Por qué el Chelsea cree que la joven estrella Estêvão está destinada a la grandeza

La semana pasada le ofreció a Estêvão del Chelsea un vistazo a su viaje, a menudo despiadado, hacia la cima del juego.

El martes pasado, el delantero brasileño de 18 años deslumbró con un gol brillante, la apoteosis de una actuación colectiva brillante cuando el Chelsea venció al Barcelona por 3-0 en Stamford Bridge la noche en que anunciaron su acreditación para la Liga de Campeones de la UEFA. Cinco días después, fue sustituido en el descanso del empate 1-1 contra el líder de la Premier League, el Arsenal, después de tocar el balón sólo 17 veces y desperdiciar dos buenas oportunidades de tiro.

Bienvenido al despiadado mundo del deporte de élite. La inconsistencia de la juventud es parte de la razón por la que el técnico del Chelsea, Enzo Maresca, y su equipo han adoptado un enfoque cauteloso con Estêvão, quien es ampliamente considerado como uno de los extremos más talentosos de Sudamérica en años, pero también se encuentra aún en las primeras etapas de su carrera al más alto nivel.

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Desde hace mucho tiempo está destinado a la grandeza en la mente de muchos observadores expertos. El técnico brasileño, Carlo Ancelotti, confirmó el lunes que era muy probable que Estêvão estuviera en su equipo para la Copa del Mundo de 2026, aunque este partido contra el Arsenal fue solo su noveno inicio con el Chelsea desde que se unió al Palmeiras por una tarifa inicial de £ 29 millones en el verano.

Así es como el Chelsea ha manejado sus primeros meses en Inglaterra y por qué lo mejor seguramente está por llegar.

Estêvão había causado una fuerte impresión en sus nuevos compañeros incluso antes de su primer día en la base de entrenamiento de Cobham del Chelsea. Su último partido con el Palmeiras fue en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en Filadelfia contra los Blues el 5 de julio. El Chelsea ganó 2-1, pero su tarea se vio dificultada por el empate de Estêvão en la segunda mitad, cuando recogió el balón en el área y superó a Levi Colwill antes de disparar al travesaño desde un ángulo extremadamente cerrado.

Cole Palmer, que tenía muchas ganas de reunirse con Estêvão tras el pitido final en el Lincoln Financial Field, dijo después: “Solo dije 'estamos ansiosos por verte' pero no entendió ni una palabra de lo que dije. Cuando viene a Inglaterra, la gente tiene que darle tiempo. Tiene que adaptarse a la cultura y al idioma. Sólo tiene 18 años pero tiene cualidades increíbles”.

Este fue esencialmente el dilema que enfrentaron Maresca y Chelsea tras la llegada de Estêvão: darle tiempo de juego a un talento enormemente prometedor ahora, o priorizar su desarrollo a largo plazo con una introducción más lenta.

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Enzo Maresca: Cole Palmer y Estêvão están encantados de jugar juntos

El técnico del Chelsea, Enzo Maresca, ha revelado que Cole Palmer y Estêvão están emocionados de jugar juntos.

Ya llevaban un tiempo esperando. El Chelsea llegó a un acuerdo para fichar a Estêvão en el verano de 2024 (un valor inicial de £ 29 millones, pero que aumentará a £ 56 millones si se activan varios complementos), pero las regulaciones de la FIFA establecen que no puede mudarse al extranjero hasta que cumpla 18 años. Mientras tanto, Estêvão acumuló 83 apariciones con Palmeiras e irrumpió en la selección absoluta de Brasil, disputando cinco apariciones en total.

La barrera del idioma que mencionó Palmer era un punto de partida obvio. Las fuentes le dijeron a ESPN que Estêvão implementó rápidamente un cronograma de tres lecciones de inglés por semana cuando el horario del primer equipo lo permitía. También recibió un programa de gimnasio personalizado diseñado para ayudarlo a adaptarse al físico del fútbol inglés. Las fuentes también han confirmado que el Chelsea ha diseñado ejercicios de entrenamiento para ayudar aún más en esta adaptación, animando a los jugadores a chocar mientras corren para mejorar su equilibrio.

La familia de Estêvão se mudó con él a Surrey, sede del campo de entrenamiento del Cobham, y el club también buscó que se sintiera cómodo en el vestuario del primer equipo, dándole espacio entre otros dos brasileños, João Pedro y Andrey Santos.

Las fuentes dicen que Maresca quería no sobreexponer a Estêvão en las primeras semanas de la temporada, pero sólo tres victorias en sus primeros ocho partidos en todas las competiciones aumentaron el escrutinio sobre el equipo y sugirieron una posible resaca de ganar la Copa Mundial de Clubes.

Estêvão hizo su primera titularidad en la Premier League en el segundo partido de la temporada del Chelsea, una victoria por 5-1 ante el West Ham United en la que brindó una excelente asistencia a Enzo Fernández. Puede que haya sido sacrificado después de sólo seis minutos en el Manchester United cuando el portero Robert Sánchez fue expulsado a principios de septiembre durante la derrota por 2-1 en Old Trafford, pero sus apariciones se estaban volviendo difíciles de ignorar.

Las cosas pasaron a otro nivel en la victoria por 2-1 sobre el Liverpool el 4 de octubre. Su gol de la victoria en el minuto 95 fue un remate simple, pero provocó un caos en Stamford Bridge, hasta el punto de que Maresca recibió una tarjeta roja por su sprint a lo largo de la línea de banda para celebrar con sus jugadores. Un primer gol en la Liga de Campeones en su primer partido como titular (de penalti en la victoria por 5-1 sobre el Ajax) lo convirtió en el goleador más joven del Chelsea en la competencia, una hazaña que confirmó al anotar contra el Qarabag a principios de noviembre.

Las estadísticas dan pistas de los cambios que se le pide que haga en su juego. El estilo táctico de Maresca se nutre de extremos que triunfan en situaciones uno contra uno (de hecho, esa es quizás una de las razones por las que el Chelsea ha gastado tanto dinero en esta área del equipo) y los números de Estêvão son prometedores en este sentido: en 23 apariciones con Palmeiras, su tasa de éxito fue del 33,1%. Con el Chelsea en 18 apariciones es el 40,3%.

Ciertamente al Barcelona le costó detenerlo. Los cínicos señalarán su alta línea defensiva y el hecho de que el Barça jugó poco más de la mitad del partido con 10 hombres después de la tarjeta roja de Ronald Araújo en el minuto 44, pero Estêvão iluminó la ocasión al marcar un brillante segundo gol que dio a los locales una victoria por 3-0.

Las líneas de batalla estaban trazadas con Estêvão de un lado y Lamine Yamal de Barcelona del otro. No hay competencia basada en lo que cada uno ya ha logrado en el juego: Yamal es campeón de Europa con España, dos veces campeón de La Liga y finalista del Balón de Oro, siendo tres meses más joven que Estêvão. Sin embargo, durante estos 90 minutos no hubo competencia. El lateral izquierdo del Chelsea, Marc Cucurella, hizo un excelente trabajo anulando la amenaza de su compañero español, mientras que Estêvão fue una amenaza constante en el otro extremo.

Las fuentes le dijeron a ESPN que la actuación de Estêvão causó sensación en el vestuario del Barcelona. Varios jugadores, incluido el internacional brasileño Raphinha, discutieron su impacto en el juego, y el entrenador Hansi Flick reconoció que Estêvão les había causado problemas que no pudieron resolver.

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El delantero del Barcelona Raphinha cree que Lamine Yamal y Estêvão se convertirán en jugadores de talla mundial en el futuro.

Puede ser difícil detener el tren del revuelo una vez que sale de la estación, y Estêvão inevitablemente enfrentó comparaciones con la leyenda brasileña Neymar desde una edad temprana. Maresca no tardó en intervenir cuando un periodista sugirió que el gol de Estêvão contra el Barcelona llevaba la marca de Lionel Messi.

“Estêvão necesita relajarse”, dijo Maresca. “Necesita disfrutar, necesita sesiones. Necesita jugar al fútbol. Él, Lamine, son tan jóvenes, 18 años, que si empiezas a hablar de Messi, (Cristiano) Ronaldo, creo que es demasiada presión para chicos jóvenes como ellos. Necesitan disfrutar, llegar al entrenamiento, felices, al entrenamiento. Cuando empiezas a comparar con Messi o Ronaldo, creo que es demasiado para ellos.

Probablemente no pudo decir nada para detener el clamor por su inclusión contra el Arsenal cinco días después. La leyenda brasileña Ronaldinho dijo en las redes sociales en Estêvão que el partido del domingo sería su “momento de brillar”, y añadió: “Sed felices, jugad con alegría y todo irá bien”.

No funcionó de esa manera. El Arsenal, uno de los mejores equipos defensivos de Europa, limitó su efectividad y la tarjeta roja de Moisés Caicedo en la primera parte puso al Chelsea en mal pie.

Esta es una inconsistencia que puede ocurrir con la juventud; Las lesiones en el departamento de ataque del Chelsea también han reducido las posibilidades de establecer un entendimiento con quienes lo rodean.

Las fuentes dicen que el Chelsea cree que tiene un talento generacional potencial en Estêvão, un nombre que significa “corona” en portugués. Muchos en el oeste de Londres creen, después de estos primeros meses, que está destinado a lucir uno.

En este reportaje se utilizó información de Bruno Andrade de ESPN Brasil.