Old Dominion sofoca el sur de Florida 24-10 en Cure Bowl para lograr una temporada de 10 victorias

Los Old Dominion Monarchs se unieron por completo a la FBS en 2014 y rápidamente se aclimataron al nivel más alto del fútbol universitario, produciendo un récord de 10-3 en 2016. Sin embargo, al ingresar a la temporada 2024, fue la única temporada ganadora que Old Dominion haya producido. Eso cambió en 2025 y el programa alcanzó un nuevo máximo el miércoles por la noche en Orlando.

El entrenador en jefe de sexto año, Ricky Rahne, logró nueve victorias en la temporada regular para sellar el segundo récord ganador de Old Dominion como programa de FBS, y ese avance de 2025 terminó bien con una victoria de 24-10 sobre el sur de Florida en el StaffDNA Cure Bowl. Al hacerlo, las Monarchs obtuvieron su mayor victoria en la historia del programa, agregando un segundo trofeo de tazón al estante y empatando su récord de victorias en una temporada de FBS.

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El sur de Florida entró en este juego ocupando el segundo lugar en la FBS en puntos (43.0) y yardas (502) por juego, iluminando a sus oponentes con siete juegos de más de 48 puntos. Los Bulls sólo han anotado menos de 31 dos veces en toda la temporada: una victoria por 18-16 sobre Florida y una derrota por 49-12 ante Miami (FL) en los playoffs. La USF enfrentó obstáculos obvios con las pérdidas del entrenador en jefe Alex Golesh (contra Auburn), el mariscal de campo Byrum Brown y Keshaun Singleton, y los Bulls no pudieron superar esas ausencias ni la defensa de Old Dominion.

El sur de Florida registró sólo 10 puntos, anotó un touchdown en la primera mitad y enfrentó una blanqueada en la segunda mitad contra un implacable grupo Monarch. Old Dominion hizo sentir su presencia con cuatro capturas y cinco outs, sumando un +4 en la batalla por pérdidas de balón contra uno de los mejores equipos productores de pérdidas de balón del país. El apoyador externo Jeremy Mack totalizó 11 tacleadas y una captura, mientras que el safety libre Jerome Carter consiguió dos intercepciones durante una clínica defensiva de 3,5 horas por parte de los chicos de Norfolk.

La ofensiva de Old Dominion también enfrentó cierta adversidad antes del juego, ya que el Jugador Ofensivo del Año Sun Belt, Colton Joseph, optó por no participar en el resto de la temporada 2025, impulsando a Quinn Henicle al puesto de mariscal de campo titular. Henicle comenzó y ganó un juego en 2024 con 204 yardas terrestres, y la movilidad del estudiante de segundo año quedó en plena exhibición en la gran victoria de ODU. Completó sólo 11 de 25 pases, pero hizo sentir su presencia en jugadas interrumpidas, corriendo por el medio para obtener ganancias masivas. Incluso después de cuatro capturas, acumuló 107 yardas terrestres y dos touchdowns, logrando un touchdown de 51 yardas con 2:32 por jugarse para poner el juego fuera de su alcance. Henicle, que regresó de una breve lesión en el tercer cuarto luego de una decisión sobre objetivos, obtuvo los honores de Jugador Más Valioso por su esfuerzo en Orlando.

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Los mariscales de campo suplentes del sur de Florida no han disfrutado del mismo nivel de producción que Henicle. Gaston Moore, estudiante de sexto año de último año, tuvo su primera y última titularidad universitaria como mariscal de campo para reemplazar a Byrum Brown, y Moore finalizó 20 de 28 con 236 yardas, un touchdown y dos intercepciones. Tuvo un tramo en la primera mitad en el que conectó con el verdadero novato Jeremiah Koger para capturas consecutivas de 25 y 31 yardas – esta última sirvió como el único touchdown de la USF. Pero por lo demás, no hubo mucha explosividad en el juego aéreo.

El último lanzamiento de Moore fue notable y, desafortunadamente para el suplente de mucho tiempo, fue su último pase universitario. En el último cuarto, perdiendo 17-10, lanzó un strike de 20 yardas a JeyQuan Smith en la yarda 14 de Old Dominion, y Smith hizo un espectacular pase en picada. Sin embargo, Moore sufrió un brutal golpe al soltar el balón, lo que provocó que su cabeza chocara contra el césped del Camping World Stadium, dejándolo fuera de juego en los últimos 12 minutos.

En protesta por el golpe, el guardia del sur de Florida, Cole Skinner, y el entrenador en jefe interino Kevin Patrick fueron sancionados con sanciones antideportivas de 15 yardas. Luego, USF tomó una captura y mantuvo las siguientes dos jugadas, finalmente llevando a los Bulls de Old Dominion 14 a su propia 38, una diferencia monumental de 48 yardas. La USF nunca volvió a pasar la yarda 40 de ODU, ya que esas sanciones resultaron fundamentales en la derrota.

El verdadero estudiante de primer año Locklan Hewlett, cuya experiencia en pases se limitó a una carrera de touchdown falsa de 45 yardas en la Semana 1, completó el esfuerzo para los Bulls. Pero en un cuarto y seis desde su propia yarda 47 con 3:45 restantes, el sur de Florida tomó la decisión cuestionable de realizar un despeje falso, esta vez, sin que Hewlett se disfrazara de apostador. El pateador de despeje Chase Leon fue interceptado por Jerome Carter en una jugada que nunca tuvo oportunidad, lo que finalmente puso un puñal en las esperanzas de la USF de una temporada de 10 victorias.

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Los equipos especiales también jugaron un papel importante en este concurso. Ambos equipos fallaron dos tiros de campo en este juego, incluidos varios intentos desde menos de 40 yardas. Pero los equipos especiales terminaron favoreciendo a Old Dominion en general, ya que las Monarchs le negaron al sur de Florida una posesión crítica en el último cuarto. Un despeje de ODU golpeó a un tirador de la USF dos veces el miércoles por la noche, y en la segunda ocurrencia, el centro largo de Monarch, Brendan Durkin, se recuperó en el aire después de que la pelota rebotó en el tirador y en el regresador.

El sur de Florida (9-4, 6-2 estadounidense) perdió una oportunidad de oro para su primera temporada con 10 victorias desde 2017. Los Bulls vienen de su mejor temporada en casi una década, pero termina amargamente, ya que se les negará una clasificación de final de temporada, una hazaña que el equipo no ha logrado en ocho años. Los Bulls ahora están entrando oficialmente en la era de Brian Hartline, ya que el coordinador ofensivo de Ohio State se mudará a Tampa una vez que termine la carrera de los Buckeyes en los playoffs.

Old Dominion (10-3, 6-2 Sun Belt) selló su mejor temporada como miembro de FBS con una victoria histórica. Dos de las tres derrotas de Monarch (Indiana y James Madison) fueron en el playoff de fútbol americano universitario, y ahora desbloquean otra victoria emblemática al derrotar al sur de Florida. Ricky Rahne celebró su primera victoria como entrenador en jefe, culminando un momento inolvidable en la joven historia del programa.