Para el Thunder, la Copa es el trofeo que se le escapó. Los Knicks, Spurs y Magic también lo quieren

LAS VEGAS (AP) — Todo lo que Shai Gilgeous-Alexander hizo la temporada pasada fue llevar al Oklahoma City Thunder al título de la NBA, ganar una corona de anotador, ganar el premio al Jugador Más Valioso de la liga y, para colmo, ganar el premio al Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA.

Sólo faltaba una cosa.

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Por tonto que parezca para un equipo que tuvo marca de 68-14 en la temporada regular, ganó el título de la NBA y ha tenido un comienzo de temporada récord de 24-1, la Copa de la NBA es verdaderamente un motivador para el Thunder. El año pasado llegaron a la final de la Copa y perdieron. Están de regreso en Las Vegas para las semifinales de la Copa esta temporada, sabiendo que el único trofeo del año pasado llegó a sólo dos victorias de distancia.

“Sería fenomenal”, dijo Gilgeous-Alexander, cuyo Thunder tiene un asombroso récord de 88-17, incluidos los playoffs, desde que perdió la final de la Copa de la temporada pasada ante Milwaukee. “Cada partido que juego, jugamos como un equipo, nos levantamos en la mañana y antes de que comience el juego queremos ganarlo… Cada vez que tienes la oportunidad de jugar por algo y ganar, el objetivo siempre es ganar. Siempre es el mismo sentimiento. Así que sería fenomenal ganar, eso es seguro”.

Las semifinales se jugarán el sábado: Nueva York contra Orlando en el lado de la Conferencia Este, San Antonio -con el regreso de Victor Wembanyama- contra Oklahoma City en el lado de la Conferencia Oeste.

“Hay una razón para su récord”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Y hasta que alguien los derribe, obviamente son los campeones”.

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Los ganadores disputarán el martes el partido por el título, partido que no contará ni en las estadísticas ni en la clasificación de la temporada.

“Hay que darle crédito a la NBA”, dijo el entrenador de Nueva York, Mike Brown. “Todo el mundo naturalmente lucha con el cambio o quiere decir algo en contra del cambio. Yo era uno de esos muchachos cuando se les ocurrió la idea de la Copa, pensé, 'Oh, hombre, ¿para qué? ¿A mitad de la temporada? Estamos tratando de hacer esto y aquello, practicar y bla, bla, bla”. …Al principio dudé de ellos en la Copa, al principio dudé de ellos en los play-ins, y ambos son fenomenales. Entonces, realmente no sé de qué estoy hablando.

Brown elogió al comisionado Adam Silver por innovaciones como la Copa de la NBA y el torneo Play-In, los cuales fueron ampliamente considerados éxitos rotundos.

La motivación para los partidos de repesca es simple: está en juego un puesto en los playoffs. La motivación para los partidos de Copa también es sencilla: hay dinero que ganar. Los equipos presentes han ganado hasta ahora 106.187 dólares en premios por jugador (la mitad de esa cantidad para los jugadores de dos vías). Los ganadores de las semifinales ven su total aumentado a $212,373 y por ganar la Copa, la cifra aumenta a $530,933. Así que no, el martes por la noche no contará en la clasificación, pero hay más de 300.000 dólares por jugador en juego.

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“Cuando juegas por algo así, quieres hacerlo”, dijo el delantero de Orlando, Paolo Banchero. “Y luego, además del dinero, creo que es simplemente la atmósfera que se crea cuando es un juego de Copa, ya sea en casa o fuera de casa… No diría que es un ambiente de playoffs, pero definitivamente no es un ambiente normal de juego de temporada regular. Las cosas están un poco elevadas. Los equipos están jugando un poco más duro”.

Es una muestra pequeña (es apenas el tercer año de la Copa), pero los equipos que han visitado Las Vegas en el pasado han insistido en que hay beneficios tangibles y positivos. Indiana llegó a las Finales contra Los Angeles Lakers en 2023-24 y los Pacers dijeron que eso impulsó esta carrera hacia las Finales del Este en cada una de las siguientes dos series de playoffs. Y el Thunder dijo que la derrota ante Milwaukee les brindó lecciones valiosas en su camino hacia el título de la temporada pasada.

Los Spurs no han estado en las Finales de la NBA desde 2014. El Magic, no desde 2009. Los Knicks, no desde 1999. La Copa no son las Finales, pero se podrían plantar semillas aquí para dar una idea de cómo es ese nivel.

“Creo que es genial para nuestros muchachos… las luces brillantes, lo que está en juego”, dijo el entrenador de Orlando, Jamahl Mosley. “Creo que estos muchachos entienden lo que está en juego y la intensidad, el enfoque y la planificación del juego que hay que hacer. Son grandes jugadas para nosotros”.

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