Ousmane Dembélé se convierte silenciosamente en el hombre principal tras un largo viaje hasta la cima | Fútbol

W.¿Qué hace que un buen jugador sea un gran jugador y un gran jugador el mejor? Esta pregunta ha estado en mi mente desde 2014, cuando The Guardian me pidió por primera vez que contribuyera a su primer artículo Next Generation. Mi trabajo consistía en buscar un talento francés nacido en 1997 que pudiera seguir una carrera brillante.

Después de mucha investigación, reduje mi lista a cinco haciendo preguntas no sobre las habilidades futbolísticas de los jugadores, sino sobre otros atributos: resiliencia, adaptabilidad, toma de decisiones, creatividad, ética de trabajo, respuesta a la retroalimentación y voluntad de aprender. Cualidades que no podemos ver y son más difíciles de medir.

De estas respuestas, un jugador se destacó entre todos los demás: un niño llamado Ousmane Dembélé, entonces un jugador joven que aún no había debutado con el primer equipo en Rennes. Once años después de aparecer en estas páginas como uno de los jugadores a seguir, Dembélé fue elegido mejor jugador masculino del mundo por los 219 votantes del Guardian.

Estas cualidades intangibles estaban en plena vigencia la noche en que Dembélé cumplió sus años de promesa. La imagen definitoria de la victoria del Paris Saint-Germain por 5-0 sobre el Inter en la final de la Liga de Campeones de 2025 no fue el levantamiento del trofeo, ni ninguna de las celebraciones del gol, sino Dembélé, posado en el borde del área rival, con la postura encorvada y el ceño fruncido, el rostro concentrado, listo para presionar. ¿Cómo llegó allí?

Una lección que aprender de la historia de Dembélé: el camino hacia la grandeza no siempre es lineal. Se puso manos a la obra y ganó el premio al Jugador Joven Francés del Año en su primera temporada como profesional. La temporada siguiente ayudó al Borussia Dortmund a ganar la Copa de Alemania.

En aquel momento, durante mi investigación para mi libro Edge, hablé con Thomas Tuchel, su entrenador en Dortmund. Tuchel me dijo que el talento de Dembélé conllevaba la obligación y la responsabilidad de mejorar. Clasificó a sus jugadores en una de las tres categorías “ABC”, según su motivación dominante, y modificó su estilo de gestión en consecuencia.

La categoría A significaba “motivación agresiva” y se refería a jugadores motivados por la gloria individual y las recompensas (a los ojos de Tuchel esto no era necesariamente negativo: piense en Neymar en París).

B significaba “motivados por la vinculación”, aquellos jugadores a los que les gusta ser parte del grupo y unir a la gente (a menudo capitanes, como César Azpilicueta en el Chelsea).

C significaba “motivados por curiosos”. Eran jugadores capaces de alcanzar la grandeza, que necesitaban ser entrenados de una manera ligeramente diferente. Su talento podría llevarlos lejos; y en los días buenos eran capaces de cualquier cosa. A Tuchel le encantaba entrenar a estos jugadores. Dembélé, según él, era un C.

Pero el viaje no siempre ha sido fácil. En 2017 se mudó al Barcelona, ​​​​que tenía efectivo a mano gracias a la venta de Neymar por 105 millones de euros (97 millones de libras esterlinas). Fue un momento de puertas correderas. El mismo verano, el Barcelona cambió de entrenador: llegó Ernesto Valverde; Luis Enrique está fuera. En seis años plagados de lesiones en el Barcelona, ​​Dembélé sólo fue titular en un tercio de los partidos ligueros. Ha marcado un total de 24 goles en liga. Quizás su momento más memorable fue perderse un enfrentamiento de último minuto en la semifinal de la Liga de Campeones de 2019 contra el Liverpool, con el Barcelona ya ganando 3-0 (¿recuerdan lo que pasó después? Perdieron el partido de vuelta 4-0). Cuando se fue, en medio de murmullos de talento desperdiciado y chantaje, fue un alivio para todas las partes.

Hay una cierta simetría en el excepcional año 2025 de Dembélé. De los 30 goles que ha marcado este año calendario en el momento de escribir este artículo, probablemente el más decisivo e icónico fue contra el Liverpool en el partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones. Mientras el PSG iba perdiendo 1-0 en el partido de ida, Dembélé se desplazó hacia su campo, perdiendo a sus marcadores que no querían seguirlo tan lejos. Recogió el balón y se lo pasó al extremo derecho Bradley Barcola, luego corrió hacia el área y llegó al centro para anotar. (También marcó un penalti en la tanda de penales del PSG tras su victoria por 1-0 en Anfield esa noche). Dembélé hizo algo similar contra el Arsenal en la semifinal, cayendo profundamente al principio del partido, cambiando el juego hacia la izquierda Khvicha Kvaratskhelia y recibiendo el balón de vuelta, sin marca, en el borde del área, antes de marcar. Incluso cuando los equipos sabían que se avecinaba, no podían detenerlo.

Al inicio de la pasada temporada, el plan de Luis Enrique era que todo el equipo sustituyera las porterías de Kylian Mbappé, que había fichado por el Real Madrid. Después de todo, Dembélé no había marcado más de 10 goles en liga en una temporada desde su primera campaña en Rennes. Luis Enrique quería que el equipo fuera las estrellas. Y así, sin ninguna estrella a la que servir, Dembélé quedó libre. Este talento curioso y motivado que alguna vez anotó penales con ambos pies e incluso tomó córners con ambos pies, se ha convertido silenciosamente en el hombre principal. Él pone en marcha la prensa; su visión, movimiento, ritmo, control y posicionamiento marcan la pauta; y su acabado, alguna vez considerado un desperdicio, es despiadado.

Todavía no sé exactamente qué hace grande a un buen jugador, pero estoy más cerca de una respuesta. Parte de la ecuación sigue siendo lo que no podemos ver: la química dentro de un equipo, la relación con un entrenador específico, jugar en un sistema que saca lo mejor de cada jugador. Pero También esas otras cualidades que tenía Dembélé cuando tenía 17 años, y que aún hoy posee. Este merecido premio reconoce estos atributos tanto como sus goles y los trofeos que ayudó a ganar al Paris Saint-Germain.