¿No como en los viejos tiempos? La verdad es que nunca ha habido un mejor momento para ver deportes | Deporte

FEste mes hace cuarenta años que la canción West End Girls de Pet Shop Boys encabezó las listas. Manchester United, Liverpool, Everton y Chelsea estaban enfrascados en una batalla a cuatro bandas por el título. Y Arnold Schwarzenegger apareció en Wogan. Terry: “Esta nueva película que hiciste, Commando: es muy violenta, ¿no? Arnie: “En realidad, es discreta. Sólo mato a unas cien personas.”

¿Cómo lo sé? Porque el algoritmo de Facebook me lo sirve todos los días. Terriblemente, él me entiende mejor que yo mismo. ¿Un gol medio olvidado, de carrera o de ida y vuelta? Esta es mi magia de azúcar, sal y grasa. ¿Un antiguo ranking de los 40 mejores o una lista de televisión? Mi parche de nicotina de doble potencia.

Inevitablemente, en los comentarios siempre hay alguien que dice que las cosas estaban mejor entonces. ¿Pero lo eran realmente? Para poner a prueba estos agradables recuerdos, volví a ver tantos deportes como pude de esa semana de 1986. Luego profundicé en los archivos del Guardian para ver qué decía la gente sobre el estado del deporte en ese momento. Lo que descubrí a menudo me sorprendió.

¿Lo primero que aprendí? Hubo 16 horas de deportes en televisión entre el 18 y el 24 de enero hace 40 años, si contamos Bullseye, Pot Black, A Question of Sport y Pro-Celebrity Golf, que presentaba al improbable dúo de Arnold Palmer y Gary Player con los comediantes Mike Read y Eddie Large. Casi nada estaba en vivo.

La tribuna organizó algunas carreras desde Haydock Park, seguidas de la victoria de Inglaterra en las Cinco Naciones por 21-18 sobre Gales. El canal 4 transmitió el atletismo bajo techo de la RAF Duxford justo antes de Cheers el viernes por la noche. ITV cubrió al boxeador Terry Marsh en su primera defensa del título europeo. Pero eso fue todo.

Imagínense: nada de fútbol en vivo. Just Saint and Greavsie, lo más destacado de la Copa de la Liga y el partido del día, regresando después de un apagón de cuatro meses en la Football League. Esto es algo de lo que me había olvidado por completo. Cuando pensamos en la temporada 1985-86, pensamos en Maradona, el Mundial y el doblete del Liverpool: no es que no hayamos visto la mitad.

Como el partido del día del 18 de enero de 1986 comenzó con el Nottingham Forest venciendo al Manchester United por 3-2 en un thriller de 3-2, lo sorprendente de los otros partidos fue lo vacíos que estaban los campos. La asistencia cayó a 16,5 millones esa temporada, la más baja desde que comenzaron los registros en 1922, debido al vandalismo y los estadios decrépitos. ¿Por qué las cosas ya no eran como antes?

Una tercera sorpresa fue que el deporte era más ecléctico de lo que había imaginado. Channel 4 cubría 61 deportes a mediados de la década de 1980, incluido el fútbol australiano, el ciclismo urbano e incluso el polo. Granada experimentó con el croquet (“Como un billar de pie”, escribió la crítica de Guardian TV Nancy Banks-Smith). La sed de atletismo era tal que ITV firmó un contrato de cinco años por valor de £10,5 millones para transmitir hasta 17 competiciones nacionales de atletismo al año entre 1985 y 1990.

Algunas cosas, sin embargo, eran exactamente como las recordaba. Puedes ver los momentos más destacados de la victoria de Inglaterra en las Cinco Naciones sobre Gales, con Rob Andrew anotando los 21 puntos, en YouTube. Pero Frank Keating lo resumió de manera concisa en estas páginas, luego de señalar que Rory Underwood no logró realizar ni una sola carrera con la pelota en la mano. “No es que al equipo de Nueva Inglaterra detrás de escena parezca importarle”, escribió. “Las patadas fueron superadas. Y una victoria es una victoria”.

La pelea de Marsh fue dura, peleadora, típica de Marsh. Lo que más me llamó la atención sobre el atletismo de la RAF Duxford fue la publicidad de la candidatura olímpica de Birmingham en 1992 y del joven Roger Black. Pero era una época en la que el deporte estaba ganando grandes cifras. La cobertura del Super Bowl por parte de Channel 4 atrajo a 6,04 millones de espectadores. El atletismo del Crystal Palace fue visto por 4,85 millones de personas. Otros 9,3 millones vieron a Boris Becker ganar Wimbledon y 15,35 millones vieron a Inglaterra perder ante Argentina en la Copa del Mundo. Había tan poco deporte en vivo que recurrimos a cualquier cosa, en cualquier momento.

Sin embargo, todavía estaba por detrás de telenovelas como EastEnders y Coronation Street, que atraían regularmente a más de 18 millones de personas cada semana. John Bromley, entonces jefe de deportes de ITV, tenía una teoría de por qué podría ser así. “Para tener una audiencia muy grande en televisión, se necesitan mujeres”, afirmó. “Y no ven muchos deportes, con excepción del billar, porque, según me han dicho, encuentran algo sexual en los jugadores”.

Incluso en 1986, había una preocupación creciente sobre la dirección que podría tomar el deporte, particularmente con el auge de la televisión de pago en Estados Unidos. Keating lanzó una serie de artículos advirtiendo que “lo que Estados Unidos hace hoy, Gran Bretaña lo hará mañana”. Estaba en Wembley a las 4 de la mañana, con su abrigo de invierno de julio, para ver a Frank Bruno luchar contra Tim Witherspoon en la televisión estadounidense. ¿Era esto, advirtió, una señal de lo que vendría?

Este tema fue retomado por Michael Grade, entonces director de programas de la BBC. “La BBC mantiene su cobertura de los saltos, incluso ahora que está pasando por un período de baja”, escribió. “Transmitimos Jack High (bolos) y Ski Sunday además de snooker y fútbol.

“En total, hay más de 50 deportes británicos que están atrayendo seriamente nuestra atención. Si en el futuro el deporte tiene que ser comprado y vendido al mejor postor… entonces esto en última instancia expulsará al deporte en sí y empobrecerá las opciones de visualización del público británico.”

Si bien parte de la visión de Grade se ha hecho realidad, y ciertamente me gustaría ver a la BBC mostrar más deportes olímpicos fuera de los Juegos, las opciones de los consumidores son ciertamente más amplias que nunca. Este fin de semana pude ver una increíble final de la Copa Africana de Naciones, dos emocionantes partidos de playoffs de la NFL, fútbol y tenis e incluso capturé a Matej Svancer perdiendo un esquí mientras giraba 180 grados en el aire antes de aterrizar de alguna manera sobre una pierna. Si hubiera tenido tiempo, podría haber visto el ciclocross femenino y el golf amateur latinoamericano.

Por supuesto, ver deportes en 2026 no es perfecto. El fútbol es demasiado dominante, lo que deja que otros deportes peleen por fondos y audiencias. Las suscripciones a streaming y los precios de las entradas siguen aumentando. Aún así, hay buenos argumentos para sugerir que la época dorada de la cobertura deportiva no fue hace 30, 40 o 50 años. Es ahora.

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