieron la pista de los tiradores al final de las curvas. Le dieron la vuelta al balón driblando sin pensar y lanzando pases directamente a las manos del oponente y cayendo fuera de los límites.

Pero Collins (16 puntos, ocho rebotes), Okoro (15 puntos) y Smith (10 rebotes, cinco de ellos ofensivos) inyectaron un dinamismo que permitió a los Bulls absorber sus errores en la segunda mitad en lugar de fracasar con ellos. Los Bulls ganaron los tableros ofensivos 9-3 y los puntos de segunda oportunidad se repartieron 16-6 en la segunda mitad. Okoro anotó 11 puntos y Josh Giddey añadió 10 de los 26 de su equipo en el último cuarto para ayudar a sellar la decisiva octava victoria de la temporada.

Fue lo más cerca que estuvieron los Bulls del frenesí concentrado y frenético de su inicio de 6-1. Apenas fue suficiente para vencer a los Hornets (7-17), pero era todo lo que necesitaban.

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Los Bulls tenían que ganar este juego. Algunas victorias son opcionales. Algunas pérdidas son comprensibles. Pero el viernes por la noche era una necesidad. Los Bulls ya han superado la desesperación: ese sentimiento se evaporó hace dos, tres, cuatro derrotas. En Charlotte, los Bulls estaban al borde de la desesperación. Gana y puede que todavía quede algo por lo que luchar. Pierde y el fondo se cae.

Después de la victoria, los Bulls (10-14) aún permanecen cuatro juegos por debajo de .500 y en el puesto 11 de la Conferencia Este. Quedan 59 juegos, 27 antes de la fecha límite de cambios. Los Bulls dejaron Charlotte con cierto alivio, pero no con el lujo del tiempo.