Oregon pone fin a la histórica carrera CFP de James Madison, 51-34

El programa de fútbol americano de los James Madison Dukes no es ajeno a las atmósferas de los playoffs. JMU se clasificó para los playoffs de la FCS cada temporada desde 2014 hasta 2021, alcanzó tres partidos de campeonato nacional y ganó uno, convirtiéndose en uno de los sangre azul de sus ligas.

Pero James Madison imaginó el éxito más allá de los campeonatos de la FCS. Los Dukes se esforzaban por competir por campeonatos nacionales al más alto nivel. Así, en 2022, el programa fue elevado al rango de FBS. Solo fueron necesarias cuatro estaciones para que esta visión se hiciera realidad, a 2.800 millas al noroeste de Harrisonburg, Virginia.

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James Madison hizo historia como el primer equipo Sun Belt en participar en los 12 años de historia del College Football Playoff, desafiando las probabilidades y poniendo un signo de exclamación a una temporada de ensueño. Sin embargo, la carrera de los Dukes en los playoffs duró poco ya que los campeones del Sun Belt fueron derrotados 51-34 por Oregon en un ambiente hostil.

“Pensé que nuestros muchachos jugaron duro y jugaron duro todo el juego, pero en realidad nunca llegó a nada”, dijo el entrenador en jefe de James Madison, Bob Chesney. “El fútbol complementario que hemos estado jugando todo el año realmente no ha estado ahí. Ha habido arrebatos en ataque y momentos en defensa, ha habido momentos en equipos especiales y obviamente ha habido algunos momentos realmente malos en todos los lados del balón. Tuvimos que jugar fútbol de élite. Tuvimos que jugar nuestro mejor fútbol durante todo el año. Tuvimos que ser muy buenos con ellos y jugar un estilo agresivo. La falta de fútbol complementario es lo que realmente nos lastimó hoy”.

La primera mitad entre los rivales debutantes fue un asunto desequilibrado. Oregon generó touchdowns en cada una de sus primeras cinco series, y James Madison no pudo seguir el ritmo, ya que la ofensiva top 10 de los Dukes nunca llegó a la zona de anotación en los primeros 30 minutos de acción. JMU pateó Morgan Suárez anotó un gol de campo en la serie inicial, luego agregó un segundo en los últimos segundos del segundo cuarto, enviando a JMU a la mitad 34-6.

“Sabes, desde el principio, (James Madison) tenía algunas cajas cargadas adentro”, dijo el entrenador en jefe de Oregon, Dan Lanning. “Pudimos llevar el balón al perímetro. Pudimos hacer tiros donde pensábamos que podíamos ganar. Sabes, pudimos conectar algunos de esos tiros”.

El aluvión de touchdowns de Oregon se calmó en la segunda mitad cuando los desvalidos de Harrisonburg lograron forzar despejes y pérdidas de balón. Los Dukes superaron a los Ducks 28-17 en los últimos 30 minutos, pero el margen de cuatro touchdowns creado en la primera mitad permitió a Oregon continuar imperturbable. A pesar del esfuerzo fallido, James Madison corrió para 509 yardas (Oregon tuvo 514) y 34 puntos, mientras que ningún otro oponente produjo más de 382 yardas o 30 puntos en la tan cacareada defensa de Oregon durante toda la temporada.

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“Pasas por los patios 509 a 514, revisas otras cosas allí, salimos con ellos”, dijo Chesney. “Pero creo que con el marcador en sí, cada vez que llegamos allí, nos disparamos en el pie. Si no hicimos eso, si no terminamos con 13 penales, ¿es un juego un poco diferente? Tal vez. Pero al mismo tiempo, es una ofensiva difícil de detener. Creo que es difícil para muchos equipos en todo el país detenerla. Pero pensé que nos mantuvimos firmes con nuestro ataque”.

El talento estaba en plena exhibición en Eugene. En el lado ganador, el mariscal de campo de Oregon Dante Moore brilló en su primer inicio de playoffs con 313 yardas aéreas y cuatro touchdowns (dos para Malik Benson), mientras que los estudiantes de primer año Jordon Davison y Dierre Hill Jr. ganaron el juego con un total de 166 yardas en 16 acarreos. Para los campeones del Sun Belt, el mariscal de campo Alonza Barnett III lanzó para 273 yardas y dos touchdowns, mientras que el explosivo fullback Wayne Knight acumuló 110 en la derrota.

“Desde mi perspectiva, pensé que competimos muy bien contra esos muchachos”, dijo el receptor de James Madison, Nick DeGennaro. “Pensé que teníamos un plan realmente bueno. Pensé que los atletas que teníamos en nuestro cuerpo de receptores hicieron un trabajo realmente bueno, no solo yo, sino que un grupo de muchachos hicieron un montón de jugadas realmente grandes. Pensé que pudimos superarlos. Gracias a ellos, pero también tenían algunos buenos atletas. Competitivamente, en última instancia, competimos muy bien y creo que eso se demostró, pero desearía que hubiera terminado un poco diferente”.

JMU ingresó al juego con un microscopio, considerando su estatus como un programa FBS relativamente nuevo, así como el primer equipo Sun Belt en avanzar al gran escenario del College Football Playoff. Los Dukes se acercaron a 17 puntos de un equipo de Oregon que venció a sus oponentes de FBS por un margen promedio de más de 20 puntos. El mariscal de campo de Oregon, Dante Moore, habló sobre el valor de James Madison en el grupo de 12 equipos de la CFP, ya que los Dukes consiguieron una oferta automática como uno de los cinco campeones de conferencia mejor clasificados.

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“Quiero felicitar a JMU”, dijo Moore en su discurso de apertura. “Tienen un excelente cuerpo técnico, grandes jugadores. Lucharon y merecen ser parte de los 12 equipos presentes”.

Oregon (12-1, 8-1 Big Ten) avanza al Orange Bowl donde los Ducks se enfrentan al campeón del Big 12, Texas Tech, en el Hard Rock Stadium. Después de encontrarse en el lado equivocado de un Rose Bowl desigual el año pasado, Dan Lanning y los Ducks respondieron con la primera victoria del programa en postemporada desde 2014. Aún así, el entrenador en jefe de cuarto año cree que su grupo es capaz de jugar a un nivel más alto mientras continúa su búsqueda de un primer campeonato nacional.

“No creo que hayamos jugado a nuestro nivel”, dijo Lanning. “Eso es un crédito para JMU por encontrar algunas cosas en el entretiempo y no un crédito para nosotros por no poder sostenernos y jugar de la manera que necesitamos para poder jugar en la recta final. Sabes, creo que nuestro equipo se da cuenta de que este es un momento de crecimiento para nosotros, una oportunidad para continuar mejorando y mejorar, pero vamos a jugar mejor fútbol para que podamos lograr nuestras metas cuando todo esté dicho y hecho”.

James Madison (12-2, 8-0 Sun Belt) vio evaporarse simultáneamente su racha de 11 victorias consecutivas y su temporada de cuento de hadas el sábado por la noche en el noroeste del Pacífico. El entrenador en jefe Bob Chesney dirigió su último partido de un mandato de dos años y ahora hará la transición a su nuevo trabajo en UCLA. Pero antes de volar a Hollywood, Chesney reconoció los logros de este equipo histórico que estableció un nuevo estándar y generó entusiasmo en torno al fútbol americano de JMU como nunca antes había visto.

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“Me paré en la zona de anotación y me aseguré de darle un abrazo a cada niño de ese equipo mientras salían del campo”, dijo Chesney. “Les dije que estuvieran orgullosos de lo que han hecho durante todo el año. Por muy decepcionantes que sean hoy y esta noche, estén realmente orgullosos de lo que han logrado durante todo el año”.