Plante y Hensler recuerdan los torneos estatales de 2022 cuando regresan a St. Paul para el WJC

25 de diciembre—ST. PAUL — Cuando Max Plante puso un pie en el distrito del Grand Casino la mañana de Navidad, una ola de nostalgia lo invadió.

Eso fue en marzo de 2022, cuando caminó por los pasillos helados del antiguo Xcel Energy Center en St. Paul. Era un estudiante de segundo año de 16 años en Hermantown High School cuando ayudó al programa a ganar su cuarto título estatal Clase A.

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“La última vez que estuve aquí llevaba una medalla y mi bolso Hermantown”, recuerda Plante. “Tal vez medía 5 pies 4, 5 pies 5 en el mejor de los casos… Ahora mido 6 pies 180 (libras), pero tengo un poco de ese déjà vu”.

Plante, que ahora tiene 19 años, es uno de los dos patinadores del equipo de EE. UU. que experimentó el atractivo de jugar en el escenario de hockey preparatorio más grande de Minnesota. El mismo día, 13 de marzo de 2022, el defensa de Hill-Murray, Logan Hensler, tuvo una experiencia similar.

Como estudiante de primer año, Hensler compitió en el torneo Clase AA. Los Pioneers vencieron a Prior Lake en el juego por el tercer lugar pocas horas después de que Plante y Hermantown derrotaran a Warroad.

“Cuando vienes de Minnesota, este es tu sueño”, dijo Hensler sobre llegar al torneo estatal. “Eso es lo que es la NHL para ti. Tener la oportunidad de hacer eso al principio de mi carrera, mi primer año, es muy especial. Es genial tener a toda tu escuela apoyándote”.

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Ni Plante ni Hensler han jugado un partido en la casa del Minnesota Wild desde ese día. Ambos se fueron al Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de EE. UU. luego de sus temporadas 2021-22, forjando el resto de sus carreras en la escuela secundaria en Minnesota. Plante regresó al área de Hermantown para jugar en Minnesota Duluth, mientras que Hensler cruzó la frontera para jugar en Wisconsin.

Sin embargo, mientras los dos estadounidenses se preparan para el torneo del Campeonato Mundial Juvenil IIHF 2026 en las Ciudades Gemelas, los recuerdos de sus partidos más recientes en el Grand Casino Arena han comenzado a resurgir.

“Poder jugar allí todavía parece un sueño”, dijo Plante sobre el torneo de 2022. “Todo sucede muy rápido, pero mi gran objetivo era llegar al torneo estatal. Fue uno de los mejores momentos de mi vida.

“Fue un poco como el Mundial Junior del año pasado; es algo que siempre ves en la televisión o entre la multitud. Pero cuando estás en esa situación, no parece real. Es súper especial y te da escalofríos pensar en ello”.

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Durante casi dos décadas, Plante casi podía garantizar que haría un viaje a St. Paul en marzo. Su abuelo, Bruce, entrenó a los Hawks en 13 apariciones en torneos estatales antes de dejar el mando en 2017.

“Hubo muchas derrotas para él, pero también muchas victorias, muchos segundos lugares”, dijo Plante, quien fue testigo de la mayoría de esas victorias en persona.

“Es especial la cultura que teníamos en Hermantown y el crecimiento a través del hockey. Todos nos unimos por algo, y lo que teníamos era hockey. Todavía hay ocho o nueve muchachos de ese equipo jugando hockey, lo cual es bastante especial. Tengo la suerte de jugar con dos de ellos en la universidad. El año que viene serán tres. Es un testimonio del grupo que teníamos y de cómo todos se esforzaron para mejorar”.

Hensler, originario de Woodbury, Minnesota, no tuvo que viajar tan lejos como Plante para asistir al torneo estatal cuando era niño. Pero cuando le llegó el turno de jugar, sintió la gravedad del momento durante las tradicionales lecturas de plantilla antes de los partidos de cuartos de final.

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“Lo que más recuerdo es haber salido a los calentamientos por primera vez”, dijo. “Estás en el gran escenario, hay toda esta gente allí. Recuerdo que fui el segundo hombre en ser llamado. Estaba bastante nervioso. Estaba sudando un poco por eso… Es impactante, honestamente. Tienes que acostumbrarte a ello. Fue simplemente impactante, pero luego se vuelve genial ver la tradición de primera mano y realizarla”.

Hill-Murray fue el equipo mejor clasificado en el torneo de ocho equipos de 2022. Los Pioneers vencieron por poco a Lakeville South por 3-2 antes de perder ante Andover en las semifinales.

Hermantown tuvo un camino más fácil hacia el campeonato el sábado. Los Hawks dominaron a New Prague y Alexandria 12-2 en las dos primeras rondas antes de cerrar un juego.

Victoria por el título por un gol ante Warroad.

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Plant anotó dos veces y dio tres asistencias, sumando a su asombroso total de 72 puntos en 31 juegos.

“Fue increíble, especialmente por la forma en que lo hicimos”, dijo Plante. “Warroad era un muy buen equipo. Estábamos arriba 3-2 en el tercer período. Manteníamos la ventaja, solo hicieron tres tiros en todo el tercer período. Eso es un testimonio del grupo que teníamos. Éramos un gran equipo de hockey. Ganar con esos muchachos, los muchachos de tu ciudad natal y de tu estado natal, fue una de las mejores cosas que me ha pasado”.

Plante y Hensler compitieron en el WJC el año pasado en Ottawa durante sus primeras temporadas universitarias. Plante anotó un gol y dos asistencias en seis partidos. Hensler patinó en los siete juegos y registró una asistencia en el camino hacia la segunda medalla de oro consecutiva de los estadounidenses.

Aunque ganaron el oro hace un año, admitieron que ser el país anfitrión significaba expectativas diferentes cuando el torneo comenzó el Boxing Day.

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“Creo que añade más presión, pero la presión recae sobre el grupo”, dijo Plante. “Sabemos lo que tenemos en nosotros y lo que tenemos en nuestro grupo. Tres partidos seguidos serían súper especiales, y tener al público apoyándonos es increíble. Vamos a usar eso a nuestro favor. Estoy emocionado de ir”.

Hensler añadió: “Solo hay que mantener la cabeza en el cristal. Tenemos un muy buen equipo en el vestuario.

Plante espera que el deja vu que lo invadió la mañana de Navidad sea sólo el comienzo. Espera realizar la misma marcha de la victoria ante el lobby de la GCA para ver a amigos y familiares como lo hizo hace casi cuatro años.

“Hablé con los muchachos y les dije: 'Sí, la última vez que estuve aquí fui un gran problema. Lo ganamos todo'”, bromeó Plante. “Pero tengo marca de 3-0 en este edificio y espero que podamos seguir así”.

Los estadounidenses comenzarán su campaña por una tercera medalla de oro consecutiva a las 5 p.m. el 26 de diciembre contra Alemania en el Grand Casino Arena.