Pep Guardiola y Man City están clasificados a octavos de final, pero tienen que agradecerle a José Mourinho

Atrás quedaron los días en que la rivalidad de Pep Guardiola con José Mourinho era tóxica. Quizás nunca más se vuelvan a enfrentar. Pero durante unos minutos volvieron a estar unidos. Un Guardiola agradecido, que ha maldecido a su viejo enemigo en el pasado, dijo que enviaría un mensaje a los portugueses para agradecerle. Fue el Benfica de Mourinho el que salvó al Manchester City el billete de vuelta a los play-offs de la Liga de Campeones. Algunas ovaciones en el Etihad Stadium llegaron mucho después de que los jugadores del City abandonaran el terreno de juego. Saludaron el cuarto gol del Benfica contra el Real Madrid; Lo marcó, improbablemente, el portero Antoliy Trubin. Los 15 veces campeones de Europa quedaron reducidos a nueve, condenados al noveno puesto por la derrota.

La forma en que se hizo esto desconcertó al equipo del City, que luego observó en el vestuario, esperando que se decidiera su destino. “No sabíamos que el Benfica necesitaba marcar un gol para clasificarse, por eso cuando el portero sube decimos: '¿por qué vas?' porque el Madrid puede igualar y nosotros estamos eliminados”, sonrió Guardiola. “Pero fue una buena estrategia para José”. Y buen resultado para Guardiola.

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El City había comenzado undécimo y llegó al quinto lugar en un momento durante la noche. Finalmente se mantuvieron en el octavo lugar. Quizás se arrepientan de no haber terminado más arriba y de haber perdido puntos en el norte de Noruega. Su partido podría ser el más duro de los octavos de final. Allí al menos toman el camino directo, aunque de forma poco ortodoxa: vencen en el Bernabéu y pierden en el Círculo Polar Ártico. Pero vencer al Real significó más que ser derrotado por Bodo/Glimt.

Repararon algunos de los daños causados ​​allí. El City se mostró profesional y su triunfo fue rotundo, aunque ayudado por la insipidez del Galatasaray. El City necesitaba ganar y conseguir tres resultados más; dos, dado que se enfrentaban Paris Saint-Germain y Newcastle. El City entró entre los ocho primeros en ocho minutos sin marcar y tomó dos ventajas en media hora. Y, sin embargo, su final fue nervioso. “Con un poco de dramatismo lo logramos”, dijo el capitán Bernardo Silva.

Su recompensa es el descanso. Jeremy Doku había hablado de la importancia de darle al City unos días libres entre semana en febrero. Luego aseguró que su calendario estaría más vacío hasta marzo. “Un gran error”, dijo Guardiola. El belga se marchó cojeando antes del descanso. Hasta entonces había estado eléctrico y había marcado dos goles. Ha añadido precisión a su ritmo, desde la capacidad de completar un pase hasta su capacidad para realizar carreras en solitario.

La lesión de Doku fue una de las pocas plagas de la noche del City. Erling Haaland volvió a la pista goleadora, con su primer gol en juego abierto en 10 partidos. Rayan Cherki ha aportado una prueba más de por qué parece un fichaje tan astuto, con un tercer fichaje en la Liga de Campeones esta temporada.

Hubo actuaciones alentadoras en todo el campo. Con Rodri suspendido, Nico O'Reilly lo reemplazó, realizó una excelente parada con un rayo y proporcionó una comparación con el capitán del City que ganó la Liga de Campeones. Ilkay Gundogan regresó por primera vez al Etihad Stadium, recibió el brazalete de capitán del Galatasaray y recibió una gran ovación de muchos aficionados del City a su salida; pero le había parecido ineficaz y fuera de sintonía.

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Con O'Reilly en el mediocampo, Rayan Ait-Nouri tuvo una rara salida como lateral izquierdo y floreció hacia adelante mientras que a la defensiva no fue molestado por otro ex jugador del City; Leroy Sané era anónimo. Un sucesor, Doku, fue mucho más brillante.

Haaland acabó con su sequía con un disparo delicado sobre Ugurcan Cakir. “Un gol fantástico, fantástico”, dijo Guardiola. Esto surge de un pase defensivo de Doku, demostrando que es mucho más que un driblador imparable. El extremo jugaba como uno de los números 10 del City en una formación 4-2-2-2 y fue un pase de creador de juego.

Haaland podría haber marcado incluso antes, volando de cabeza en un hermoso centro de Ait-Nouri. “Me gusta mucho el hecho de que falle una (oportunidad) clara y después de eso (tenga) la compostura para aportar su increíble toque”, dijo Guardiola. Para Haaland, fue el gol número 56 en la Liga de Campeones en otros tantos partidos.

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Para Doku, pronto hubo una segunda asistencia de la noche cuando atrajo a Cherki a disparar. Es revelador que Gundogan le diera a uno de sus sustitutos demasiado espacio para disparar. El City podría haber marcado más después, y tal vez lo habría hecho si Doku se hubiera quedado, con Phil Foden luchando por reemplazarlo, pero Omar Marmoush cabeceó un disparo directo a Cakir.

Luego, Guardiola contrató a Nico González para su primera aparición en tres semanas. Ayudó que hubiera pocas posibilidades de retorno. Victor Osimhen cabeceó dos tiros a Gianluigi Donnarumma, pero la imagen más destacada de su velada fue cuando pareció marcar a portería y fue desposeído por Matheus Nunes.

El City tenía una defensa de segunda línea, pero rara vez tuvo problemas. El Galatasaray había vencido al Liverpool, pero tuvo una actuación mediocre, carente de intensidad e intención. tienen una variedad ecléctica de resultados; dado su talento y costo, podrían haber terminado por encima del puesto 20. El City, sin embargo, podría menospreciar a Real, Internazionale y PSG en la tabla. “Teniendo en cuenta cuántos equipos importantes están fuera de los ocho primeros, sé lo difícil que es”, dijo Guardiola. Y, sin embargo, el destino quizás sea el mismo.

Su equipo se enfrentó al Real Madrid en los play-offs del año pasado. Podrían volver a encontrarse con ellos; pero al menos estaría en octavos de final.