Por qué los ganadores de la división de la NFL obtienen automáticamente un partido de playoffs en casa y por qué eso no debería cambiar

La lista final para la temporada 2025 de la NFL, Semana 18, tiene un juego y medio en el que se gana o se regresa a casa en cada conferencia: los Carolina Panthers (8-8) contra los Tampa Bay Buccaneers (7-9) por el título de la NFC Sur y los Baltimore Ravens (8-8) contra los Pittsburgh Steelers (9-7) por el título de la AFC Norte. Incluso con una derrota, los Panthers pueden ganar la NFC Sur si los Atlanta Falcons vencen a los New Orleans Saints.

Estos enfrentamientos funcionan principalmente como juegos de playoffs no oficiales, donde el ganador obtiene el cuarto lugar en su respectiva conferencia y la primera ronda de los playoffs, mientras que las respectivas temporadas de los dos perdedores terminarán justo antes de los playoffs. Puede que a algunos no les guste cuando dos ganadores de división de la NFL que terminan en .500 o justo por encima organizan un juego de playoffs contra el mejor equipo comodín de cada conferencia que tendrá un mejor récord que el equipo local contra el que juegan. Es el formato de playoffs de la NFL y así es como funciona y por qué tiene sentido para el fútbol profesional.

Los cuatro ganadores de división en la AFC y la NFC ganan un partido de playoffs en casa y se clasifican del primero al cuarto según su récord general. Los tres ganadores fuera de la división con los mejores récords obtienen lugares comodín y se ubican del quinto al séptimo lugar. Estos tres equipos se enfrentan a los ganadores de la división como visitantes en la ronda de playoffs.

Cada campeón de división gana un partido de playoffs en casa, independientemente del récord del ganador de la división. Los Detroit Lions propusieron un cambio de reglas para que los playoffs se clasificaran según el récord general en lugar de los campeones de división la última temporada baja, pero lo eliminó después de carecer de apoyo en toda la liga.

Así es como cambiaría el panorama de los playoffs de 2025, de cara a la Semana 18, si ganar una división ya no garantiza juegos en casa de primera ronda. Los ganadores de la AFC Norte y la NFC Sur se clasificarían para los playoffs como séptimo y último sembrado y tendrían que viajar al sembrado No. 2 en sus respectivas conferencias en lugar de recibir al mejor equipo comodín en sus respectivas conferencias. Los 49ers y Rams, que son los actuales equipos número 2 y 3 de la NFC Oeste, se convertirían en los tres primeros sembrados de la NFC en su conjunto.

La clasificación de los playoffs de 2025 ingresa a la semana 18

*Campeón de división

Por qué las divisiones sólo son importantes para la NFL

Los 32 equipos de la NFL no pueden jugar entre sí todas las temporadas. El deporte es demasiado violento. Muchos equipos se dirigen a los playoffs desde el punto de vista de la salud después de completar la lista actual de 17 juegos de la liga. La NFL exige que los equipos jueguen contra sus tres oponentes divisionales dos veces al año, una vez en casa y otra fuera, lo que significa que algunos equipos que juegan en divisiones más difíciles son penalizados más que otros con calendarios naturalmente más difíciles.

Si las divisiones sólo existieran para la planificación, ¿qué sentido tendría tenerlas? Que un campeón de división gane al menos un partido de playoffs en casa tiene sentido porque significa que el mejor equipo es recompensado, independientemente de las circunstancias, entre los cuatro que juegan calendarios más similares. Sin recompensar a los ganadores de división con juegos en casa, ¿cómo evitar que cuenten las rivalidades de larga data? La recompensa del juego de playoffs en casa es el factor determinante para que los equipos realmente se preocupen por ganar la división más allá de recibir una gorra y una camiseta nuevas.

¿Qué importancia tuvo la ventaja de jugar en casa en el partido 4-5 cuando el equipo de menor clasificación tiene el mejor récord?

En los últimos dos años, tener la cancha local en el juego 4-5 en el que el mejor equipo comodín ha tenido el mejor récord ciertamente ha sido importante, con el ganador de la división ganando 4 de 5 juegos de este tipo desde 2023.

Desde que el formato de playoffs se amplió a 14 equipos en 2020, el campo local ya no importa tanto, ya que el cuarto puesto, el ganador de la división con menor historial, ganó 5 de 8 juegos de este tipo en esta década. Es una diferencia, pero es insignificante.

Juegos de comodines donde los cabezas de serie más bajas tuvieron un mejor récord, desde 2020 (inicio del formato de 14 equipos)

Nadie gritó que los Vikings deberían haber tenido la ventaja de jugar en casa después de que la carrera de pases de los Rams capturara a Sam Darnold, un récord de playoffs de la NFL nueve veces la postemporada pasada. Lo mismo ocurre con los Chargers después de ser aplastados 32-12 en un juego donde Justin Herbert lanzó cuatro intercepciones en la ronda de comodines del año pasado. El sembrado No. 1 de la temporada pasada, los Lions, perdieron en la ronda divisional de la NFC ante un equipo de Washington que tuvo que lidiar con la “injusticia” de jugar como visitante en la ronda de comodines contra un ganador de la división con un récord menor en los Buccaneers del año pasado.

La ventaja de jugar en casa es importante, por lo que es esencial que los ganadores de la división ganen partidos en casa en su primer partido de playoffs. Esto ayudará a mantener la integridad del sistema de programación y las rivalidades de la NFL. La historia reciente también muestra que los equipos visitantes con un récord general superior pueden superar a un campeón de división en la carretera para seguir corriendo. Los Commanders de 2024 alcanzaron el Campeonato de la NFC al hacerlo, y los Buccaneers de 2020 ganaron el Super Bowl después de jugar toda la categoría de la NFC como visitantes.

El sistema de playoffs de la NFL no requiere ajustes. Prepárese para dos juegos de campeonato divisional en su mayoría en los que se gana o se va a casa en la Semana 18 como dos deliciosos aperitivos antes de los playoffs, que comienzan la próxima semana.