Pete Golding y Ole Miss ponen el agotador drama de Lane Kiffin en un segundo plano con la primera ronda del CFP

OXFORD, Miss. — En la idílica plaza del campus llamada The Grove, donde generaciones de fanáticos organizaron fiestas legendarias, había sorprendentemente pocas señales del hombre cuyo nombre no se mencionaría en el día que los fanáticos de Ole Miss habían esperado durante tanto tiempo.

Las últimas seis semanas aquí habían estado completamente secuestradas por el narcisismo y el engaño de un entrenador decidido a irse a LSU y Casi igualmente decidido a entrenar al equipo que construyó.creando un enfrentamiento que terminó dos días después del Día de Acción de Gracias, cuando los funcionarios escolares le dijeron a Lane Kiffin que podía hacer las maletas para Baton Rouge inmediatamente o ser parte del día más importante en la historia moderna del fútbol americano Ole Miss. Pero no pudo hacer ambas cosas.

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Si avanzamos rápidamente hasta el sábado, es difícil decir qué hubiera sido más doloroso para Kiffin: ver y tuitear desde Bayou mientras su antiguo equipo, Ole Miss, ganaba un partido de primera ronda de los playoffs de fútbol universitario al vencer a Tulane, 41-10, o darse cuenta de que muy pocas personas aquí el sábado tenían mucho interés en hablar de él, ya que tiende a hablar todo sobre sí mismo.

Por supuesto, entre los cientos de carpas donde los fanáticos amontonaban platos con comidas preparadas y llenaban sus vasos rojos Solo con Dios sabe qué, hubo un pequeño puñado de referencias pasivas (y vulgares) a la partida de Kiffin. En una tienda de campaña, un hombre vestido como Papá Noel tomó fotografías frente a un cartel que decía a Kiffin “Geaux al infierno”. En otro, un cartel que decía “Amamos a Jesús, Ole Miss, Elvis y Lane” había tachado su nombre y lo reemplazó con “Pete”, un guiño al nuevo entrenador Pete Golding.

Pero cuando se habla de alguien que necesita tanta atención como Kiffin, a veces la mejor venganza es demostrar que la fiesta no termina, ni por él ni por nadie.

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“No se trataba de demostrar que todo el ruido no importaba, se trataba de salir y jugar a un alto nivel como lo hemos estado haciendo durante toda la temporada”, dijo el receptor abierto de Ole Miss, De'Zhaun Stribling. “Los fanáticos trajeron mucho jugo. Lo sentimos en el campo. Intentamos mantenernos concentrados y concentrados, pero no puedes evitar mirar a tu alrededor. Los fuegos artificiales, los drones, fue magnífico”.

Así es como se vio la catarsis: mientras transcurrían los momentos finales, un estadio Vaught-Hemingway aún lleno cantó “Dancing Queen”, bengalas rojas iluminaron el cielo y los fanáticos corearon “¡Pete! ¡Pete! ¡Pete!” mientras el entrenador en jefe empapado arrojaba su visera hacia las gradas y golpeaba el aire con su puño derecho.

Y así es como se veía el patetismo: en el tercer cuarto, mientras Ole Miss acababa con la última de las oportunidades de Tulane, el entrenador que perdió su oportunidad en este CFP envió un tweet con un gráfico presentándose como el entrenador de equipos que tenían 512 yardas aéreas y 331 yardas aéreas, líderes nacionales, ambas mejores en el fútbol universitario “desde la comunicación entre entrenador y jugador a través del casco”.

¿Cuál te pareció más divertido?

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“A veces puedes dar un paso atrás y darte cuenta del momento en el que te encuentras y lo genial y emocionante que es y estar realmente feliz por los jugadores”, dijo el entrenador asistente Joe Judge. “Porque el juego se trata de los jugadores. Ver a estos muchachos triunfar y tener otra oportunidad en unas pocas semanas contra un equipo realmente bueno de Georgia, fue bueno porque se mantuvieron concentrados y lograron superar muchas cosas”.

Cuando terminó el juego y Golding estrechó la mano y besó a su homólogo, el entrenador de Tulane, Jon Sumrall, fue una escena que representó el lugar caótico y complicado en el que se encontraba el fútbol universitario esta temporada.

Tres de los 12 equipos de la CFP pidieron a sus entrenadores en jefe que aceptaran otros trabajos antes de los playoffs, lo que generó presión sobre el cuerpo técnico, la administración y los horarios de sueño. Sumrall, que ahora se dirige a Florida, también entrenó el sábado, apenas dos días después de la muerte de su padre a los 77 años.

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“Ha sido duro, no lo voy a negar”, dijo Sumrall. “Mi papá ha tenido algunos problemas de salud desde marzo y ha sido difícil, pero soy en gran medida quien soy por la forma en que me crió y puedo sonreír sabiendo que voy a vivir una vida que honrará a mi papá. Si él estaba mirando, probablemente tenga preguntas sobre cómo jugamos, tal como yo. Simplemente no necesito escucharlas de él esta noche”.

Claramente, por muy amargo que fuera el divorcio de Ole Miss-Kiffin, Sumrall y Tulane se separaron en los mejores términos posibles. Incluso donó 100.000 dólares a los esfuerzos de reclutamiento de Tulane para el próximo año antes de dejar el equipo. Pero todo esto representa un verdadero enigma para el fútbol universitario, uno que seguirá latente a medida que la CFP evolucione y eventualmente se expanda, involucrando a más equipos cuyos entrenadores están en transición.

Y luego está esto: aunque Tulane fue capaz de mover el balón arriba y abajo de la cancha, particularmente en la primera mitad, el margen de 31 puntos parecía una declaración definitiva sobre la brecha entre el mejor equipo del Grupo de los Cinco y uno de los equipos de élite del país.

Hace un año, en el primer playoff de 12 equipos, Boise State fue un poco más competitivo en su juego de playoffs, pero finalmente no hubo juego para Penn State, perdiendo 31-14.

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La larga historia del deporte sugiere que, eventualmente, uno de estos equipos desvalidos está destinado a lograr una sorpresa en los playoffs y ser recordado para siempre en la historia del fútbol universitario. Pero, ¿cuántos tiros desequilibrados se necesitarán para llegar allí y cuánta angustia podrán soportar los comisionados de la conferencia de poder mientras sus miembros ven cómo equipos superados ocupan espacio en la clasificación de los playoffs a expensas de programas como Notre Dame, Texas y Vanderbilt, quienes sintieron que eran lo suficientemente buenos para estar allí y competir?

Al mismo tiempo, fue un fin de semana de validación para el comité de selección de la CFP. Las decisiones clave que tomaron hace dos domingos (entradas de Alabama y Miami, salida de Notre Dame y la decisión de no castigar a Ole Miss por la partida de Kiffin) parecían buenas en retrospectiva. Crimson Tide y Miami ganaron partidos fuera de casa, y Ole Miss no parecía un equipo cuyo cuerpo técnico estuviera un poco remendado, ya que a algunos asistentes ofensivos que siguieron a Kiffin a LSU se les permitió quedarse para el CFP.

“Una cosa sería, sin faltarle el respeto, si fuera el Pop-Tarts Bowl o algo así. Esa mierda habría sido realmente dura”, dijo Golding. “Pero son los malditos playoffs. Entonces, ¿de qué estamos hablando? Estos muchachos tienen marca de 11-1 hasta ahora, un juego de playoffs en casa por primera vez. Estos muchachos quieren competir. No les importa quién los saque del túnel. Esa es la verdad. Se preocupan por su preparación, su plan y aumentar su valor. El entrenador en jefe desarrolla la cultura, pero es la temporada baja. En este punto, las cosas van como deberían. Sólo mantén el rumbo.

Pero Golding aprovechó el tiempo posterior a la partida de Kiffin para poner su propio sello sutil en el programa. En los días posteriores a su nombramiento como entrenador en jefe permanente, llamó a todos los jugadores a su oficina y les preguntó algo que les gustaba sobre la forma en que se había llevado a cabo el programa y algo que cambiarían.

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Entonces, ¿el aro de baloncesto que Kiffin instaló en la sala de reuniones del equipo y en la cancha? Golding pensó que era cursi. Desaparecido. ¿La política de uniformes que exige que todos los jugadores usen los mismos tacos? La junta directiva del equipo quería un poco más de individualidad. Cuando Golding anunció que los jugadores podían experimentar con diferentes colores, la sala estalló en aplausos.

La parte futbolística, sin embargo, no fue muy diferente.

“En este punto, todo el mundo quiere aumentar su valor, ya sea entrenador o jugador”, dijo Golding. “Así que desde el principio, lo mejor para todos en este edificio era entrenar muy bien y jugar muy bien, porque de eso no podría surgir ningún resultado negativo. Es una venta bastante fácil. Es simplemente de sentido común jugar muy bien en un juego importante, en un juego de playoffs, y tener la oportunidad de jugar otro juego importante y cuanto mejor juegues, más dinero vas a ganar”.

Y después de un partido de fútbol que se sintió un poco como un exorcismo, la esperanza en Ole Miss es que las cosas vuelvan a la normalidad. Seguramente habrá un momento en que Kiffin vuelva a estar en el centro de la conversación, concretamente en la Semana 3 de la próxima temporada, cuando LSU llegue a Oxford, pero por ahora, parece que todos pueden seguir adelante.

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Para ser honesto, parecía como si lo hubieran hecho antes. Es el equipo de Golding, la ciudad de Golding y ahora los playoffs de Golding.

“La capacidad de tomar decisiones, las cosas de las que hemos estado hablando durante años, de finalmente ser la última voz, me impactó”, dijo. “Y luego te emocionas más con los jugadores, con cómo reaccionaron. Algunos de esos abrazos te harán sentir un poco. Había tanto trabajo que no podías respirar profundamente.

“Luego el juego llegó a un punto en el que podías mirar a tu alrededor. Y eso fue realmente genial”.