Por qué retener a Trinity Rodman es enorme para la NWSL en medio de cambios en el fútbol femenino mundial

La mayor pregunta pendiente de la temporada baja de la NWSL ha sido respondida oficialmente: Trinity Rodman regresará a la liga después de firmar un nuevo acuerdo con el Washington Spirit hasta 2028, una medida que se hizo oficial con un anuncio el jueves, lo que garantiza que la estrella más grande de la liga permanecerá en el futuro previsible. El salario de Rodman ascenderá a más de 1 millón de dólares por temporada y la convertirá en la futbolista mejor pagada del mundo, según ESPN.

El anuncio del jueves puso fin a una saga de meses en torno al fichaje de Rodman, un calvario que despertó el interés de otros clubes en Estados Unidos e Inglaterra. Sin embargo, el Spirit tenía la intención de volver a contratarla, a pesar de las fricciones con la liga sobre la estructura de un nuevo acuerdo, lo que llevó a la Asociación de Jugadoras de la NWSL a presentar una queja que aún no ha sido resuelta. La introducción por parte de la NWSL de su nueva regla para jugadores de alto impacto, que entrará oficialmente en vigor en julio en espera de una queja separada de la NWSLPA, allanó el camino para que Spirit y Rodman finalmente aceptaran términos que satisficieran a la liga.

“Hice del DMV mi hogar y del Spirit mi familia, y supe que aquí era donde quería entrar en el siguiente capítulo de mi carrera”, dijo Rodman en un comunicado de prensa. “Estoy orgullosa de lo que hemos construido desde mi temporada de novato y estoy entusiasmada con la dirección que está tomando este club. Estamos persiguiendo campeonatos y elevando el listón, y espero continuar haciéndolo con mis compañeros de equipo y los mejores fanáticos de la NWSL”.

El final de meses de idas y venidas es una buena noticia para todas las partes involucradas, entre ellas Rodman, a medida que se acercan unos años importantes con la selección nacional femenina de Estados Unidos antes de la Copa Mundial Femenina de 2027. Muchos podrían ver este momento en el futuro como un hito en la evolución de la NWSL, en medio también del meteórico crecimiento del fútbol femenino en todo el mundo. El regreso de Rodman a la NWSL, sin embargo, es sólo un aspecto de un tema multidimensional que sigue siendo el más importante en un deporte en evolución.

Esto es lo que significa el nuevo contrato de Rodman para la NWSL y quizás para el deporte en su conjunto.

La NWSL puede sacar provecho del poder estelar de Rodman

Hay una razón por la cual la comisionada Jessica Berman dijo que la NWSL “luchará” para mantener a Rodman en sus comentarios antes del campeonato del año pasado: ella es, con diferencia, la estrella más grande de la liga.

Toda la marca de la NWSL se basa en el poder de sus estrellas, algo de lo que la liga siempre se ha enorgullecido, incluso en tiempos de dificultades financieras y cuando la liga tenía un perfil más bajo. El producto competitivo en el campo siempre ha sido el mayor atractivo de la liga, y técnicamente todavía lo sería sin Rodman. El talento del USWNT, sin embargo, combina su inmenso talento con un protagonismo que la hace comercializable tanto para el Spirit como para la NWSL en su conjunto. Sin lugar a dudas, ella es una pieza valiosa del rompecabezas que ha permitido que el Spirit se convierta en un equipo deportivo popular en Washington, D.C., con dos llenos en el Audi Field en su carrera hacia el campeonato de 2025.

Para Rodman y la NWSL, la buena noticia es que su nombre no es el único gran nombre alrededor del cual pueden construir su marca. Rodman, junto con Sophia Wilson de Portland Thorns y Mallory Swanson de Chicago Stars, pueden anclar a un grupo de estrellas en ascenso mientras la NWSL continúa un período de transición tras el retiro de una generación anterior de grandes talentos como Alex Morgan y Megan Rapinoe. Esto es especialmente cierto con unos años muy ocupados por delante en el deporte: la Copa Mundial masculina de 2026, coorganizada por Estados Unidos, dará a todo el fútbol estadounidense una mayor exposición, mientras que la Copa Mundial femenina de 2027 en Brasil y los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles podrían proporcionar un impulso a la NWSL.

La regla HIP funciona, por ahora

Con el tope salarial fijado en 3,3 millones de dólares por equipo para la temporada 2026, estaba claro que la NWSL necesitaba hacer algo para garantizar que sus equipos puedan competir con un equipo europeo ambicioso libre de tales restricciones salariales. Lo lograron con la regla del jugador de alto impacto, que ayudó a garantizar que Rodman regresara al Spirit antes del inicio oficial de la pretemporada. Sin embargo, se trata de una regla imperfecta y, en el mejor de los casos, podría ser simplemente un recurso provisional hasta que la NWSL encuentre una solución que parezca más actual.

Las reglas especiales para jugadores especiales no son infrecuentes en sí mismas (consulte la regla de jugador designado de la MLS), pero la regla HIP es diferente en el sentido de que los equipos solo tienen una cantidad limitada de fondos para trabajar. Y un grupo limitado de jugadores para elegir. A los equipos se les permitirá usar $1 millón adicional en los contratos de los jugadores calificados según una serie de criterios, como el tiempo de juego del USWNT, pero clasificaciones algo más arbitrarias, como el reconocimiento de premios y la inclusión en las listas de los medios, hacen que la regla HIP sea inusual. Se ha tendido una red bastante amplia bajo el estado actual de la regla, pero cuando Lizbeth Ovalle del Orlando Pride no calificó a pesar de una tarifa de transferencia récord en su movimiento de $1.5 millones procedente de los Tigres el verano pasado, surgen algunas preguntas sobre el lenguaje de la regla.

La regla HIP también es objeto de una nueva queja presentada por la NWSLPA a principios de este mes, y el sindicato afirma que viola tanto el convenio colectivo como la ley laboral federal, lo que podría afectar la implementación de la regla a largo plazo. Incluso si la regla HIP permanece como está, los aumentos anuales prometidos por la liga serán un foco importante. El tope salarial alcanzará los 5,1 millones de dólares durante la temporada 2030, según ABC, pero si esa cantidad de dinero será suficiente o no para hacer frente al aumento de las tarifas de transferencia y los salarios en el fútbol femenino sigue siendo una cuestión abierta.

Continúa la feroz lucha con Europa

El Spirit puede haber parecido el destino más probable para Rodman este invierno, aunque el atractivo de Europa no se desvanecerá para siempre. Rodman dijo en una entrevista con ESPN el año pasado que “me culparía a mí mismo si me retirara” sin jugar en el extranjero, un sentimiento que siguen compartiendo diferentes jugadores del USWNT. Sam Coffey es el último ejemplo, ya que recientemente se unió al Manchester City después de años con los Portland Thorns, en parte porque quería experimentar el juego en otro lugar.

Es una señal de salud para el fútbol femenino que las jugadoras tengan opciones, lo cual es especialmente cierto para jugadoras de alto perfil como Rodman y Coffey. Muchos inevitablemente elegirán jugar en el extranjero por un tiempo, aunque solo sea para vivir en otro lugar, algo que muchos jugadores del USWNT como Morgan y Rapinoe han hecho antes que ellos. Sin embargo, el deporte se encuentra en una situación fascinante en este momento: algunos pueden pensar que los equipos de la NWSL están gastando de manera conservadora, ya sea por elección o por la fuerza según las reglas de la liga, pero actualmente solo hay un puñado de equipos en Europa dispuestos a competir con ellos por jugadores estrella. Esto probablemente signifique que, por el momento, una pequeña selección de clubes en Estados Unidos y Europa harán todo lo posible para acumular a muchos de los mejores jugadores del mundo y así podrían dividir el grupo de talentos de manera bastante equitativa.

La gran incógnita para la NWSL, y el deporte en su conjunto, es cuándo los otros equipos ricos de Europa se darán cuenta de que vale la pena invertir en el fútbol femenino. Varios clubes que han acumulado elogios en el fútbol masculino, como el Real Madrid y el Bayern Munich, aún no han desatado todo su poder financiero en el fútbol femenino, pero la realidad es que los equipos que se sienten por debajo de las elites pueden accionar un interruptor y los pesos pesados ​​del fútbol femenino. Si cada vez más clubes en Europa se dan cuenta, podrían ser malas noticias para la NWSL, a menos que la liga estadounidense esté preparada para mantener su estatus de líder en este deporte.