'Paul era divertido': recordando la pérdida del billar, 20 años después

Todo lo que Paul Hunter siempre quiso fue jugar al billar.

Un gusanillo deportivo, contagiado a la edad de tres años usando una pequeña mesa de billar en la mesa de café de sus padres en su casa de Leeds, lo llevaría a una carrera profesional que lo llevó a ganar seis trofeos importantes en seis años.

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Este año se cumple el vigésimo aniversario de la muerte del querido Hunter por cáncer, pocos días antes de cumplir 28 años.

Pero a pesar de la pérdida de un talento generacional que trascendió el juego que amaba, su legado e impacto en el snooker y en quienes lo conocieron sigue siendo tan fuerte como siempre.

“Nunca imaginamos que en mil millones de años Paul se convertiría en un jugador de billar profesional”, dice Kristina, la madre de Hunter.

“Pero a él simplemente le encantó”.

Alan, el padre de Hunter, recuerda que a su hijo “no le importaba nada más” que el billar cuando era niño.

“Nunca se detuvo”, dijo. “Él jugaba todas las noches después de la escuela”.

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Después de convencer a su padre de que lo llevara a un club local para jugar en mesas grandes a la edad de ocho años, el joven Hunter se lanzó al billar de mesa con aplomo.

Su voluble talento sería cultivado por el campeón mundial de 1986 Joe Johnson, del vecino Bradford, en un club ya desaparecido en Yeadon, un suburbio al norte de Leeds, a pocos kilómetros de su casa.

“Solía ​​tener que pararse sobre una caja y utilizar el resto la mayor parte del tiempo”, recuerda David Lamb, que vio tocar al joven Hunter en Yeadon y más tarde en el cercano Guiseley Conservatory Club.

“Demostró lo que se puede lograr si se trabaja duro, porque el billar es un trabajo duro. Se necesitan horas y horas de práctica para hacerlo bien”.

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El amigo de Lamb, Michael Spence, dice que su primera impresión al ver jugar al adolescente Hunter en Guiseley fue que era “increíble”.

“Lo vi entrenar, a menudo con su mejor amigo Matthew Stevens”, dice.

“Era un jugador magnífico”.

A medida que las súplicas de sus padres para que hiciera su tarea caían cada vez más en oídos sordos a medida que el entrenamiento se convertía en una prioridad, Alan y Kristina hicieron una “apuesta” para sacar a Hunter de la escuela a la edad de 14 años para concentrarse completamente en su carrera futbolística.

Dio sus frutos con creces. Al cabo de cinco años, su hijo todavía adolescente había ganado su primer título de ranking, el Abierto de Gales de 1998. Un año después, ingresó al top 16 del mundo, clasificándose para competir en el prestigioso evento Masters.

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Considerado uno de los torneos de snooker más difíciles de ganar debido a la presencia únicamente de jugadores de élite, Hunter ha triunfado tres veces, en 2001, 2002 y 2004.

Pero a pesar de todo su éxito en la mesa, fuera del juego, el carisma realista de Hunter nunca lo abandonó. Muchos de los entrevistados recuerdan un sentido del humor “descarado” y un hombre que siempre fue amable en la derrota.

“Tenía buen temperamento, Paul”, dijo Alan. “Se llevaba bien con todos.

“Uno de los árbitros me dijo una vez que Paul fue el único jugador que dijo 'por favor' cuando pidió el resto. Y cuando se lo devolvió, dijo 'gracias'”.

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“Si lo conocieras, te gustaría”, añade Kristina. “Paul fue divertido. Te hizo sentir cómodo”.

La viuda de Hunter, Lindsey, con quien tuvo una hija, Evie, lo describe como un “alma increíble, joven, hermosa y descarada” que era “divertida, amable” y “siempre la última en abandonar la fiesta”.

Con su encanto fácil, su apariencia juvenil y su estilo honesto en las entrevistas, sin mencionar su considerable talento, Hunter rápidamente se convirtió en el modelo del billar del nuevo siglo XXI.

Por eso no es de extrañar que lo apodaran “El Beckham de Baize”.

Según Kristina, “Un día entró en la casa de su abuela y su abuelo y su abuela dijo 'Ooh' Beckham of the Baize'”. Paul la miró y dijo 'No, mi nombre es 'Paul'”.

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“¿Le gustó? Sí, no creo que le importara, pero definitivamente fue 'Mi nombre es Paul'”.

En 2005, el año que marcaría la cima de sus poderes, a Hunter le diagnosticaron cáncer y posteriormente se sometería a quimioterapia.

Numerosas anécdotas del circuito del billar atestiguan la extraordinaria voluntad del hombre de cumplir sus compromisos en exposiciones, eventos y entrevistas de prensa, mientras sigue su tratamiento.

El dinero que donó se utilizó para comprar peluches para niños en el ala Bexley del Centro Oncológico de Leeds, en el Hospital St James, donde asistía a sus propias citas.

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A pesar de los agotadores efectos secundarios, Hunter continuó actuando a pesar de la enfermedad y recibió una gran ovación en el Crucible Theatre de Sheffield, cuando actuó en el Campeonato Mundial de ese año.

Cuando murió en octubre de 2006, la unida fraternidad de billar perdió a uno de sus hermanos más populares.

“Le dieron un 80% de posibilidades de vivir”, explica Kristina. “Las probabilidades eran bastante buenas. No funcionó.

“Es horrible. No desearía que ninguna mamá o papá perdiera un hijo.

“Creo que todos los jugadores pensaron que estaría bien y regresaría. Habrá sido un shock para ellos”.

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En el funeral de su hijo, en la iglesia parroquial de Leeds, Alan recuerda que la gente “hacía cola frente a la iglesia” y se alineaba en la calle más allá.

“No esperábamos tal concurrencia”, afirma. “Lo amaban en Leeds”.

Para siempre los Beckham de Baize, los padres de Hunter recibirían “el ramo de flores más grande que puedas imaginar”, acompañado de una carta de condolencia de la princesa Zara Phillips, a quien él y Alan habían conocido en Royal Ascot unos años antes.

Es difícil imaginar que muchos otros jugadores de billar, pasados ​​o presentes, trasciendan el deporte hasta el punto de codearse con la realeza.

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Sin embargo, el verdadero legado de Hunter no se sentirá en palacios y castillos, sino en salas de billar y clubes de todo el Reino Unido.

Se dice que la Fundación Paul Hunter, creada antes de su muerte con la ayuda de su esposa Lindsey y su difunto manager Brandon Parker, ofrece sesiones de billar gratuitas a niños de todo el país.

Chris Lovell, Jefe de Desarrollo y Capacitación de Entrenadores de la Asociación Mundial de Billar, Billar y Snooker (WPBSA), ayudó a facilitar muchas de las sesiones centradas en la etiqueta y la conducta, así como en las habilidades en la mesa.

Dice que el proyecto ha tenido tanto éxito que, según la policía de la ciudad de Accrington, Lancashire, la tasa de delincuencia juvenil ha disminuido.

“La idea era crear una plataforma para ayudar a los niños a salir de la calle”, explica Lovell.

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“El billar siempre ha sido un juego abierto, respetuoso con sus aficionados y que creía en las bases. Pudimos hacer cosas que normalmente no hubiéramos podido hacer porque lo estábamos haciendo en la memoria de Paul.

“Fue un gran honor y te hace muy humilde”.

La Fundación ayudaría a sentar las bases para el extenso programa de entrenamiento de WPBSA, que ha ampliado las oportunidades de juego para niños de todo el mundo durante los últimos 15 años.

La organización afirma que el juego femenino y el billar para discapacitados se encuentran entre las ramas del deporte que se han beneficiado especialmente.

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“A Paul le hubiera encantado lo que hemos hecho con el deporte y dónde se encuentra hoy”, dijo el presidente de WPBSA, Jason Ferguson.

“Cuando jugaba, eran seis, siete u ocho eventos (por año) como máximo. Ahora son 20 eventos en todo el mundo. Lo habría aceptado muchísimo”.

Lindsey dice que ella y Evie están “extremadamente orgullosas del legado de Paul y de lo que su organización benéfica ha brindado a tantos jugadores jóvenes prometedores”.

Las imágenes clásicas de los juegos de su hijo en YouTube ayudan a Kristina y Alan a mantenerse “cerca de él”.

“Puedo hablar de ello y puedo ver a Paul en cualquier momento”, dice Kristina. “¡Es maravilloso!

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“Puedo verlo caminando y moviéndose.

“Algunas personas no quieren hablar (cuando están de duelo), pero a nosotros no nos importa hablar de Paul. Antes serían lágrimas, pero prefiero que alguien hable que no mencionarlo en absoluto.

“Tenemos a Leanne (la hermana de Paul), tenemos nietos y tomas cada día como viene. No puedo creer que hayan pasado casi 20 años”.

Alan añade: “Podría hablar de Paul las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Estoy orgulloso de ello”.

Aunque nunca ganó el campeonato mundial, la noción muy probable de que Hunter ganó el premio más importante del billar en Sheffield está grabada en el folclore de este deporte.

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El Masters, la competición de la que es más sinónimo, comenzará en Alexandra Palace, al norte de Londres, a finales de este mes. El ganador recibirá el Trofeo Paul Hunter.

Pero a pesar de todos sus logros, dos décadas después de su muerte, es la personalidad de Paul Hunter, tanto como su deslumbrante habilidad para jugar al billar, lo que garantizará que nunca será olvidado.

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