Paul Tagliabue, comisionado de la NFL que supervisó la era lucrativa, muere a los 84 años | NFL

Paul Tagliabue, quien ayudó a marcar el comienzo de una era lucrativa para la NFL durante sus 17 años como comisionado pero fue criticado por no tomar medidas más contundentes contra las conmociones cerebrales, murió a la edad de 84 años.

El portavoz de la NFL Brian McCarthy dijo que la familia de Tagliabue informó a la liga de su muerte en Chevy Chase, Maryland, el domingo.

Tagliabue, que había desarrollado la enfermedad de Parkinson, se desempeñó como comisionado desde 1989, cuando sucedió a Pete Rozelle, hasta 2006. Fue elegido al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional como parte de una generación especial del centenario en 2020.

“Paul fue el máximo administrador del juego: alto en estatura, humilde en su presencia y decisivo en su lealtad a la NFL. Vio cada desafío y oportunidad a través del prisma de lo que era mejor para el bien común, un principio que heredó de Pete Rozelle y me lo transmitió a mí”, dijo el actual comisionado de la NFL, Roger Goodell, en un comunicado el domingo.

Tagliabue supervisó innumerables estadios nuevos y negoció contratos de televisión que agregaron miles de millones de dólares a la cuenta bancaria de la liga. Bajo su liderazgo, no ha habido paros laborales.

En su época, Los Ángeles perdió dos equipos. Cleveland también perdió a su equipo, que emigró a Baltimore antes de que la ciudad recuperara uno como franquicia de expansión.

Tagliabue implementó una política de abuso de sustancias considerada la más estricta de cualquier deporte importante. También estableció la “Regla Rooney” según la cual todos los equipos con vacantes de entrenador deben entrevistar a candidatos minoritarios. Desde entonces, se ha ampliado para incluir puestos directivos y de liderazgo de la liga.

Cuando asumió el cargo en 1989, la NFL acababa de contratar a su primer entrenador en jefe negro en la era moderna. En el momento en que Tagliabue renunció en 2006, había siete entrenadores en jefe de minorías en la liga.

En uno de sus momentos cruciales, Tagliabue canceló partidos de la NFL el fin de semana posterior a los ataques terroristas del 11 de septiembre. Fue una de las pocas veces que el público lo comparó favorablemente con Rozelle, quien había jugado partidos los domingos después del asesinato de John Kennedy en 1963. Un asistente clave del presidente le había aconsejado a Rozelle que la NFL debería jugar, una decisión que fue uno de los grandes arrepentimientos del comisionado.

Tagliabue ciertamente tuvo sus detractores, especialmente en lo que respecta a las conmociones cerebrales. El problema ha afectado a la NFL durante décadas, aunque los propietarios de los equipos han desempeñado un papel importante en la falta de progreso en el manejo de las lesiones en la cabeza.

En 2017, Tagliabue se disculpó por los comentarios que hizo hace décadas sobre las conmociones cerebrales en el fútbol, ​​reconociendo que no tenía los datos adecuados en ese momento, en 1994. Llamó a las conmociones cerebrales “uno de esos problemas del periodismo de masas” y argumentó que el número de conmociones “es relativamente bajo; el problema es el de los periodistas”.

“Obviamente”, dijo en Talk of Fame Network, “lamento esos comentarios. Mirando hacia atrás, no era un lenguaje razonable para expresar mis pensamientos en ese momento. Mi lenguaje fue destemplado y condujo a serios malentendidos.

“Mi intención en ese momento era señalar un punto que podría haber sido bastante simple: se necesitaban mejores datos. Se necesitaba información más confiable sobre las conmociones cerebrales y coherencia en términos de definir su gravedad”.

Aunque el reconocimiento, la investigación y el tratamiento de las conmociones cerebrales han estado rezagados durante gran parte del mandato de Tagliabue, su trabajo en el frente laboral ha sido ejemplar.

Como uno de sus primeros movimientos, Tagliabue se puso en contacto con el sindicato de jugadores, entonces encabezado por el jugador del Salón de la Fama y ex estrella de los Al Davis Raiders, Gene Upshaw. Tagliabue había insistido en participar directamente en todas las negociaciones colectivas, haciendo innecesario el Consejo de Gobierno formado por dirigentes de clubes que desempeñaban estas funciones desde hacía casi dos décadas.

Fue una decisión sabia.

“Cuando Paul fue nombrado comisionado después de una búsqueda de siete meses en 1989, fue cuando la liga volvió a encarrilarse”, dijo Joe Browne, quien pasó 50 años como ejecutivo de la NFL y fue un confidente de Rozelle y Tagliabue.

“Paul había insistido durante sus negociaciones para el puesto en que el control final sobre asuntos como el trabajo y todos los tratos comerciales debería recaer en la oficina del comisionado. Los propietarios estuvieron de acuerdo y fue un gran paso adelante hacia el enorme repunte que tuvimos como liga – una liga ampliada – en los años 90 y más allá”.

Tagliabue nació el 24 de noviembre de 1940 en Jersey City, Nueva Jersey. Era el capitán del equipo de baloncesto de Georgetown, de 6 pies 5 pulgadas, y se graduó en 1962 como uno de los mejores reboteadores de la escuela en ese momento; posteriormente, el promedio de su carrera se ubicó justo por debajo del de Patrick Ewing. Fue presidente de su promoción y finalista de la Beca Rhodes. Tres años más tarde, se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York y luego trabajó como abogado en el Departamento de Defensa antes de unirse a Covington & Burling. Finalmente se hizo cargo de la cuenta de la NFL, estableciendo una relación cercana con Rozelle y otros funcionarios de la NFL durante una serie de acciones legales en las décadas de 1970 y 1980.

Tagliabue era reservado por naturaleza y esto le llevó a veces a cierta frialdad con los medios de comunicación, que habían acogido con agrado a Rozelle, un afable ex relacionista público. Incluso después de dejar el cargo, Tagliabue no fue rival para Goodell, quien comenzó su carrera en la NFL en el departamento de relaciones públicas.

Pero después del 11 de septiembre, Tagliabue mostró un lado diferente, particularmente hacia los empleados de la liga que habían perdido a sus seres queridos en los ataques.

Art Shell, un jugador del Salón de la Fama, se convirtió en el primer entrenador en jefe negro de la NFL en la actualidad con los Raiders. Pudo ver a Tagliabue de cerca y lo encontró muy adecuado para su trabajo.

“Después de que terminó mi carrera como entrenador, tuve el privilegio de trabajar directamente con Paul en la oficina de la liga”, dijo Shell. “Su filosofía en casi todos los problemas era: 'Si está roto, arréglalo. Y si no está roto, arréglalo de todos modos'.

“Siempre nos desafió a encontrar mejores formas de hacer las cosas. Paul nunca perdió de vista su responsabilidad de hacer lo correcto para el juego. Fue la elección perfecta como comisionado de la NFL”.

A Tagliabue le sobreviven su esposa Chandler, su hijo Drew y su hija Emily.