'No hay techo para estos jugadores': Jamaica mira a la Copa Mundial de Rugby 2031 | Federación de rugby

La influencia nigeriana dentro del rugby inglés es fuerte y continúa fortaleciéndose. Pero, ¿podría el rugby jamaicano, con el tiempo, volverse igual de importante?

Talento no falta. Jamaica UK Rugby, un club bajo el paraguas de la Unión Jamaicana de Rugby Football, tiene 500 miembros. Hay equipos juveniles, itinerarios internacionales para jugadores de 7 y 15 años y voluntarios, a ambos lados del Atlántico, que trabajan para ayudar a desarrollar su rugby.

Phil Davis, un entrenador juvenil con sede en Londres, se comunicó con el sindicato jamaicano en 2021 para ver si había una ruta hacia el juego XV para un joven y prometedor pilar llamado Ben Hatfield. No había ninguno, así que Davis lo tomó.

“Ben estaba en una situación familiar difícil”, dice Davis. “Quería crear algo que lo entusiasmara para que tuviera un objetivo. Pensé que si tuviera la oportunidad de representar al país de sus padres, eso podría ser lo que lo mantendría en el rugby”.

Jason Robinson, ganador de la Copa Mundial de Rugby 2003 de ascendencia jamaicana, dijo que las autoridades deportivas tradicionalmente pasaban por alto a los jugadores de zonas más desfavorecidas. Aquí hay un ejemplo de personas a nivel de base, trabajando como voluntarias, tratando de cambiar esta realidad.

“Quería crear un camino sostenible para que pudiéramos trabajar con los mismos chicos y desarrollarlos”, dice Davis. “Pero al mismo tiempo atraer nuevos jugadores y ampliar nuestro alcance. He realizado sesiones en Manchester, Sheffield, Nottingham, Birmingham, Bristol y Londres. Quería dar oportunidades a niños de diferentes partes del país”.

Desde entonces, Davis ha seguido adelante y ahora está trabajando para crear un camino para los jugadores jóvenes de ascendencia nigeriana. El presidente de Jamaica Rugby UK, Hughton Campbell, dice que jugó un papel clave.

“Conocimos a Phil y le dijimos que queríamos hacer algo en el Reino Unido durante 15 segundos”, dice Campbell. “Donde Phil llevó esto al siguiente nivel fue tener un grupo de personas que representarían a Jamaica”.

Campbell, de 61 años, ha estado involucrado durante más de una década, combinando el trabajo en telecomunicaciones con la supervisión de un complejo programa de juego y entrenamiento. Un gran avance se produjo en 2018, cuando un equipo de rugby a siete formado por jugadores del Reino Unido y Jamaica terminó tercero en la clasificación para los Juegos Olímpicos de la Juventud en Las Vegas.

“Necesitábamos tener algo en el Reino Unido, un cruce: gente que fuera del Reino Unido a Jamaica y viceversa”, dice Campbell. La Covid-19 intervino y restricciones más duraderas en Jamaica obligaron a llevar a jugadores del Reino Unido a torneos después de la pandemia.

“Fui a Jamaica este año y me reuní con el Primer Ministro (Andrew Holness)”, dice Campbell. “Aceptó encontrarnos un campo de juego. No hay un campo de rugby oficial en Jamaica”.

Davis, por su parte, destaca el trabajo realizado en el Caribe. “Curtis Wilmot y Tahj-Jay Lynch brindaron desarrollo y capacitación allí”, dice. “Tahj-Jay es una persona fenomenal. Conduce por la isla trabajando con los jóvenes. Es tanto una figura paterna para los niños de la isla como un entrenador”.

¿Cuáles son los objetivos a largo plazo? “Nuestra atención se ha centrado en la Copa Mundial de Rugby de 2031”, dice Campbell. “Antes de eso, en 2028, podríamos tener un equipo en la Copa Mundial Sub-20. Este año creamos un grupo Sub-16, y su entrenador, Nash Cohen, ha reunido un grupo fuerte… y con nuestras chicas de siete, creemos que tenemos un grupo realmente fuerte que potencialmente podría llevarnos a los Juegos Olímpicos”.

Para cualquier equipo, la oportunidad de entrenar juntos es importante. Pero a menudo estos equipos se reúnen la semana de un torneo.

“Es un gran desafío”, dice Campbell. “Enviamos a algunos de nuestros jugadores a California para un campamento de alto rendimiento durante tres meses. Regresaron totalmente transformados. Vimos una gran diferencia y ese es nuestro desafío. Si tuviéramos más oportunidades de estar juntos, competiríamos bastante fuerte”.

Nada de esto es barato, especialmente los costos de viaje y alojamiento asociados con jugar los 15. El programa no tiene un patrocinador principal, pero dado el creciente grupo de talentos, parece una oportunidad atractiva.

“Se trata simplemente de que mucha gente colabora”, dice Campbell sobre la financiación actual. “Si tuviera una varita mágica sería: ¿Podría World Rugby crear algún tipo de asociación para un campamento de alto rendimiento en Jamaica? Eso probablemente sea más efectivo que cualquier otra cosa”.

¿Cómo maneja Campbell un programa complejo además de su trabajo diario? “Es bastante difícil”, dijo. “Soy autónomo y eso me da tiempo para trabajar a mi propio ritmo y hacer lo que tengo que hacer. Tengo buena gente a mi alrededor en lo que respecta a la gestión y la gobernanza”.

Para Campbell y Davis, se trata fundamentalmente de crear oportunidades para los jóvenes. “He jugado al rugby toda mi vida”, dice Campbell. “Hizo mucho por mí y esa es la raíz de todo. Mis padres son jamaicanos. Para mí, ese es el poder de la doble herencia, y creo que mucha gente lo olvida.

“Antes de Internet, sabía que podía llevarme las botas de vacaciones y jugar dondequiera que fuera. Obtienes esta alianza, esta amistad en otros países, y permanece contigo de por vida. Veo gente joven y pienso: 'Debes tener esta oportunidad ahora porque ni siquiera sabes que existe'. Otras personas tienen esta oportunidad de oro.

“Miro a estos jugadores y digo: 'Crees que hay un techo, pero no lo hay'. La conversación podría ser: “Estás usando los calcetines equivocados, no fuiste a una escuela privada, no vas a jugar para Inglaterra”… pero eso no es necesariamente cierto. Es sólo que tu oportunidad no llegó.

Davis está “increíblemente orgulloso” de que Hatfield, un poderoso pilar, ahora juegue rugby en un club de Australia. “Se fue a vivir allí durante un año. Sentí que era una misión cumplida, porque era un joven muy emocionante… Tengo una sensación cálida en mi interior cuando le das oportunidades a muchachos que normalmente no las tendrían”.

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