Por qué Khalil Mack se quedó en Los Ángeles; en su relación con Tuli Tuipulotu

LOS ÁNGELES – Casi todo es una competencia entre los apoyadores externos de Los Angeles Chargers, Khalil Mack y Tuli Tuipulotu.

Es común escuchar a alguien gritar el nombre del otro en el vestuario, a veces para molestar, otras para desafiar. La temporada pasada, la competición elegida fue el tejo; esta temporada, es cornhole y, a veces, pingpong. Tuipulotu nunca tiene miedo de criticar a Mack. “Eso fue realmente débil, OG”, le dijo una vez a Mack durante un juego de cornhole. Mack se rió de eso: “Mira eso”.

Es una dinámica de hermano mayor y hermano pequeño basada en bromas y golpes divertidos, pero hay una línea de respeto y admiración.

“Sólo quiero ser él”, dijo Tuipulotu. “Quiero ser un gran jugador como él, una gran persona como él, un gran todo como él”.

Durante sus 12 temporadas en la NFL, Mack logró casi todo lo que un defensor puede hacer: un premio al Jugador Defensivo del Año, cinco selecciones All-Pro y más de 100 capturas. Es un CV destinado a Cantón. Pero el éxito del equipo se le escapó. Mack tiene marca de 0-5 en los playoffs, incluidas dos derrotas dolorosas en sus primeros tres años con los Chargers. A pesar del interés de otros pretendientes en el receso de temporada, regresó a Los Ángeles antes de esta temporada porque creía que este equipo –y esta defensiva– tenía las piezas necesarias para finalmente cambiar eso.

Al hacerlo, ayudó a liderar el ascenso del otrora tímido Tuipulotu hasta convertirse en uno de los jugadores jóvenes más prometedores de la liga. Juntos, apoyan a una de las mejores defensas de la liga, una que los Chargers esperan que pueda llevarlos a un título. Ese proceso comienza en un juego de comodines contra los New England Patriots el domingo por la noche (8 p.m. ET, NBC/Peacock).

“Khalil es uno de los mejores que jamás haya hecho esto”, dijo el coordinador defensivo de los Chargers, Jesse Minter. “Que los niños lo tengan cerca y hagan el trabajo que él hace y la forma en que lo hace, hace que todos sean mejores”.

TUIPULOTU, Un 2023 selección de segunda ronda a los 20 años, era uno de los jugadores más tranquilos de los Chargers. En gran parte se mantuvo reservado en el vestuario, a menudo parado en su casillero y silenciosamente haciendo girar un cubo de Rubik.

Se dirigió a muchos veteranos de los Chargers, como Joey Bosa (quien se fue a los Bills la temporada baja pasada) y Mack, llamándolos “señor” durante gran parte de su primera temporada y admitió que estaba demasiado nervioso para hablar con el mariscal de campo Justin Herbert debido a la fama de Herbert.

“Su mente estaba hirviendo, pero las palabras aún no le salían”, dijo Mack con una sonrisa.

Aunque Tuipulotu guardó silencio, siguió estudiando a quienes lo rodeaban, especialmente a Mack. El apoyador externo Bud Dupree, quien firmó con los Chargers antes de la temporada pasada, dijo que notó lo atraído que estaba Tuipulotu por Mack. Con el tiempo, Tuipulotu se volvió más cómodo y su relación se convirtió gradualmente en una competencia interminable.

“¿Quién puede entrar más rápido al vestuario? ¿Quién entiende esta decisión más rápido? ¿Quién puede hacer este juego más rápido? Siempre es así con ellos”, dijo Dupree.

Tuipulotu comenzó su temporada de novato en una posición de rotación detrás de Mack y Bosa, pero las lesiones lo empujaron a desempeñar un papel más importante de lo esperado. Terminó quinto entre los novatos en presiones (44) y empató en el sexto lugar en capturas (4.5).

En su segundo año, dio un paso más, liderando a los Chargers en capturas (8.5) y golpes al mariscal de campo (17). A medida que su juego mejoró, también mejoró su nivel de comodidad.

Esta temporada, sin Bosa, Tuipulotu se ha convertido en uno de los apoyadores externos más prometedores de la liga. Es sexto en la NFL en capturas (13) y obtuvo la primera selección al Pro Bowl de su carrera.

“Siento que todo es ilimitado para él”, dijo Mack.

MACK CASI A LA IZQUIERDA los Chargers durante la temporada baja después de convertirse en agente libre por primera vez en su carrera y sufrir su quinta derrota en los playoffs.

Dijo que varios pretendientes lo contactaron, algunos ofreciéndole más que el contrato de un año y $18 millones que firmó con los Chargers. Pero no quería ir a un lugar donde sentía que estaba perdiendo el tiempo, ni a un equipo que se rendiría cuando las cosas se pusieran difíciles.

“En otros lugares, puedes tomar algunas L y luego todos comienzan a darse por vencidos”, dijo Mack. “No me siento así aquí”.

Durante los últimos cuatro o cinco años de su carrera, dijo Mack, la atención se centró únicamente en hacer que el equipo tuviera éxito y ganar el Super Bowl antes de retirarse. Dijo que retirarse sin jugar el Super Bowl sería como “salir como un perdedor”.

“Es frustrante si lo piensas en el sentido de lo que quieres dejar como legado”, dijo Mack. “Quieres tener juegos significativos en tu currículum: playoffs, Super Bowl y no tener eso, me molesta”.

Por ahora, Mack quiere ser parte de un equipo campeón en Los Ángeles, un equipo que siente que ayudó a construir. Pero admitió que a medida que avance su carrera, podría llegar a un punto en el que simplemente jugar pese más que su orgullo.

“Tal vez debería levantarme del sofá como Philip Rivers”, dijo riendo. “Sólo quiero al menos estar presente en el partido y no en las gradas”.

A sus 34 años, sigue siendo uno de los mejores de la liga en su posición, tanto jugando la carrera como capturando al pasador. Y la diferencia en la defensa de los Chargers sin él es asombrosa.

Mack se perdió cuatro juegos por una lesión en el codo que sufrió contra los Raiders en la Semana 2, y la defensa terrestre de los Chargers sufrió un gran golpe. Cuando estuvo fuera de juego, los Chargers permitieron 579 yardas terrestres, la sexta mayor cantidad total en la NFL. Desde su regreso en la Semana 7, Los Ángeles ha permitido la cuarta menor cantidad de yardas terrestres (1,046).

Esta presencia fue particularmente sentida por Tuipulotu.

Mack ha dicho a menudo a lo largo de la temporada que no se habla lo suficiente de Tuipulotu, lo que no le molesta porque le permite a Tuipulotu sorprender a oponentes que tal vez no estén planeando para él.

Mack quedó impresionado con el nivel de comodidad de Tuipulotu corriendo hacia el borde y hacia adentro, señalando una captura que tuvo contra los Titans como tackle defensivo. Pero Mack dijo que no estaba imponiendo consejos a Tuipulotu y que siempre quiso que la relación floreciera orgánicamente, dentro y fuera del campo.

A través del liderazgo de Mack, preparó a Tuipulotu para que algún día ocupara su lugar.

“Para ser honesto, no quiero imaginar (la vida sin Mack),”, dijo Tuipulotu. “Recuerdo cómo me sentí cuando Joey (Bosa) se fue. Fue extraño, me sentí mal. Así que no puedo imaginar que ambos se hayan ido. Va a apestar. Por eso no me gusta pensar en eso”.

Hasta que llegue ese día, juntos esperan llevar a este equipo al campeonato al que tanto aspira esta franquicia. Esta puede ser su última oportunidad juntos.

“Siempre es especial”, dijo Mack sobre los playoffs. “Especialmente ahora, porque no sabes cuántas oportunidades más tendrás”.