Por qué el gobierno federal llama al snowboarder olímpico un “Pablo Escobar moderno”

Ryan Wedding, un ex atleta olímpico canadiense convertido en presunto narcotraficante que ha sido comparado con Pablo Escobar y El Chapo, ha sido arrestado después de 17 meses de juicio y más de una década en libertad, anunciaron el viernes las autoridades federales.

En dos acusaciones, los fiscales de la Fiscalía Federal para el Distrito Central de California detallaron cómo Wedding, de 44 años, y sus asociados supuestamente traficaron más de mil millones de dólares en cocaína a través de Estados Unidos y Canadá y orquestaron múltiples asesinatos, incluido el asesinato de un testigo clave del gobierno.

Treinta y seis personas han sido acusadas por su presunto papel en la organización de Wedding, entre ellas un abogado canadiense, un bloguero criminal y varios sicarios.

Esto es lo que sabemos sobre Wedding, su viaje desde una nota a pie de página en la historia olímpica hasta la lista de los más buscados del FBI y lo que sigue en el caso.

¿Quién es Ryan Wedding?

Wedding nació en una familia de deportes de nieve. Sus abuelos eran dueños de una pequeña zona de esquí en Thunder Bay, Ontario, una vibrante ciudad portuaria en el lago Superior. Su padre esquió de manera competitiva en la universidad y su tío entrenó al equipo femenino de esquí alpino de Canadá durante los Juegos Olímpicos de 1992 en Albertville, Francia. Wedding aprendió a esquiar antes que a caminar, según informes de los medios canadienses.

Cuando Wedding tenía 12 años, sus padres trasladaron a la familia a Coquitlam, un suburbio de Vancouver, y Wedding pasó del esquí al snowboard. Estudió rápidamente. Tres años más tarde, fue incluido en el equipo nacional canadiense de snowboard.

A los 20 años, se clasificó para los Juegos Olímpicos de Salt Lake City de 2002 en slalom gigante paralelo, lo que más tarde inspiraría el nombre de la investigación del FBI, “Operación Slalom Gigante”. Los días de carrera, trazaba líneas agresivas a lo largo del recorrido. En un deporte donde los atletas alcanzan velocidades superiores a 70 mph, Wedding, de 6 pies 3 pulgadas, no usa casco en las fotografías de él corriendo en los Juegos de 2002.

Wedding no logró avanzar de la primera ronda de la competencia y terminó en el puesto 24. Al principio de la persecución del FBI, ESPN se puso en contacto con varios de los excompañeros de equipo, entrenadores y compañeros deportivos de Wedding, pero ninguno estaba dispuesto a hablar oficialmente. Varios atletas olímpicos y entrenadores que representaron a otros países en los Juegos de 2002 le dijeron a ESPN que no lo recuerdan.

¿De qué se le acusa?

Los fiscales estadounidenses dicen que Wedding dirigió una empresa criminal que se convirtió en el mayor proveedor de cocaína de Canadá. La organización cocinaba cocaína en cocinas dirigidas por un grupo paramilitar colombiano y trabajaba con cárteles mexicanos para transportar la droga al sur de California antes de distribuirla en Estados Unidos y Canadá, según una acusación.

En noviembre, la fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, dijo que Wedding controlaba “una de las organizaciones de narcotráfico más prolíficas y violentas del mundo”.

“Es un El Chapo moderno”, dijo el viernes el director del FBI, Kash Patel. “Es un Pablo Escobar moderno. Y pensó que podría escapar de la justicia”.

Wedding fue declarado culpable en 2010 de intentar comprar 24 kilogramos de cocaína en Los Ángeles a un agente del gobierno estadounidense y sentenciado a cuatro años de prisión. Fue puesto en libertad al año siguiente. Las autoridades canadienses lo acusaron nuevamente de tráfico de drogas en 2015, pero nunca fue arrestado. Las autoridades federales dicen que continuó traficando cocaína a Canadá durante la siguiente década.

En su búsqueda de Wedding, a quien el FBI creía que se escondía en México, los agentes federales confiscaron un raro Mercedes CLK-GTR 2002 valorado en más de 13 millones de dólares, mientras que las autoridades mexicanas confiscaron docenas de motocicletas raras, la mayoría de ellas Ducatis, valoradas en más de 40 millones de dólares, incluidas tres motocicletas supuestamente conducidas por la leyenda italiana de MotoGP Valentino Rossi.

También ganaron dos medallas nacionales canadienses en snowboard.

Según las acusaciones, el FBI reclutó a uno de los lugartenientes de confianza de Wedding como informante en 2023 y, con la ayuda del informante, interceptó comunicaciones críticas entre Wedding y una compleja red de mensajeros y camioneros que transportaban cientos de kilos de cocaína por toda el área del Gran Los Ángeles.

Los agentes del FBI también recopilaron pruebas que muestran cómo Wedding y su organización supuestamente ordenaron los asesinatos de otros traficantes de drogas. Documentos judiciales de Estados Unidos y Canadá contienen detalles que vinculan a Wedding con el asesinato de un presunto traficante de drogas asesinado a tiros en la entrada de su casa en Niagara Falls, Ontario. Los registros judiciales también describen un delito que coincide con el asesinato de una pareja en su casa en los suburbios de Toronto en 2023, que según los fiscales fue un caso de confusión de identidad. La organización de Wedding había tratado de tomar represalias contra alguien que, según decían, les había robado 300 kilos de cocaína.

¿Hasta dónde habría llegado Wedding para evitar ser capturado?

En enero pasado, un hombre que almorzaba en un restaurante en Medellín, Colombia, recibió cinco disparos en la cabeza.

Las autoridades federales dicen que el asesinato fue la culminación de un complot de Wedding de meses de duración para evitar la extradición a Estados Unidos.

El mismo día en que los fiscales estadounidenses revelaron una acusación de 2024 contra Wedding que incluía detalles sobre el informante del gobierno, un abogado defensor penal canadiense que trabajaba para la organización de Wedding le dijo que si el testigo del gobierno fuera “eliminado y no pudiera comparecer ante el tribunal en los Estados Unidos, la acusación seguramente sería desestimada”, según los registros judiciales.

La acusación no nombra al testigo, pero los informes de los medios lo identificaron como Jonathan Acebedo-García, un ex miembro de la organización de Wedding a quien conoció mientras estaba en prisión en Texas.

Los fiscales federales dicen que Wedding ofreció una recompensa de 5 millones de dólares por Acebedo García y, a través de intermediarios, comenzó a buscarlo. La organización de Wedding pagó a una bloguera canadiense para que publicara fotografías de Acebedo García, acusándola de exponer “una de las redes clandestinas más poderosas”, según registros judiciales.

Una vez que obtuvieron la información de contacto de Acebedo García, Wedding y un asociado contrataron a una trabajadora sexual con sede en Orlando para atraer a Acebedo García al restaurante en Medellín, Colombia, alegan los fiscales. A cambio, Wedding pagó su cirugía estética y su hipoteca.

En enero pasado, la organización de Wedding envió un equipo de asesinos al restaurante, dicen los fiscales. Un hombre disparó a Acebedo García mientras otro tomó una fotografía de su cuerpo antes de huir de la escena. La organización de Wedding pagó a los presuntos asesinos 500.000 dólares en criptomonedas, según documentos judiciales.

Los fiscales dicen que el bloguero criminal identificó al hombre asesinado como Acebedo García y publicó una foto en Instagram que muestra la mitad inferior de su cuerpo tirado en el suelo con una leyenda que decía: “¡Boom! En la cabeza”.

“Un francotirador le disparó mientras estaba sentado en un restaurante”, escribió el bloguero. “El inframundo siempre te encontrará. El mundo no es lo suficientemente grande como para esconderte”.

¿Cómo arrestó finalmente el FBI a Wedding?

El FBI colocó a Wedding en su lista de los diez más buscados en marzo pasado y, tras el asesinato de Acebedo García, aumentó su recompensa a 15 millones de dólares por información que condujera a la captura de Wedding.

Associated Press informó el viernes que Wedding visitó la embajada de Estados Unidos en la Ciudad de México. Según Patel, Wedding fue trasladado en avión al aeropuerto de Ontario en el sur de California y ahora está bajo custodia.

“El asesinato de un testigo en Colombia a principios de este año fue un acto cruel y a sangre fría que no podía quedar sin respuesta”, dijo en noviembre el primer fiscal federal adjunto, Bill Essayli, del Distrito Central de California.

Se espera que Wedding haga su primera comparecencia ante el tribunal el lunes por la mañana, según Akil Davis, subdirector a cargo de la oficina local del FBI en Los Ángeles. Sus activos financieros también fueron congelados, dijo Davis.

Wedding, el abogado defensor penal, el bloguero criminalista, el trabajador sexual con sede en Orlando y otros están acusados ​​de tráfico de drogas, manipulación de testigos y conspiración para asesinar.

Si son declarados culpables, Wedding y los demás acusados ​​del asesinato de Acebedo García enfrentan una sentencia máxima de cadena perpetua.

Algunos de los acusados, incluido el abogado, se encuentran en Canadá a la espera de su extradición a Estados Unidos. Cinco de los hombres acusados ​​de transportar cocaína a través de California ya se han declarado culpables, mientras que otros, como el presunto segundo al mando de Wedding, Andrew Clark, serán juzgados en octubre en California.

El FBI todavía busca a dos de los presuntos asociados de Wedding. Se cree que uno de ellos se esconde en República Dominicana, mientras que una mujer acusada de ayudar a Wedding a lavar dinero reside en México.

Los hombres vistos durante el asesinato de Acebedo García siguen sin identificar. El FBI ha publicado sus fotografías y solicita información para facilitar su identificación y captura.