Partidos destacados, salidas anticipadas y posibles sorpresas en el gran fin de semana de la Copa de Irlanda

El sorteo de la quinta ronda de la Copa de Irlanda de este fin de semana ha producido algunos partidos interesantes y, con suerte, lo peor del clima invernal ha quedado atrás, todo debería estar en su lugar para lo que es uno de los momentos más destacados del calendario del fútbol nacional de Irlanda del Norte.

Con 32 equipos participando en esta etapa de la competencia, hay grandes sueños de llegar al evento más importante de la temporada en Windsor Park a principios de mayo y, por supuesto, asegurarse ese codiciado lugar en Europa que viene con el éxito en la final.

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Encuentros de algunos de los pesos pesados ​​de la Liga Irlandesa, posibles sorpresas, equipos de divisiones inferiores con grandes ambiciones… el fin de semana de la Quinta Ronda de la Copa de Irlanda de este año lo tiene todo.

BBC Sport NI analiza algunos de los puntos clave de conversación a medida que se acerca el inicio de los octavos de final.

¿Podrá Ards completar un hat-trick letal?

El Ards, equipo del campeonato, se ha consolidado como una especie de gigante experto en asesinatos en la quinta ronda de la Copa de Irlanda en las últimas temporadas y su objetivo será completar un hat-trick de sorpresas cuando viajen a Stangmore Park para enfrentarse al campeón Dungannon Swifts el sábado.

Hace dos años, el club de North Down venció a sus oponentes de la Premiership, los Crusaders, por 7-6 en los penaltis en Seaview en la quinta ronda, y hace 12 meses volvió a aparecer en los titulares al vencer a otro equipo de la Premiership, el Ballymena United, por 2-1 en el Showgrounds.

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Esa victoria sobre los Sky Blues resultó ser un trampolín para que Ards alcanzara las semifinales la temporada pasada, con una derrota por 3-0 ante Cliftonville que finalmente apagó sus esperanzas de llegar a la final.

Por su parte, Dungannon buscará éxitos consecutivos después de ganar el trofeo por primera vez en su historia la temporada pasada.

¿Las copas ofrecen la mejor oportunidad para Coleraine y Linfield?

Dado que Coleraine y Linfield han visto desvanecerse sus esperanzas de título de la Premiership irlandesa debido a los decepcionantes resultados de las últimas semanas, parece probable que las competiciones de copa brinden la mejor oportunidad para ganar títulos para los clubes esta temporada.

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Ambos equipos disputarán las semifinales de la Copa BetMcLean a finales de este mes: Coleraine se enfrentará a Glentoran y Linfield se enfrentará al Ballymena United, mientras que a ambos se les han entregado eliminatorias de prueba en sus primeras apariciones en la Copa de Irlanda.

Coleraine recibirá a los Crusaders en el partido inaugural del fin de semana en un partido que se transmitirá en vivo por BBC iPlayer y en el sitio web de BBC Sport el viernes por la noche.

Los Bannsiders aspirarán a conseguir su primera victoria en la Copa de Irlanda desde 2018 y conseguirán una recompensa tangible por la importante inversión financiera en el club.

Los Crusaders ganaron la Copa de Irlanda consecutivamente en 2022 y 2023 y, si bien mantener su estatus de élite será su prioridad, esperan que una buena racha en la copa pueda continuar generando el impulso establecido por su reciente racha de dos victorias y un empate en sus últimos tres partidos de liga.

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Mientras tanto, Linfield recibe a otro de los semifinalistas del año pasado, Bangor, en una repetición del partido de campeonato de la semana pasada entre ambos equipos, en el que los campeones de la Premiership ganaron cómodamente por 6-1.

Los Seasiders representaron a Glentoran en los últimos ocho partidos de la temporada pasada. ¿Podrían reclamar otro cuero cabelludo de los 'Dos Grandes' en uno de los cuatro encuentros de la Premiership?

¿Podría Larne romper su pato en la Copa de Irlanda?

A pesar de todo el éxito que ha acompañado la recuperación de sus fortunas y su transformación de luchadores de segunda división a campeones consecutivos de la Liga Irlandesa, ganadores consecutivos del County Antrim Shield y participantes en la fase de campeonato de la Liga de Conferencia de la UEFA, Larne aún no ha saboreado el éxito en la Copa de Irlanda.

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Después del histórico primer triunfo de Dungannon la temporada pasada, ¿podrán los Invermen ganar la competición por primera vez consecutiva?

El equipo de Gary Haveron se enfrenta a un formidable primer obstáculo el sábado si quiere mantener esa oportunidad cuando se enfrente al Ballymena United en el Showgrounds.

Los Sky Blues ya representaron al equipo de East Antrim en los cuartos de final de la Copa de la Liga en el mismo lugar y tratarán de asestar un segundo golpe de gracia contra sus vecinos de Shane's Hill con Oran Kearney ahora al mando.

La prematura desaparición de los Braidmen contra el Ards la temporada pasada proporciona un incentivo adicional para dejar atrás lo que plausiblemente puede reclamar el título de “sorteo del circuito”.

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Del mismo modo, Larne puede utilizar la lesión provocada por su derrota ante Limavady en octavos de final en enero de 2025 como motivación para seguir progresando esta vez.

¿Dónde están los posibles trastornos?

Sorprendentemente, los vecinos cercanos Portadown y Annagh United quedaron emparejados en la quinta ronda por segundo año consecutivo.

La temporada pasada, con la ventaja de jugar en casa, fue el equipo del campeonato el que ganó 3-2, pero esta vez Annagh debe buscar repetir el partido contra su oponente de la Premiership en Shamrock Park.

Dada la posición de Annagh en lo más alto de su tabla, una victoria el sábado puede no ser considerada una gran sorpresa para algunos, pero una victoria fuera de casa seguramente superaría incluso la hazaña de hace 12 meses.

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Peter Thompson guió a la Queen's University a una de las mayores sorpresas de los últimos años en la Copa de Irlanda cuando llevó a los estudiantes a una victoria por 2-1 sobre Linfield en la quinta ronda hace seis años.

Esta vez, el subdirector de los Carrick Rangers ayudará a planear la caída de su antiguo club de Taylors Avenue.

Newington disfrutará de sus posibilidades de dar la sorpresa cuando viaje a Mourneview Park para enfrentarse al Glenavon del sótano de la Premiership, mientras que Cliftonville, subcampeón en los últimos dos años, se enfrente a Dundela en Solitude.

¿Qué pasa con los primeros saques de salida…?

Gran parte del encanto de las primeras rondas de la copa de fútbol reside en los horarios de inicio más tempranos, en campos más compactos y sin iluminación, y la quinta ronda de este año no es una excepción.

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El equipo Premier Intermediate del Strabane Athletic intentará demostrar su valía para el visitante habitual Glentoran en uno de los cuatro partidos programados para la 1:30 p.m. GMT.

Strabane ya le dio un susto a Cliftonville en los octavos de final de la Copa BetMcLean de esta temporada al liderar a los Rojos 2-0 antes de sucumbir a una derrota de 5-2.

Los Ballymacash Rangers se sentirán animados por su reciente triunfo final en la Steel and Sons Cup el día de Navidad mientras se preparan para enfrentarse a Comber Rec.

El jefe de Ballymacash, Gary Hamilton, ha ganado dos veces la Copa de Irlanda como entrenador de Glenavon en 2014 y 2016.

Knockbreda juega contra Loughgall y Lisburn Distillery entretiene a Warrenpoint Town en los otros primeros partidos.