PERFIL | Valentín Barco, del Estrasburgo, vuelve a ser una de las mejores perspectivas defensivas

Desde su llegada a Francia en enero de 2025, la carrera de Valentín Barco por fin empieza a dar la impresión de ir en la dirección correcta. Después de una frustrante cesión en el Sevilla, su primera experiencia en el fútbol europeo, el exjugador del Brighton abandonó la costa sur de Inglaterra hacia las orillas del Rin. Estrasburgo le comprometió con un préstamo con opción a compra por valor de unos 10 millones de euros, una medida que pronto marcaría un punto de inflexión.

La historia de Barco comenzó lejos de los focos europeos, en el equipo juvenil del club local Norberto de la Riestra, a unos 200 kilómetros de Buenos Aires. Se mudó a la capital y en 2014 ingresó a la academia de Boca Juniors, uno de los clubes más grandes y exitosos del fútbol argentino. Aunque comenzó en roles más ofensivos, gradualmente pasó al lateral izquierdo, un movimiento que definiría su carrera. Su ascenso ha sido rápido: en julio de 2021, con sólo 16 años, debutó con la absoluta con Boca, convirtiéndose en el segundo debutante más joven después del excentrocampista del PSG y la Roma Leandro Paredes.

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Un rápido ascenso… y una regresión

Para 2023, Barco era un habitual en el primer equipo de Boca, demostrando una madurez muy superior a su edad. Marcó su primer gol con el club en una eliminatoria de la Copa Libertadores contra el Monagas SC venezolano y siguió con su primer gol en la liga un mes después contra Newell's Old Boys. Su capacidad para defender con intensidad y al mismo tiempo mostrar creatividad hacia adelante lo ha convertido en uno de los jugadores jóvenes más interesantes de Argentina y ha atraído la atención de Europa.

Brighton & Hove Albion, conocido por descubrir talentos jóvenes, reaccionó rápidamente y lo fichó en enero de 2024 por unos 10 millones de euros. Parecía el siguiente paso perfecto. Pero llegar a la Premier League resultó difícil. Tras algunas apariciones, fue cedido al Sevilla para la temporada 2024/25. Los minutos escasearon y la cesión se vio interrumpida, dejando a Barco reflexionando sobre sus opciones.

La opción elegida sería Estrasburgo en febrero de 2025. Bajo la dirección de Liam Rosenior, Barco inmediatamente centró su atención en su país, uniéndose a un equipo joven y enérgico y ofreciendo la consistencia que había luchado por encontrar en otros lugares. Sus actuaciones ayudaron al Estrasburgo a terminar séptimo en la Ligue 1 y, en julio, el club ya había visto suficiente; ejercieron su opción de compra y la aseguraron hasta 2029 por un importe que ronda los 10 millones de euros.

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Desde entonces, Barco no ha perdido tiempo en darle la razón a la jerarquía de Estrasburgo. Principalmente desplegado en el lateral izquierdo, pero ocasionalmente en el centro del campo, ofreció una mezcla de agresión, creatividad y compostura. Su primer gol llegó en una contundente victoria por 3-0 sobre el Auxerre, partido en el que también dio una asistencia y dominó el lado izquierdo. Esa sigue siendo su actuación notable: llena de recuperaciones inteligentes, pases incisivos y energía implacable.

Barco: un cohete de bolsillo

Ahora asentado y próspero, Barco parece un jugador renaciente. Después de varios años de buscar el entorno adecuado, Estrasburgo parece haberle dado exactamente lo que necesitaba: confianza, estabilidad y un escenario para demostrar lo bueno que puede ser. Con 21 años todavía, no hay límites para él si sigue rindiendo tan bien como lo ha hecho hasta ahora con el equipo alsaciano.

Barco se ha convertido rápidamente en uno de los laterales jóvenes más visibles de la Ligue 1. Es el tipo de jugador que parece operar en avance rápido mientras todos los demás se mueven a velocidad normal. Los números confirman el examen de la vista. Como muchos defensores modernos en equipos que compiten en competiciones de la UEFA, las estadísticas muestran a un jugador profundamente involucrado en la preparación del juego, completando más del 82% de sus pases y contando con tasas de éxito a media y corta distancia cómodamente por encima del 86%. Estos no son sólo balones del lado seguro; reflejan a un defensor que quiere activamente avanzar en los ataques.

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Lo que distingue a Barco es el equilibrio de su juego. Es tan agresivo sin balón como con él. Ha cargado de producción defensiva para alguien que también pasa mucho tiempo avanzando. Su tasa de éxito en los duelos, que ronda el 62%, demuestra que no le teme a los combates físicos a pesar de su estatura relativamente ligera de 170 cm.

Si bien el joven argentino tiene muchos puntos fuertes, no le faltan puntos de mejora. Su relativa inexperiencia al más alto nivel europeo puede traducirse a veces en una conciencia de su posición frente a una oposición fuerte o más informada. A veces se encuentra fuera de lugar cuando avanza o retrocede demasiado lentamente. Físicamente, no es el defensa más imponente, ganando un duelo aéreo de media cada dos partidos, lo que le sitúa en el último cuarto de los laterales izquierdos de las cinco primeras divisiones europeas. Sin embargo, Barco maneja estas debilidades con inteligencia y esfuerzo: lee la obra de manera proactiva para anticipar el peligro, confía en su velocidad para recuperarse y utiliza el posicionamiento inteligente en lugar de la fuerza bruta. Con el tiempo, estos ajustes le permitieron convertir vulnerabilidades potenciales en aspectos manejables de su juego, que de otro modo sería dinámico.

¿Vendrán clubes más grandes?

La estancia de Barco en Estrasburgo ya parece el momento en el que su carrera finalmente tomó forma; el punto donde el talento en bruto comenzó a transformarse en algo más refinado y confiable. Lo emocionante es que todavía tiene sólo 21 años y sus mejores años están cómodamente por delante de él. Lo que suceda a continuación dependerá de cómo gestione esta nueva etapa de estabilidad y fútbol regular, algo que no siempre ha tenido en Inglaterra o España.

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Si continúa desarrollándose a este ritmo, es fácil imaginar que clubes más grandes recurran a él. Su combinación de energía, creatividad y conciencia táctica encaja con la dirección que están tomando los mejores clubes, particularmente aquellos que quieren laterales que puedan desplazarse hacia el medio campo y dictar el juego. No parece que pase mucho tiempo antes de que los habituales de la Liga de Campeones comiencen a recurrir a él, con una escasez de laterales izquierdos equilibrados y de alta calidad.

Por ahora, la atención se centra en la consistencia y en refinar las partes de su juego que ya se destacan. La sensación que lo rodea es que las bases finalmente son sólidas y que la cima de su carrera no es sólo una perspectiva lejana, sino algo hacia lo que se está moviendo activamente.

GFFN | James Evans