'Puede ser brutal': Gian van Veen, el anti-Luke Littler, sobre la conquista del dardo adolescente | Dardos

IEsta es la etapa decisiva de la final del Campeonato de Europa. Gian van Veen, el holandés de 23 años que busca su primer título importante, falló por poco dos dardos para ganar 11-9. Luke Humphries, entonces número 1 del mundo, comienza la etapa final con un 140.

“Oh, lo arruinaste”, responde Van Veen cuando se le pide que describa su monólogo interno en ese momento en octubre. “Luke Humphries no va a colapsar bajo esa presión. Tal vez fue un pensamiento negativo. Pero también me quitó algo de presión, en cierto modo”.

Sintiendo una extraña especie de relajación, Van Veen se levantó y sujetó tanto como pudo. Minutos más tarde, cuando Humphries falló un dardo, Van Veen hizo 100 para ganar el premio más grande de su carrera: un momento de gran emoción para un joven y sensible dardo que finalmente había logrado bloquear el ruido y mostrar su abundante talento.

“Aún recuerdo el momento en que alcancé ese doble 16, bajé del escenario hacia mi novia y caí en sus brazos”, recuerda. “Y dije: 'Esto es lo que hemos estado soñando durante todos estos años. Por eso comencé a jugar a los dardos. Para momentos como este'”.

A pesar de todo el talento de Van Veen, su viaje hacia la cima no ha sido nada sencillo. Llega al campeonato mundial de este año como una de las fuerzas en ascenso de este deporte, el tercer favorito entre algunas casas de apuestas. Pero como aprendió mientras estudiaba ingeniería aeronáutica, el camino más rápido entre dos puntos rara vez es una línea recta. En su propio caso, el camino hacia Alexandra Palace estuvo lleno de dudas, burlas y un aplastante caso de dartitis que casi lo obligó a abandonar el juego por completo.

“Aprendí mucho sobre mí mismo”, dice. “Aprendes lo mentalmente difícil que es este deporte. Si sigues perdiendo, dudas de todo. Cómo sujetas el dardo, el peso y la punta del dardo, y si te viene a la mente, se forma una bola de nieve. Ya no sabes cómo agarrar el dardo”.

Van Veen era un adolescente cuando oyeron por primera vez los temidos aullidos. A los 13 años, era uno de los mejores prospectos del país. Pero a los 16 años, las victorias se habían secado. Su lanzamiento colapsó bajo presión y en los grandes momentos las dudas comenzaron a enconarse más y más.

“Simplemente tenía miedo de perder”, dijo. “Miedo de lo que la gente pueda pensar de mí. ¿Y si pierdo este partido? ¿Qué pensarán mis padres de mí? Y ahí fue cuando empezó todo. Dartitis, conmigo, simplemente tenía miedo de fracasar. Y eso era porque no tenía confianza en mí mismo, ni en los dardos, ni en mi vida personal”.

La dartitis acaba con las carreras. Eric Bristow lo sufrió hacia el final del suyo; El campeón de la Premier League, Glen Durrant, quedó paralizado; El amigo de Van Veen, Jules van Dongen, ex titular de una tarjeta del PDC Tour, tuvo tantas dificultades que ahora practica lanzamientos con la mano izquierda. “Esto es lo que el deporte de alto nivel le hace a una persona”, dice Van Veen con expresión sombría. “Puede ser brutal”.

Puede que no haya ayudado que Van Veen sea un pensador natural en un deporte que no es propenso al autoanálisis. Era un niño inteligente; Lo suficientemente inteligente como para ir a la universidad y estudiar aviación, luego trabajar durante un año en una empresa de logística que vende espacio de carga en aviones de carga. Incluso hoy en día, es uno de los pocos jugadores clasificados del circuito. “Destaco un poco en ese nivel”, dice sonriendo.

Lo que ayudó a Van Veen a salir de su depresión fue una simple comprensión: que estaba jugando a los dardos por sí mismo, no por el dinero, no por la atención, no por el juicio externo. “No necesitas jugar para nadie más”, dice. “Muchos jugadores después de los partidos recibimos mensajes de personas que perdieron su apuesta por unas pocas libras. Sí, bueno, acabo de perder un juego que vale miles. Eso es lo que más aprendí. Por eso no dejo que los comentarios negativos me molesten”.

Incluso ahora, Van Veen puede ser una figura relativamente frágil en el oche. Respira profundamente, realiza múltiples lanzamientos de práctica, se aleja en los grandes momentos, se permite sentir dudas, nos permite verlo sentir dudas. En cierto modo, es el anti-Luke Littler: un recordatorio de que en un deporte todavía definido por el machismo y la bravuconería, existen múltiples caminos hacia la paz interior.

“Luke es puro talento y yo tengo mucho menos talento que él”, dice Van Veen. “Pero estoy donde estoy gracias a mi determinación, mi perseverancia para seguir jugando a los dardos y que al final todo saldría bien. Afortunadamente, así fue. Eso es de lo que estoy más orgulloso”.

Durante años me ha asaltado una pregunta y Van Veen está en mejor posición que nadie para responderla. Más allá de la simple aritmética, ¿el intelecto es una ayuda o un obstáculo para los dardos? “Puedes verlo en ambos sentidos”, dice. “Los primeros años, cuando comencé a jugar, pensaba demasiado. ¿Qué pasa si me pierdo ese doblete? ¿Cómo afectará eso al ranking? Pero cuando se trata de dardos (el calendario, las redes sociales, las exhibiciones) hay que ser inteligente. De lo contrario, te quemas”.

Ahora, para Ally Pally y como campeón importante, las expectativas son muy altas esta vez. Una buena racha sin duda le permitiría conseguir un lugar en la Premier League el año que viene. Pero nunca ha ganado un partido en el campeonato mundial y por eso dice: “No creo que tenga derecho a mirar tan lejos. Soy el número 10 del mundo, pero tengo mucho más que dar, especialmente en los grandes torneos”.

Y pase lo que pase, hay motivos para estar alegres. Fácilmente podría haber regresado a su trabajo de oficina, vendiendo carga aérea y diciéndole a la gente que podría haber sido un competidor. En cambio, está a siete juegos de un sueño. “Sólo se necesitan uno o dos milímetros para ganar o perder un partido. Creo que eso es lo más hermoso. Está tan cerca. Todo el mundo es muy competitivo. Y siempre quise demostrar que yo también podía ser competitivo. Por eso sigo practicando este deporte”.