¿Qué funciona y qué no funciona tres años después del inicio de la Copa de la NBA?

La tercera Copa de la NBA llegó a su fin con el partido por el campeonato del martes. Los New York Knicks se unieron a Milwaukee Bucks y Los Angeles Lakers como campeones. Los San Antonio Spurs se quedaron cortos por poco, pero aun así lograron lograr la victoria. más de $200,000 como segundo lugar. Y ahora la temporada avanza a medida que los equipos centran su atención en la carrera mucho más importante hacia el trofeo del campeonato de junio que en diciembre.

Si bien la Copa de la NBA nunca tendrá tanta influencia en los equipos y los fanáticos como el Trofeo Larry O'Brien, el objetivo de este torneo de temporada era crear un evento secundario que pudiera dinamizar el inicio de la temporada lo suficiente como para al menos darles a los equipos fuera de contienda en mayo y junio algo más por lo que competir. ¿Lo hizo la Copa de la NBA? Echemos un vistazo a lo que funciona y lo que no funciona tres años después del diseño de este torneo.

Qué funciona: juegos de eliminación

Es una lección que aprendemos y reaprendemos cada año en abril, cuando llega el Torneo Play-In de la NBA. Si pones a los jugadores de la NBA en algún tipo de formato en el que todos ganan, independientemente de quiénes sean esos jugadores, los resultados tienden a ser positivos. Incluso sin que lo que está en juego afecte la lucha por el campeonato de final de temporada, estos partidos de eliminación simple producen un intenso drama año tras año. Además, lo hacen para equipos inesperados.

Una de las características definitorias de la Copa de la NBA hasta ahora ha sido su capacidad para servir como plataforma de lanzamiento para equipos más jóvenes. Los Pacers surgieron de la nada para llegar al juego de campeonato de la Copa en 2023, pero luego llegaron a las Finales de la Conferencia Este y a las Finales de la NBA en playoffs consecutivos. Houston fue el equipo estrella del año pasado y ahora los Rockets son contendientes al campeonato. La carrera de San Antonio de esta temporada es el último ejemplo.

Lo mejor que hace la Copa de la NBA es tomar equipos jóvenes sin experiencia en playoffs y darles una simulación ligeramente atenuada de cómo es el baloncesto de playoffs. Les brinda repeticiones de alto apalancamiento que parecen trasladarse a los playoffs en el futuro y, al hacerlo, presenta a los fanáticos más casuales equipos que deberían esperar ver un poco más en los próximos años. Independientemente de los cambios que traiga la Copa en los próximos años, este debe ser el corazón del evento.

Lo que no funciona: estructura del torneo

La forma en que terminó el torneo es en general positiva. ¿Todo lo que lleva a este final? No tanto. La fase de grupos, por mucho que la modificaran, en general fue un fracaso. Nada en esto se parece a una estructura de torneo familiar para los fanáticos. Simplemente decirles que los partidos cuentan de manera diferente en diferentes noches no es suficiente. Todo esto parece arbitrario. ¿Por qué ciertos equipos están en ciertos grupos? ¿Por qué es importante la diferencia de puntos? Hay respuestas a estas preguntas. No conectan con los espectadores casuales que la liga intenta atraer.

Como mínimo, las partidas del torneo deben jugarse consecutivamente. De alguna manera, la liga necesita reservar una sección de su calendario para dedicarla por completo a este evento, porque de lo contrario, es demasiado pedirle al aficionado promedio saber de antemano qué noches cuentan, especialmente porque eso sigue cambiando. Este año fue viernes con martes y miércoles durante la semana de Acción de Gracias. Solían ser los martes y viernes.

La verdadera solución aquí es un torneo de eliminación simple. El problema son los números. La NBA tiene 30 equipos y necesitaría 32 para un verdadero evento eliminatorio a cinco asaltos. La liga podría solucionar esto dando descansos en la primera ronda a los dos finalistas reinantes de la NBA, avanzando a otros 14 equipos y pasando a un grupo de 16 equipos a partir de ahí, pero dado que esos juegos tienen que contar para la clasificación de la temporada regular, probablemente todos tengan que jugar la misma cantidad de juegos. Quizás traer equipos extranjeros podría funcionar, pero la expansión es la solución más fácil. En un mundo ideal, competirían 32 equipos y se crearían categorías de perdedores después de cada ronda. En última instancia, cada equipo quedaría clasificado entre el puesto 1 y el 32, y la ubicación en el torneo sería el único desempate en los playoffs.

Oye, hablando de desempates en los playoffs, es evidentemente absurdo que el campeón de la Copa no reciba ninguna ventaja en la clasificación por ganar el último partido. Tanto los Spurs como los Knicks lideran sus respectivas conferencias. Tuvieron que disputar un partido extra en su calendario, partido que, según el inicio del torneo, podría perjudicarles en las próximas semanas, cuando tendrán que disputar partidos importantes. Ni siquiera darle al equipo ganador una victoria extra en la clasificación es francamente una farsa. Es concebible que un ganador de la Copa pierda el desempate de abril ante un equipo con el que en realidad no está empatado. Si un equipo gana un partido entre la noche inaugural y el inicio de los playoffs, debería contar. ¿Cómo puedes esperar que los fanáticos se tomen en serio estos juegos cuando ni siquiera le otorgas una victoria al ganador?

Qué funciona: dinero

Antes de que comenzara el torneo, hubo muchas preguntas sobre la motivación. ¿Cómo logras que a los jugadores les importe? ¿Los equipos ganadores deberían obtener otra selección de draft? ¿Un lugar garantizado en los playoffs? No. Resulta que la NBA tuvo razón desde el principio. Los jugadores jugarán duro cuando tengan un incentivo financiero para hacerlo, para ellos y sus compañeros de equipo. El nivel de esfuerzo y la calidad del baloncesto destacaron incluso en el contexto de una gran temporada regular hasta el momento.

Incluso las estrellas parecen interesadas en conseguir sumas de dinero que para ellas ni siquiera equivaldrían a un cheque completo del juego. ¿Para qué? Porque entienden que muchos de sus compañeros de equipo, especialmente los novatos y los jugadores de doble vía, no ganan tanto. Ésta es la salsa secreta de estos pagos. Se han convertido en un problema de cohesión del equipo. Las estrellas quieren cuidar de sus compañeros de equipo menos famosos y eso beneficia a todos incluso después de que termina el torneo.

Lo que no funciona: la ubicación

La pura idea de terminar el torneo en Las Vegas tenía sentido. Después de todo, es una ciudad de eventos que la NBA conoce bien gracias a la Summer League. Querían flash para estos juegos posteriores, pero también impusieron una carga poco realista a los fanáticos para crearlo.

Los fanáticos no estaban seguros si sus equipos viajarían a Las Vegas hasta el martes o miércoles de la semana pasada. Jugaron allí el sábado. Ese es un período de tiempo más corto que el que obtienen los fanáticos del baloncesto universitario entre el Elite Eight y la Final Four, que también son juegos mucho más grandes a los que los fanáticos estarían mucho más motivados para viajar.

Y luego está la cuestión del momento. Faltan nueve días para Navidad. La mayoría de las personas que podían permitirse viajar ya estaban planeando hacerlo a otros lugares a finales de mes. Pedirles que averiguaran la logística de un viaje improvisado a Las Vegas en estas condiciones siempre iba a ser excesivo. El ambiente en la arena lo refleja. La multitud, especialmente durante los primeros partidos del sábado, estaba bastante vacía.

La NBA, hay que reconocerlo, parece haberlo reconocido. El año que viene las semifinales deberían jugarse en casa. Según los informes, el futuro del juego de campeonato aún no se ha decidido y también podría tener lugar fuera de Las Vegas.

Qué funciona: cortar en el suelo

Este torneo tiene una gracia estética bastante sencilla: el trofeo funciona. Es distinto del Trofeo Larry O'Brien y es tan simple que funciona como un concepto completo de diseño de campo. El logo del jardín central obviamente funciona, pero agregarlo a la pintura es un toque muy agradable que una vez más ayuda a que estos juegos se destaquen. Es un concepto que vale la pena conservar, aunque, dados los problemas de desvío creados por algunos de estos tribunales, parece que queda más trabajo por hacer en materia de aplicación.

Lo que no funciona: todo lo demás sobre los tribunales

Las canchas coloridas fueron un error. Incluso el terreno dorado y más claro de Las Vegas es un poco una distracción. Era un concepto admirable, pero los fanáticos tienen ciertas expectativas estéticas cuando asisten a un partido de baloncesto y una cancha verde neón o rojo sangre simplemente no las satisface. Distraen más que atraen. Mantenlo simple el próximo año. Quédate con el trofeo. Deshazte de los colores.