Northwestern se enfrenta a Big Ten Reality en la derrota ante Ohio State

Los equipos Big Ten son un animal diferente. Aportan fisicalidad y resistencia a cada partido, lo que obliga a los rivales a jugar de forma constante durante cuatro cuartos. Cuando el equipo contrario da un paso en falso (una serie de tiros fallidos y fallos defensivos), eso es todo lo que los mejores equipos necesitan para recuperar el impulso y lograr la victoria.

El entrenador en jefe Joe McKeown sabía que el partido de baloncesto femenino de Northwestern contra Ohio State, número 23, era importante porque les dio a los 'Cats su primera experiencia en el juego de conferencia. En temporadas pasadas, los juegos del Big Ten no comenzaban hasta después del día de Año Nuevo. Este partido de principios de diciembre brindó una excelente oportunidad para evaluar la posición de los 'Cats' frente a un enemigo de la conferencia alardeado.

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Después del primer trimestre, Northwestern tenía todos los motivos para ser optimista. Los 'Cats tuvieron el control durante este primer período, jugando con una confianza y compostura que igualaban a los Buckeyes clasificados a nivel nacional. Grace Sullivan fue una máquina de demolición, con sus 14 puntos superando a todo el equipo de OSU y compensando todos los puntos de NU menos dos. Mientras tanto, OSU disparó sólo el 26,7 por ciento desde el campo y no pudo encontrar ningún ritmo contra una pésima defensa Wildcat. En pocas palabras, NU parecía el mejor equipo durante los primeros 10 minutos.

Al inicio del segundo cuarto, la marea empezó a cambiar. OSU tuvo éxito en la pintura y más allá del arco, mientras que su defensa sofocó la anotación de los 'Cats en el otro extremo. Los últimos cuatro minutos fueron los más trascendentales: después de ir perdiendo 25-23, los Buckeyes lograron una racha de 11-0, incluidos tres seguidos que aumentaron su ventaja a 33-25 antes de dirigirse al vestuario.

Fue un cuadro dominante de 23-9 que reflejó una tendencia común entre los equipos del Big Ten: las ráfagas cortas pueden causar el mayor daño.

A pesar de un valiente esfuerzo en la segunda mitad para mantener el juego al alcance de la mano, los Buckeyes mantuvieron el pie en el acelerador y se negaron a renunciar a su ventaja, que mantendrían hasta que el reloj llegara a cero.

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“Nos hicimos algunas cosas que pusieron a Ohio State en una excelente posición para hacer carreras”, dijo McKeown. “Sentí que el impulso había cambiado y pensé que teníamos el control total. Se lo dimos a Ohio State de inmediato… y sabíamos que (cuando) juegas desde atrás contra un equipo que realmente puede abarcar todo el campo, es difícil perseguirlo”.

Se pueden atribuir muchos factores a los problemas de los Cats después del segundo cuarto: la selección de tiros, las 19 pérdidas de balón del equipo, la concesión de demasiados rebotes ofensivos y la falta de producción ofensiva de calidad detrás de Sullivan.

NU también tuvo que conformarse con los descansos de prensa de OSU, jugadas que los Buckeyes usan con más frecuencia que otros equipos para ejercer presión instantánea sobre la ofensiva directamente desde la entrada. Si bien NU hizo un buen trabajo al inicio, las pérdidas de balón en la segunda mitad e incluso una violación de 10 segundos en la zona de defensa demostraron que la estrategia de OSU estaba comenzando a funcionar en Northwestern.

La brecha en los tiros libres también fue sorprendente: NU solo lanzó 5 tiros libres, en comparación con 23 de OSU.

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“Es algo realmente importante”, dijo McKeown. “Tenemos que dejar de cometer faltas. No podemos ponerlas en la línea y tenemos que llegar a la línea. Tenemos que ser más agresivos yendo a la canasta y conseguir el bono temprano”.

A pesar de la derrota, Sullivan realizó una actuación de superestrella, anotando 37 puntos mientras cambiaba de forma alrededor de la defensa y lanzaba su tiro en salto aparentemente a todos los espacios abiertos de la cancha. Este juego fue lo más destacado de la transformación y consistencia del senior este año, ya que no solo fue la primera vez que un jugador de los Wildcats anotó más de 35 puntos desde 2015, sino también el sexto juego consecutivo que Sullivan anotó más de 20 puntos.

Sullivan dijo que solo miraba el puntaje cuando jugaba, nunca su propio total de puntos. Esto demuestra que su principal objetivo es la victoria del equipo más que el éxito individual.

“Mi trabajo es anotar, es simplemente parte del juego”, dijo Sullivan. “Pero nuevamente, mirando el resultado, queríamos ganar al salir de aquí, y pensamos que los teníamos, seguro. Así que sí, es genial, pero en realidad no es tan especial cuando no obtuvimos la victoria”.

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Caroline Lau también repartió 14 asistencias, dos menos que el récord de un solo partido del programa. McKeown elogió al senior por “autocorregirse” durante los juegos y adaptarse para hacer la lectura correcta cuando las jugadas previamente dibujadas no pueden concretarse.

Aunque fue una derrota frustrante, este juego sirve como una experiencia de aprendizaje para los 'Cats, dándoles tiempo para reagruparse antes de regresar a la conferencia en 2026.

“Necesitamos que todos los jugadores den un paso al frente, excepto Grace”, dijo McKeown. “Podemos hacerlo. Podemos encontrar algo de equilibrio y al mismo tiempo volver al nivel de defensa del Campeonato Big Ten. Pero se trata de practicar lo que predicamos”.