Preguntas candentes de la UCL: cómo jugará el LFC sin Mo Salah, más

Con las vacaciones de Navidad de la Liga de Campeones acercándose, los partidos de esta semana adquieren una dimensión crítica para algunos de los equipos más grandes de Europa. Una serie de resultados dramáticos y sorprendentes el mes pasado dejaron al Manchester City fuera de los ocho primeros antes de un viaje crítico al Real Madrid, mientras que Liverpool y Barcelona carecían de espacio para respirar antes de los grandes partidos para ellos. Los primeros van al Inter para un partido que habría llamado bastante la atención en cualquier circunstancia, pero el Furor en torno al futuro de Mohamed Salah sólo aumenta la presión sobre Arne Slot.

Hansi Flick probablemente no sienta tanto a los aficionados del Barcelona pisándole la nuca, pero seguro que le surgirán preguntas no deseadas si el Eintracht Frankfurt derrota a los campeones de España en el Camp Nou. Sin más preámbulos, profundicemos directamente en estas preguntas a continuación:

1. Inter vs Liverpool: ¿Es Szoboszlai el hombre que sustituirá a Salah?

Una posición problemática para el Liverpool esta temporada sólo puede significar una cosa: traer a Dominik Szoboszlai. Al más puro estilo Trent Alexander-Arnold, el húngaro encontró la manera de ser el jugador más influyente en el campo desde atrás durante su estancia allí a principios de temporada. Mientras el resto del mediocampo flaqueaba, el número 8 entró en escena. Y ahora que las actuaciones de Salah en la zona mixta lo han hecho aún más invencible que sus actuaciones en el campo, parece que Szoboszlai será el hombre en el flanco derecho.

En los tres partidos que ha sido titular en esta posición, Szoboszlai ha estado bastante impresionante. En el empate 1-1 contra el Sunderland, nadie hizo carreras más progresivas, ya que él y Florian Wirtz lideraron al equipo en tiros. En el empate 3-3 contra el Leeds, la actuación de Szoboszlai dio un paso más, con cuatro oportunidades creadas y lo que parecía ser el gol de la victoria sólo para que los anfitriones sorprendieran a los campeones a muerte. Difícilmente se confundiría su producción con la del abridor Salah, pero para una opción provisional, 0,4 goles esperados más asistencias esperadas cada 90 minutos de la Premier League no es nada despreciable.

Aún más alentador es que su presencia ha traído una ligera mejora en la forma de Wirtz, quien aún puede estar buscando ese primer gol en la Premier League, pero se ha estado acercando cada vez más en las últimas semanas. Cuando Salah está en el equipo, existe el riesgo de que su necesidad de acercarse al delantero obligue a Wirtz a hundirse más y más para poder crear con los demás. Con un centrocampista más natural por su derecha podrá deshacerse un poco de la tarea de progresión de balón que se impuso y trabajar la complementariedad con el delantero centro. No siempre funcionó: el jugador de 22 años se parecía mucho a él contra el Leeds, pero incluso en las posiciones en las que juega se puede ver la visión de cómo Wirtz, a quien el Liverpool necesita para triunfar, puede sobresalir con Szoboszlai a su lado.

Entonces, si mover a Szoboszlai hacia la derecha da un resultado aceptable para un Liverpool sin Salah y podría aprovechar al máximo a Wirtz, ¿por qué hay siquiera una pregunta que hacer aquí? En parte porque un delantero de cuatro con un mediocampista ofensivo reconvertido en un flanco y quien reemplace a Cody Gakpo en el otro probablemente carece de suficiente elasticidad en la zaga que el Liverpool necesita (aunque eso es en parte cierto con un Salah envejecido en el XI también). Pero más que eso, cualquier movimiento que disminuya la participación de Szoboszlai en el juego es malo para Arne Slot.

En sus tres partidos por la derecha, el jugador de 25 años ha promediado 72 toques cada 90 minutos. Póngalo en el mediocampo y ese número salta a poco menos de 85. Los usa bien y no es de extrañar. La mayoría de los equipos son mejores cuando su mejor jugador toca más el balón. En lo que va de la temporada, no hay jugador más valioso para el Liverpool que Szosbozlai y cuando la necesidad de resultados es tan apremiante como lo es para este equipo en este momento, ponerlo con el balón podría tener prioridad sobre casi todo lo demás, incluso el desarrollo de Wirtz.

2. Real Madrid vs Manchester City: ¿Donnarumma fue lo suficientemente bueno?

Dieciséis partidos, 15 encajados, siete porterías a cero, un balance de 12 victorias, dos empates y dos derrotas: las grandes cifras sugieren que no hay mucho que decir sobre Gianluigi Donnarumma. Profundizando un poco más, no tenemos la sensación de una crisis importante. En la Premier League, detiene algo menos del 65% de los tiros que afronta y, según el valor xG de los tiros que ha afrontado, ha encajado 0,1 goles más de los que debería. Eche un vistazo al gráfico a continuación y verá algunos tiros de alto xG en el centro de la portería que se registraron. Los que entran son mirados a quemarropa o reciben puñetazos en las esquinas.

En resumen, Donnarumma tiene un rendimiento promedio como tapón. Y, por supuesto, el tamaño de la muestra de su actuación es todavía muy pequeño. Los xG del portero, los goles evitados, etc. son notoriamente variables incluso a lo largo de una temporada, y mucho menos de unos pocos meses. A veces tienes una racha de partidos en los que Samuel Chukwueze les pega perfectamente, el balón sigue rompiendo a un oponente a corta distancia y te sientes un poco tambaleante en los centros. No hay razón para preocuparse por Donnarumma en este momento, eso es seguro.

Del mismo modo, todavía no hay nada que sugiera que el cambio radical del City en términos de su perfil de portero esté dando frutos por el momento. La salida de Ederson y la contratación de James Trafford y, más tarde, Donnarumma hablaron de un equipo dispuesto a sacrificar el control de la posesión para detener los tiros. No hay duda de que el control ha desaparecido en gran medida: el City promedia solo el 60% de posesión esta temporada, mientras que hace dos años esa cifra era cinco puntos más alta, y en el núcleo mismo del equipo les falta distribución. No es solo que Ederson fuera un 85% de pasador y Donnarumma fuera un 75% de pasador, fue evidente en los cambios contra Leeds y Fulham que al City le faltaba un portero con el que pudieran perder la posesión, sabiendo que nadie iba a presionarlo.

Esta compensación tendría mucho sentido si el regreso fuera como el de Donnarumma de la temporada pasada, el mejor tapón puro del juego. Quizás lo consigan cuando lo necesiten, como los días que acudieron a Kylian Mbappé. Sin embargo, si no lo hacen, la versión actual de su guardián de primera elección podría no ser suficiente para mitigar los efectos del problema. Los problemas del Manchester City en otros lugares.

3. Barcelona vs. Eintracht Frankfurt: ¿Podría Yamal sobresalir centralmente?

Con sólo 18 años, Lamine Yamal prácticamente ha terminado su carrera como extremo. Si no es la fuerza más devastadora del fútbol mundial en la banda derecha, no está muy lejos. Parece que desde hace años a Yamal le resulta tan fácil crear oportunidades para centros y tiros que ha tenido que aumentar artificialmente su propio nivel de dificultad con sus envíos sin bota y sus diabólicos regateos a través de los oponentes.

Afortunadamente para Yamal, una crisis de lesiones entre sus compañeros le brindó la oportunidad de ponerse a prueba en lugares aún más privilegiados el domingo. Un golpe tardío para Raphinha, la limitada disponibilidad de Fermín López tras su lesión y los problemas de lesión de Dani Olmo hicieron que alguien tuviera que ocupar el lugar detrás de Robert Lewandowski. Esta tarea recaería en Yamal, quien desempeñó este papel como si lo hubiera hecho todos los días de su breve vida.

Por las bandas, Yamal tiene derecho a jugar con posesión, arriesgarse a perder el balón para forzar la salida y llevar el balón a lugares peligrosos. Un juego tan arrogante en áreas centrales puede ser mucho más dañino, razón por la cual esta vez el joven fue más reservado en sus pases, completando cada uno de sus primeros 34 pases, el primero de solo tres regalos de 47 intentos que llegaron mucho más allá de la marca de la hora. Entre estos pases se encontraba un balón perfectamente colocado del que Roony Bardghji debería haber dado una asistencia a Yamal para acompañar el penalti que marcó. Sin embargo, no fue el tercer resultado de Yamal lo que le valió los elogios de Hansi Flick (eso se puede dar por sentado), sino momentos como ese que propiciaron la oportunidad de Bardghji, el número 10 del Barcelona deslizándose para robar la posesión y lanzar un ataque por el campo.

“Le preguntamos si le gustaría jugar de '10' y dijo que sí”, dijo Flick. “Todo lo que vi de Lamine esta noche fue bueno. La conexión con Roony. Lo más importante fue su contribución defensiva. Fue increíble”. Los números ciertamente saltan de las páginas. Yamal entró corriendo 24 duelos, una cifra que no sólo supera el doble que el de sus compañeros, sino también más de una cuarta parte del total del Barcelona. Tres entradas, siete recuperaciones de balón, seis posesiones en el tercio medio: estos no son sólo los números de un enérgico cameo en un papel desconocido. Eso es lo principal de Mason Mount.

Como tal, hay argumentos bastante convincentes para darle a Yamal más miradas al puesto número 10 para combinar con su camiseta número 10. El Eintracht Frankfurt sería una prueba ideal, el tipo de ataque que atacamos en juegos donde un presionador diligente en áreas avanzadas puede marcar una gran diferencia. Yamal ya está tan por delante de lo que debería estar cualquier joven de 18 años en su desarrollo que puede permitirse el lujo de ponerse a prueba en otro lugar. Si en el futuro no funciona tan bien, no hay problema. Yamal simplemente puede volver a ser uno de los mejores delanteros del planeta desde sus antiguos lugares.