Premios SnakePit 2025: Novato del año – Andrew Saalfrank

Dejé la votación el mayor tiempo posible, con la esperanza de encontrar un ganador decisivo, pero el margen nunca pareció exceder de unos pocos votos. Durante un tiempo el marcador estuvo empatado, lo que habría llevado a un voto decisivo por parte del funcionario ejecutivo a cargo de la votación, según me parece. Ciertamente no quería seguir este camino, ya que soy médicamente alérgico a cualquier cosa que se acerque a la “responsabilidad”. Finalmente tuve que cerrar la votación el viernes por la mañana, y en ese momento los resultados fueron los siguientes:

No puedes acercarte mucho más que eso. Parece bastante apropiado que se anuncie a Saalfrank como ganador, en esta temporada de buena voluntad hacia todos los hombres. Ciertamente no fue el único jugador de los D-backs de 2025 que intentó la historia del Arco de Redención este año. También tuvimos a Shelby Miller, quien llegó como invitado fuera del roster y uno de los lanzadores más despreciados en la historia del equipo, solo para unirse al equipo en los entrenamientos de primavera y eventualmente convertirse en el cerrador del equipo. La temporada de Saalfrank fue casi igual de dramática, comenzando la temporada en el desierto antes de regresar para convertirse en una de las armas más confiables del bullpen de Arizona.

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Por lo tanto, no podemos hablar del año 2025 de Saalfrank sin mencionar el año 2024. De hecho, fue suspendido por un año a principios de junio, tras ser declarado culpable de apostar en partidos de béisbol. Aunque no había absolutamente ningún indicio de que hubiera hecho esto en ninguno de los concursos en los que participó (y aparentemente no era muy bueno en eso, ganando sólo cinco de sus 28 apuestas de la MLB), esto fue una flagrante violación de la Regla 21 de la MLB, que está publicada en cada casa club. El técnico Torey Lovullo no se retiró del juego cuando habló de Saalfrank. “Tomó una mala decisión… La razón es simple. Tenemos que proteger la integridad de este juego. Andrew lo sabía. Lo entendió. Y tomó una muy mala decisión”.

Saalfrank solo había hecho algunas apariciones con los D-backs y no les había ido bien. Pero había sido eficaz en Reno, a pesar de la investigación que se cernía sobre su cabeza; su agente se lo informó el día inaugural en Triple-A. Sin embargo, eso significó que pasó de ser un lanzador en la Serie Mundial a no ser elegible para jugar en ningún nivel, en poco más de 18 meses. Aunque Andrew tenía sólo 27 años, y ciertamente podría haber sido peor (el jugador del cuadro de los Padres, Tucupita Marcano, fue suspendido de por vida en la misma investigación), uno tenía que preguntarse si este podría ser el final para él.

Aunque no pudo jugar, Saalfrank continuó practicando y lanzando lo mejor que pudo durante la suspensión. Dijo que “simplemente traté de aprovecharlo al máximo y convertirlo en algo positivo más que negativo. (Trabajé) en mí mismo como persona, como jugador de béisbol, como hijo, como novio. Hay tantas facetas diferentes en las que he tenido tiempo para dedicar, que como jugador de béisbol normalmente no tienes. Obviamente hubiera preferido jugar, pero siempre trato de aprovechar al máximo el tiempo que tengo disponible”. Ha podido practicar en Salt River Fields durante los últimos treinta días y, después de algunas puestas a punto en la Arizona Complex League, ha sido reintegrado al plantel de Reno Aces.

Poco más de un mes después, estaba de regreso en las grandes ligas. Para ser honesto, sus actuaciones en las menores no habían sido impresionantes. Entre la ACL y la PCL, lanzó trece entradas, dio boletos a trece bateadores y permitió trece carreras limpias. Pero a principios de julio, el bullpen de los Diamondbacks parecía una picadora de carne: en menos de una semana, el equipo perdió tres de sus brazos más confiables ante la lista de lesionados: Ryan Thompson, Shelby Miller y Jalen Beeks. Fue en ese momento cuando Saalfrank recibió la llamada y debutó en la temporada el 12 de julio. Había nerviosismo, ¿cómo podría ser de otra manera? – pero los superó y lanzó dos entradas en blanco contra los Angelinos.

Durante el resto de la temporada, Saalfrank se restableció como una opción creíble para Lovullo y gradualmente comenzó a ver situaciones de mayor apalancamiento. El entrenador de lanzadores Bryan Kaplan quedó impresionado: “Es una ranura única, formas de lanzamiento realmente únicas, la velocidad es probablemente un poco más ligera de lo que esperan al final del juego. Simplemente es difícil para los muchachos planificar o sentir que lo han visto antes. Así que les sorprende”. Saalfrank también agregó un nuevo lanzamiento a su arsenal, incorporando una bola rápida cortada, que dijo “hizo que los otros dos lanzamientos fueran mucho mejores para mí… Los bateadores no necesariamente tienen que mirar solo la mitad inferior. Así que eso abrió un poco mi juego”.

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¿El resultado final? 29 entradas y efectividad de 1.29. Esa es la cifra más baja en la historia de la franquicia para cualquier lanzador con más de 25 IP, superando el 1,32 de AJ Puk el año pasado. Quizás la mejor salida de Saalfrank se produjo el 27 de agosto, cuando logró un salvamento con cinco outs contra los Cerveceros en Milwaukee. ¡Pero dejaré una descripción detallada de su año para Makakilo en la reseña del jugador del lunes! Andrew parece haber perdido algo de velocidad, con todos sus lanzamientos entre 3 y 4 mph más lentos que antes de la suspensión. ¿Volverá en 2026? Ya veremos. Pero no me importaría que este arco de redención continúe para Saalfrank. ¡Ciertamente imagino que el jugador aprendió algunas lecciones valiosas!

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