Por qué los LA Clippers de repente son el equipo más popular de la NBA

Al entrenador asistente de los LA Clippers, Brian Shaw, no le gusta comparar a nadie con Kobe Bryant. pero el Este una de las pocas personas que jugó y entrenó a Bryant, por lo que es, a regañadientes, una autoridad en el tema.

Y está dispuesto a admitir que ve sombras de Bryant en el juego reciente de una superestrella de la NBA en particular, quien desde el 20 de diciembre ha liderado silenciosamente la liga en goles y robos, mientras los Clippers resucitan su temporada del desastre.

Ese sería el pilar de la franquicia, Kawhi Leonard. “Si tuviera que hacer una comparación con lo que presencié con Kobe”, dijo Shaw a ESPN, “es la ética de trabajo una vez que cualquiera de los dos decide algo”.

Hay docenas de historias que Shaw podría contar para demostrar su punto, pero la que me viene a la mente se remonta al comienzo de la carrera de Bryant, cuando Shaw era uno de los veteranos al final de la banca de los Lakers. Era el 7 de enero de 2003 y Los Angeles Lakers estaban en Seattle para enfrentarse a Gary Payton y los Sonics.

“Estábamos en medio de un tiroteo”, dijo Shaw. “Y uno de los reporteros de Seattle le dijo: 'Sí, a mi hija realmente le encanta tu juego, pero dice que si te falta algo, no tienes un tiro de tres puntos'. Bryant se volvió hacia el periodista. Él le dijo que se asegurara de que su hija sintonizara el juego esa noche. “Entonces”, dijo Shaw, “Kobe se quedó allí y simplemente disparó 3 tras 3 tras 3, desde cualquier lugar de la cancha”. Esa noche, Bryant anotó una docena de triples, el entonces récord de la NBA, motivado, como dijo Shaw, a “hacer algo que alguien dijo que no podía hacer”.

Lo que nos lleva de regreso a Leonard. Incluso si el dolor no es exactamente el mismo que el de Bryant hace veinte años, la habilidad sí lo es, y también lo son los resultados. Los Lakers ganaron esa noche por 21. Y los Clippers, a pesar de su inicio 6-21, son el equipo más caliente del baloncesto.

Leonard –y su enorme aumento en el tiro perimetral– es la razón.

POR CASI DOS Durante años, el cuerpo técnico de los Clippers le había rogado a Leonard que ampliara su alcance. Sabían su nivel de comodidad en el rango medio y lo mucho que le gustaba dominar el interior, pero también sabían que su ofensiva explotaría si salía afuera. También sabían cuánto cuidaba su cuerpo y querían protegerlo del contacto constante que experimentaba con la pintura.

El entrenador asistente Jeremy Castleberry ha trabajado con Leonard desde sus días en San Antonio. El entrenador Tyronn Lue lo llama cariñosamente el “susurrador de Kawhi” porque sabe cómo comunicarse con Leonard.

Finalmente, en diciembre, mientras los dos hablaban sobre la evolución del juego de Leonard a medida que se acercaba a los 30 y el desastre absoluto en el que se había convertido la ofensiva de los Clippers, Leonard tomó el mando.

“Le dije a TLue que iba a disparar 12 triples y él dijo: '¿Cómo?' y dije: 'Ya verás'”, dijo Leonard.

Luego, como Bryant en ese partido de Seattle hace tantos años, salió e hizo exactamente lo que dijo que haría.

Leonard está promediando siete intentos de triples esta temporada, el máximo de su carrera, pero casi nueve desde el 20 de diciembre, cuando anotó 12 triples en la victoria de los Clippers por 103-88 sobre los Lakers.

Según lo contado por Leonard, finalmente cedió a los empujones de Lue y Castleberry porque el equipo estaba en una situación tan desesperada que valía la pena probar algo nuevo.

“Estábamos en un agujero”, dijo Leonard. “Así que traté de ver lo que necesitábamos y pensé que era lo que necesitábamos. Si tiro más triples y sigo lanzando aunque tenga dificultades y el balón no entre, eso alentará a los muchachos a disparar el balón incluso si no entra”. Una vez que Leonard se comprometió a disparar más desde afuera, se destrabó la ofensiva de los Clippers. Antes del 20 de diciembre, el equipo ocupaba el puesto 23 en ofensiva.

Desde entonces, Leonard ha acertado más del 43 por ciento de sus intentos de triples, atrayendo a los defensores hacia afuera y abriendo espacio para que él y otros compañeros de equipo conduzcan o corten. Los Clippers ocupan el segundo lugar en ofensiva y anotan casi ocho puntos extra por cada 100 posesiones. Tienen marca de 16-3 en sus últimos 19 juegos.

Y también es más suave para su cuerpo. La carrera de Leonard estuvo definida por un tentador juego de élite y lesiones devastadoras. “Ty ha estado detrás de él desde que estoy aquí, simplemente tratando de darle tiros más fáciles sin que tenga que pelear cada vez”, dijo Shaw.

“Él ya tenía la ética de trabajo y la metodología para hacerlo. Y ahora Kawhi aceptó realizar más intentos de triples y trabajó en ello día tras día con Jeremy. Ha estado muy, muy concentrado”. Cuando Leonard está sano y juega así, aumentan las expectativas sobre lo que él y los Clippers podrían lograr. Es por eso que la apuesta que hicieron por él en 2019 ha sido, hasta ahora, una pérdida tan aplastante, porque, en algún momento cada año, Leonard experimenta períodos de relativa salud y brillantez.

Desde su llegada en 2019, los Clippers han ganado más del 66% de sus juegos cuando Leonard estaba en la cancha. En los partidos que se perdió, ganaron sólo el 49%. “Esta es mi quinta temporada aquí”, dijo Shaw. “Una vez que vi lo bueno que era realmente, sentí que cada año hubiéramos tenido la oportunidad de llegar a la tierra prometida, si no solo él, sino que nuestro equipo hubiera estado sano durante todo el camino”. Éste es el eterno enigma de Leonard y es fundamentalmente insoluble. Cuando está sano, sigue siendo uno de los jugadores más impactantes de esta generación. Cuando no es así, la suerte de los Clippers está explícitamente ligada a algo que no pueden controlar ni comprender completamente.

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Kawhi recorre el país con un mate autoritario

Kawhi Leonard corre por la cancha y logra una volcada para los Clippers.

JAMES HARDEN ESTÁ SENTADO junto a Leonard en el vestuario de los Clippers. Recientemente, comenzó a creer que podría ser el compañero de equipo más cercano que Leonard haya tenido. Lo que no significa que sean particularmente cercanos. Ninguno de los dos fue siquiera a la casa del otro en Los Ángeles.

“Todavía estoy intentando descifrar el código”, dijo Harden a ESPN.

Pero en términos de experiencias compartidas y comprensión, Harden cree que probablemente sea tan bueno como cualquiera para Leonard. “Al compartir casilleros junto a él, creo que le aprovecho al máximo”, dijo Harden. “Honestamente, ni siquiera lo sé, podría haberle aprovechado al máximo desde que está en la liga”.

Lue le da crédito a Harden y Leonard por ayudar a los Clippers a salir del agujero de principios de temporada. Según ESPN Research, de 146 combinaciones bidireccionales que han jugado al menos 700 minutos juntos, el rating ofensivo de Harden y Leonard ocupa el octavo lugar y el cuarto entre todos los dúos que no son de los Nuggets.

Por lo que Harden ha deducido, el mundo entero de Leonard gira en torno a optimizar cada pedacito de energía que dedica al baloncesto, para que todo lo que le quede a su cuerpo pueda utilizarse cuando los Clippers jueguen un baloncesto significativo en los playoffs.

Evita las bebidas azucaradas y come bien. El año pasado, durante los playoffs, se quitó algunas botellas de Gatorade que habían quedado en el atril durante una conferencia de prensa posterior al juego.

“Los niños no necesitan beber esto”, dijo.

En octubre, invitó a un grupo de 30 estudiantes de secundaria locales al Intuit Dome para un evento guiado de atención plena, que incluía yoga suave y un baño de sonido. “Si practican esto todos los días”, dijo Leonard a los estudiantes de secundaria mientras demostraba una postura de yoga de guerrero inverso, “esos dolores desaparecerán”.

Es un sentimiento simple, pero que Leonard realmente parece creer, o al menos esperar, que algún día será cierto para él.

“La mayoría de la gente no tendría la capacidad mental para recuperarse (de una lesión) como él lo hizo, simplemente se habrían rendido”, dijo Harden. “Pero él continúa”.

Mientras expresa su admiración por su compañero de equipo, Harden mira el casillero de Leonard. En el estante superior hay seis botellas de agua elegante. Mirando más de cerca, las botellas de vidrio son de una marca llamada Hallstein, un agua alcalina premium de los Alpes austríacos. Un paquete de seis cuesta $71.

“Es la mejor agua del mundo”, dijo Leonard a ESPN. “Es naturalmente alcalino. No hacen nada para hacerlo alcalino. Y está en botellas de vidrio, por lo que no contiene plástico ni sustancias nocivas”.

La preferencia de Leonard por el agua alcalina se remonta a sus días en San Antonio. Le gusta especialmente el agua alcalina tibia con jugo de lima.

“Con él, aprendo algo nuevo todos los días”, dijo Harden. “Ni siquiera sé si está tratando de ser (misterioso) a propósito. Simplemente creo que eso es lo que es. Algunas personas simplemente están fuera de la red y no quieren que la gente sepa sobre ellas a propósito”.

Si hay una constante en una carrera llena de interrupciones, es esta: sus compañeros de equipo y quienes rodean a Kawhi nunca cuestionaron su ética de valores, ni su deseo de hacer cualquier cosa para volver al juego, desde meditación y yoga hasta agua alcalina artesiana extremadamente costosa. “Él realmente ama el baloncesto”, dijo Harden. “Y trabaja duro para poder seguir jugando”.

Hasta ahora lo ha hecho. Desde aquel partido del 20 de diciembre, Leonard es el número uno en rating neto entre los jugadores que han jugado 500 minutos o más.

La pregunta, como siempre con Leonard y los Clippers, es si todo esto podrá durar.