Rashid Shaheed de los Seahawks marca la diferencia contra los Falcons

ATLANTA – Mike Macdonald marcó la pauta para Rashid Shaheed.

Más o menos.

Antes de su partido contra los Falcons el domingo, los Seattle Seahawks habían visto lo suficiente en video como para creer que podían explotar la unidad de patada inicial de Atlanta, especialmente con el peligroso corredor Shaheed ahora en el redil.

Pero cuando el entrenador de los Seahawks terminó sus comentarios del medio tiempo en el vestidor de los visitantes en el Estadio Mercedes-Benz, no anticipó que Shaheed regresaría la patada de salida del tercer cuarto para un touchdown tanto como le dijo que lo haría.

“Literalmente lo gritó”, dijo Nick Emmanwori. “Él dijo: 'Sheed, ve y llévate uno a casa'”.

Shaheed cumplió, corriendo 100 yardas hasta la zona de anotación para romper un empate 6-6 y provocar una remontada en la segunda mitad en la que Seattle superó a Atlanta por 28 puntos en camino a una victoria 37-9. Su primer touchdown como Seahawk, y el tercer touchdown de su carrera en equipos especiales, parecía casi seguro una vez que atravesó la primera ola de cuerpos en la línea de 35 yardas, con su velocidad en la pista y solo el pateador a vencer en ese punto.

Fue parte de una gran actuación de Shaheed que también incluyó cuatro recepciones para 67 yardas, convirtiéndolo en el mejor partido que ha jugado desde que Seattle lo adquirió hace un mes en un intercambio con los New Orleans Saints.

“Por la película que vimos, sabíamos que tendríamos la oportunidad de marcar un gol, y lo hicimos”, dijo Shaheed. “Tuvimos decisiones perfectas y eso es un testimonio de nuestros entrenadores”.

Y eso es un testimonio de la velocidad revolucionaria de Shaheed, un rasgo que obligó a los Seahawks a ceder una selección de cuarta y quinta ronda para adquirirlo en el último año de su contrato. Si bien su principal motivación era armar su juego aéreo con una amenaza profunda establecida y otra opción complementaria en Jaxon Smith-Njigba, la capacidad de regreso de Shaheed (fue una selección de Pro Bowl y un regresador All-Pro del primer equipo en 2023) fue una ventaja adicional.

También lo fue su relación preexistente con el coordinador ofensivo Klint Kubiak, quien fue el armador de New Orleans la temporada pasada. Shaheed era el principal objetivo de los Seahawks entre los receptores de cara a la fecha límite de cambios del 4 de noviembre. El gerente general John Schneider estaba tan entusiasmado con la posibilidad de adquirirlo que tuvo que luchar contra la tentación de decírselo a Shaheed mientras estaba cerca del receptor durante los calentamientos previos al juego cuando los Seahawks recibieron a los Saints en la Semana 3.

No fue hasta el día de la fecha límite de cambios que Schneider hizo el trato y tuvo que aumentar su oferta para hacerlo.

“Hicieron un buen trabajo reteniéndolo hasta la fecha límite”, dijo Schneider el mes pasado en Seattle Sports 710-AM. “Pero es un jugador que habíamos identificado hace varias semanas como un tipo que realmente podría agregar a tu grupo con velocidad máxima y capacidad de devolución y todo eso, y obviamente Klint lo conoce muy bien, todos los muchachos que vienen de Nueva Orleans. El espíritu competitivo, la personalidad y especialmente la persona, el carácter, que traes al vestuario en esta época del año siempre es increíblemente importante.

“Así que aguantamos y se puso muy difícil (el día de la fecha límite de cambios). Nos dijeron: 'Es un equipo de la AFC y será mejor que den un paso al frente', y lo hicimos. Así que tuvimos suerte de conseguirlo”.

Luego, los Seahawks perdieron al novato Tory Horton, su tercer receptor y regresador de despejes, por un problema en la espinilla que finalmente lo colocó en la reserva de lesionados. Pero si bien la incorporación de Shaheed resultó oportuna en ese sentido, no tuvo mucho impacto en sus primeros cuatro juegos, ya que solo tuvo 73 yardas desde la línea de golpeo en nueve toques durante ese lapso.

Eso cambió mucho el domingo.

Dos de las cuatro atrapadas de Shaheed contra Atlanta se convirtieron en terceros intentos. Uno de ellos corrió para 33 yardas, ayudando a preparar el segundo de tres pases de touchdown de Sam Darnold.

“Tuvo una gran devolución de patada, pero juega todo el tiempo en la práctica”, dijo Darnold. “… Ha jugado a un alto nivel durante estos juegos desde que llegó aquí, pero no necesariamente tuvo las oportunidades que tuvieron los otros muchachos. El hecho de que finalmente tuvo la suya hoy fue especial de ver”.

Smith-Njigba ha sido y seguirá siendo el punto focal del juego aéreo de Seattle. Después de atrapar siete pases para 92 yardas y dos touchdowns el domingo, el principal receptor de la NFL representó poco menos del 45 por ciento de las yardas recibidas de los Seahawks esta temporada. Según ESPN Research, ese porcentaje está en camino de convertirse en el tercer porcentaje más alto de cualquier jugador en una temporada desde la fusión de 1970.

Pero esa producción atrajo mucha atención de las defensas contrarias. Shaheed les da alguien más de quien preocuparse. Antes de su llegada, los Seahawks eran los que más jugaban contra boxes con al menos ocho defensores en cualquier equipo. En los cinco partidos transcurridos desde la llegada de Shaheed, ocupan el décimo lugar.

“Puede correr todas las rutas y su velocidad es peligrosa, por lo que los equipos deben respetar eso, especialmente si me tienen vigilado a mí o a alguien”, dijo Smith-Njigba. “Se abrirá en la primavera, y cuando el trabajo duro se encuentre con la oportunidad, sé que va a brillar. Viste un poco de eso hoy, así que el futuro es brillante para él en esta ofensiva”.

Con lo buena que fue la defensa de los Seahawks, habrían vencido a Atlanta incluso sin el gran juego de Shaheed. Seattle, con toda su fuerza en ese lado del balón por primera vez esta temporada, forzó tres pérdidas de balón y mantuvo a los Falcons fuera de la zona de anotación.

Pero si bien los Seahawks han visto a su defensa dominar durante gran parte de la temporada, han estado esperando sentir todos los efectos de la diferencia que Shaheed puede marcar.

Considere esta espera terminada.

“Será una gran clave para esta ofensiva y lo necesitaremos”, dijo Smith-Njigba. “Creo que simplemente estamos jugando este juego, dos contra dos, siento que puedo abrirlo y él definitivamente puede abrirme a mí, así que será una parte vital de esta ofensiva en el futuro”.