¿Qué sigue para Tennessee? Se necesita un reinicio defensivo en un año crucial para Josh Heupel

La temporada 2025 de Tennessee terminó no con una explosión, sino con un gemido. Los Vols se aseguraron de terminar con un récord de 8-5, el peor con el entrenador Josh Heupel desde su primera temporada en 2021, con la derrota del martes por 30-28 ante Illinois en el Music City Bowl.

Las mentes más racionales entendieron que este sería un año de reinicio para Tennessee después de su debut en los playoffs de fútbol universitario en 2024. La decisión del ex mariscal de campo Nico Iamaleava de transferirse Después Los entrenamientos de primavera han puesto a los Vols en una situación difícil. Al igual que las lesiones de pretemporada del esquinero All-American Jermod McCoy, quien nunca regresó en 2025, y algunos linieros defensivos clave.

Incluso con esa expectativa en mente, es difícil caracterizar los esfuerzos de Tennessee para 2025 como algo menos que un completo fracaso. Tennessee no ha vencido a ningún oponente de la FBS con un récord ganador. Tres de sus cuatro victorias en conferencias fueron contra escuelas que despidieron a su entrenador a mitad de temporada o después de que terminó la temporada.

Tennessee no parecía un equipo por quinto año consecutivo bajo el mismo entrenador. Los Vols han retrocedido significativamente en varias áreas fundamentales del fútbol. No podían atacarse entre sí. La línea ofensiva se ha debilitado frente a una competencia comparable. La gestión del reloj de Heupel sigue siendo cuestionable y la disciplina y la fortaleza mental de su equipo son problemas evidentes.

Tennessee culminó la temporada regular con su primera derrota ante Vanderbilt desde 2018 y su primera derrota ante los Commodores en Knoxville desde 2017. El triunfo de Vanderbilt por 45-24 también representó su mayor margen de victoria contra Tennessee en siete años, mientras los Commodores marchaban sobre un equipo de Tennessee sin vida.

Derrotas como esa ante un equipo como Vanderbilt significaron la perdición para otros entrenadores de Tennessee en temporadas anteriores. Heupel no está en el banquillo en absoluto en este momento, ni debería estarlo. Sus esfuerzos por revitalizar Tennessee a medida que emergía de su década más oscura desde que la universidad comenzó a patrocinar un equipo de fútbol le dieron un respiro que tanto necesitaba.

Pero hay cierta presión sobre Heupel para que renueve su enfoque en la temporada baja a medida que comienzan a acumularse las preguntas. Ya había comenzado antes del Music City Bowl despidiendo al ex coordinador defensivo Tim Banks, que había estado en el personal desde que Heupel llegó a Knoxville, y reemplazarlo con el veterano Jim Knowles.

Otros cambios, se requiere paciencia en defensa

Encontrar un coordinador importante como Knowles es un buen paso hacia la solución del problema más flagrante (y consistente) de Tennessee bajo Heupel. Knowles debería, como mínimo, apuntalar algunos de los fundamentos que faltaban en la defensa de Tennessee.

Pero la responsabilidad no debería terminar ahí. Todos los entrenadores defensivos de Tennessee deberían estar sujetos a escrutinio, y Heupel haría bien en permitir que Knowles, quien tiene más de 15 años de experiencia como creador de juego, construya un equipo con el que se sienta cómodo.

No debería ser difícil para el incondicional Heupel hacer cambios muy necesarios después de que la defensa decayera en todos los ámbitos. Ningún grupo de posición mejoró. Varios jugaron muy por debajo del estándar de la SEC.

La línea defensiva frecuentemente fue expulsada del balón. Los linebackers, aunque claramente atléticos, eran mentalmente frágiles, carecían de fuerza física y a menudo se encontraban fuera de posición. La secundaria, independientemente de las lesiones de sus dos mejores esquineros, ha sido un completo desastre.

Incluso con Knowles en su lugar, e incluso si ayuda a formar su propio personal, Tennessee puede necesitar un poco de paciencia para implementar su plan. Los equipos suelen tardar algún tiempo en aclimatarse a Knowles.

En su primera temporada en Oklahoma State en 2018, los Cowboys ocuparon el noveno lugar entre los 12 grandes en defensa anotadora y defensa total. Eso mejoró al quinto en anotaciones y al séptimo en defensa total en 2019, luego al primero en anotaciones y al primero en defensa total en 2021.

Fue una historia similar en Ohio State. Los Buckeyes terminaron 14º a nivel nacional en defensa total en el primer año de Knowles (2022), terceros a nivel nacional en el segundo (2023) y lideraron a la nación en defensa total en camino a una victoria en el campeonato nacional de playoffs de fútbol universitario de 2024.

Una vez más, Knowles tiene la capacidad de entrenar a Tennessee en algunas áreas básicas, y ciertamente es difícil que empeore de lo que estaba en 2025, pero su defensa puede tardar un tiempo en solidificarse por completo.

Se necesita infusión de talento

Heupel nunca rehuyó usar el portal de transferencia, incluso si nunca lo usó como muleta. Tuvo su parte de éxito durante su mandato en Tennessee. El mariscal de campo Joey Aguilar, quien reemplazó a los Vols luego de la partida de Iamaleava, fue una joya absoluta como uno de los únicos puntos brillantes de los Vols en 2025.

Tennessee debería tener una larga lista de compras en el portal de transferencias durante los próximos meses, especialmente en el lado defensivo del balón. Los Vols deberían tener un buen desempeño como apoyador, incluso con Arion Carter partiendo a la NFL. Los tackles líderes Edwin Spillman y Jeremiah Telander parecen estar listos para regresar, y opciones jóvenes como Jadon Perlotte han presionado para lograr jugadas serias al final de la temporada.

Los Vols también parecen estar al límite, siempre que jóvenes talentos como Caleb Herring y Jordan Ross no entren en el portal de transferencias. Traer a Rickey Gibson de regreso a la esquina también será una bendición.

La línea defensiva interior y la seguridad son necesidades evidentes. La línea defensiva de Tennessee ha dado un gran paso atrás esta temporada. Los Vols necesitan al menos un disruptor hecho a medida para apuntalar las cosas.

Tennessee también tuvo, posiblemente, la peor jugada de seguridad en la SEC. Para empeorar las cosas, el veterano Andre Turrentine ya no es elegible y no existe un plan de sucesión claro. La seguridad es una de las posiciones más importantes en el draft de Knowles. Sus mejores defensas han contado con una estrella polivalente en defensa.

Desafortunadamente para Tennessee, la línea defensiva y el safety son dos de las posiciones más buscadas en el portal, y es difícil conseguir los mejores prospectos. Pero los Vols tienen los recursos para nadar en estas aguas.

¿Qué está pasando en la posición de quarterback?

Aguilar ha estado fantástico esta temporada, pero también llegó a Knoxville con un alquiler probable por un año. Existe una posibilidad muy pequeña de que obtenga una temporada adicional de elegibilidad debido a la demanda en curso de su compatriota Diego Pavía contra la NCAA. Tennessee probablemente no pueda darse el lujo de quedarse de brazos cruzados esperando, así que por ahora, es seguro asumir que Aguilar se ha ido.

Esto coloca a Tennessee en una situación interesante. Los Vols tienen algunas opciones jóvenes intrigantes, incluso después de que el ex interlocutor de cuatro estrellas Jake Merklinger ingresara al portal de transferencias. George MacIntyre, quien se ubicó como el mariscal de campo número 17 en la generación de 2025, destacó sus limitadas oportunidades en su primera temporada con los Vols.

Pero continúa desarrollándose físicamente. Tennessee también contrató al mariscal de campo de cinco estrellas Faizon Brandon, el prospecto número 2 a nivel nacional en la generación de 2026. Hay mucho entusiasmo por su futuro, pero se perdió la mayor parte de su temporada senior debido a una lesión, por lo que es difícil verlo comenzando como un verdadero estudiante de primer año.

Incluso si MacIntyre o Brandon resultan ser los muchachos adecuados, Tennessee no puede ingresar a la temporada 2026 con solo dos mariscales de campo becados. Es posible que los Vols necesiten confiar en una opción de portal probada que no ahuyente a los talentos jóvenes, pero al menos necesitan un respaldo veterano.

La predicción final

La campaña 2025 de Tennessee fue una decepción. Los Vols alcanzaron máximos históricos hace apenas un año, por lo que es comprensible que haya cierta consternación entre los fanáticos después de una caída tan drástica. Heupel tiene un programa mucho mejor que hace cinco años y hay motivos para creer que esta temporada está resultando ser la excepción y no la norma.

Heupel ya ha realizado algunos cambios necesarios para cambiar las cosas. Todavía necesita crecer como entrenador de juego, pero el resurgimiento ofensivo de Tennessee esta temporada demuestra que su filosofía aún funciona después de años de exposición.

Los Vols también están empezando a reclutar a un ritmo de élite. Firmaron la clase número 7 en el ranking de reclutamiento de equipos compuestos de 247Sports 2026. Es su cuarto resultado consecutivo entre los 15 primeros con Heupel y su mejor clase, en el papel, en una década.

Brandon es uno de los tres jugadores de cinco estrellas que se inscribirán en Tennessee, incluido Tristen Keys, el receptor abierto número uno del país. Los Vols también firmaron a siete prospectos top 100.

Aunque muchos de estos reclutas no jugarán de inmediato, es un testimonio de los esfuerzos de adquisición de talentos de Heupel. El trabajo no ha terminado. Como se indicó anteriormente, Tennessee necesita tener éxito en el portal. Esto no es negociable.

Aunque su asiento está asegurado, Heupel también debe afrontar esta temporada baja con un sentido de urgencia. En última instancia, depende de él demostrar que 2025 fue sólo un punto pasajero en el radar.