Recuerdos de una primera prueba de Inglaterra en Perth: un gorro de felpa y el bate de aluminio de Lillee | Cricket

La primera vez que vi a Australia jugar contra Inglaterra en una prueba en Perth, las cenizas no estaban en juego ya que la urna estaba acumulando polvo en una vitrina en Lord's.

Una serie de tres pruebas contra Inglaterra en el verano de 1979-80 se improvisó apresuradamente después de que Cricket Australia finalmente capituló ante el magnate de los medios Kerry Packer y le otorgó los derechos para televisar los mejores partidos en Channel Nine. A cambio, Packer acordó disolver la Serie Mundial de Cricket (WSC), lo que había provocado una ruptura significativa en el juego. Inglaterra acordó jugar la serie con dos condiciones estrictas: las Cenizas no estaban en juego y el equipo no usaría los coloridos uniformes que se hicieron famosos durante la WSC.

No me importó. Tenía 12 años, demasiado joven para comprender la historia de una pequeña urna de barro o comprender las complejidades del grillo pijama de Packer. Quería ver al jugador de bolos incendiario que todos los niños en el óvalo de la escuela intentaban emular: Dennis Lillee.

Llegué al Waca Ground el segundo día con un amigo y su padre, horas antes de que comenzara el juego, y encontré un asiento en un banco de madera podrida a pocos centímetros del campo. Como el lugar ofrecía tanta sombra como el Gran Desierto de Arena, la única protección que tenía contra las abrasadoras quemaduras del sol era mi gorro de felpa. Incluso a finales de los años 70, el Waca parecía deteriorado, cansado y anticuado. Los jardines polvorientos y áridos se parecían a los céspedes afectados por la sequía de los suburbios de Perth durante un verano de restricciones de agua.

Cuando Lillee salió al campo la segunda mañana del partido, ni el público ni los jugadores ingleses sabían que estaba empuñando un bate de aluminio. La Junta de Cricket de Australia Occidental y su capitán, Greg Chappell, advirtieron a Lillee sobre el uso de la alternativa del aluminio. El bate, llamado Combat, fue diseñado por el socio comercial de Lillee, Graeme Monaghan.

El folklore del críquet tiene la costumbre de evitar la verdad, pero la historia cuenta que su amigo cercano Rod Marsh lo instó a ir al área cuando reanudó sus entradas el segundo día. (Lillee admitió más tarde en su libro, Menace, que todo el incidente fue un truco publicitario bien ejecutado). La única pista de que algo andaba mal fue cuando un fuerte ruido sordo resonó por todo el suelo después de que Lillee empujara a Ian Botham al suelo.

No hubo ningún reconocimiento humorístico por parte de la congregación de cricket. El capitán de Inglaterra, Mike Brealey, se quejó inmediatamente ante los árbitros Max O'Connell y Don Weser de que el bate estaba dañando la pelota. A medida que se desarrollaba la calamidad, Lillee se apoyaba en su espada de metal con el casco mal ajustado y la camisa desabrochada, como un soldador tomando un cigarro de cinco minutos.

La multitud comenzó a abuchear y abuchear, una oscura mezcla de agitación y hostilidad, convencida de que su querido y heroico jugador de bolos rápido era parte de un acto atrevido y honorable. Estaba realmente aterrorizado y desesperado por escapar. De repente, todos en la multitud bigotuda y merodeadora detrás de mí parecían el villano Lee Van Cleef en el épico spaghetti western italiano El bueno, el feo y el malo. Afortunadamente, la ira de los juerguistas de la madrugada aún no había sido alimentada por la tibia Swan Lager. Si el incidente hubiera ocurrido más tarde esa misma tarde, las cosas podrían haber sido diferentes.

Los funcionarios tuvieron que actuar. Después de una acalorada discusión entre los árbitros y Brealey, le dijeron a Lillee que tendría que reemplazar su bastón. El obstinado marcapasos se negó a moverse. Después de 10 minutos, Chappell se hartó y lo arrojó al suelo con tres bates de madera. Aunque los apostadores partidarios aplaudieron a Lillee, él sabía que el juego había terminado, por lo que agitó agresivamente su bate en señal de humillación y disgusto.

La charla sobre el cricket en ese momento era que Chappell había dejado que la saga se prolongara lo suficiente como para encender a Lillee. Eso no quiere decir que el Teaaway más venerado de Australia necesitara alguna provocación. Cuando llegó el momento de jugar a los bolos, Lillee llegó irrumpiendo desde el final de la ciudad, con el doctor Fremantle detrás de él, mostrando una arrogancia inconfundible y fascinante.

En un abrir y cerrar de ojos, hizo que los abridores, Geoff Boycott y Derek Randall, fueran despedidos por patos. La hostilidad de la multitud ha dado paso al humor y al orgullo.

Me fascinaban esos bufones borrachos y sin camisa que gritaban en voz alta el nombre de Lillee, como si fuera un semidiós enviado del cielo. Los cantos tribales de los fanáticos reunidos alrededor de viejos remolques transformados en bares improvisados, torpemente instalados en la ladera, eran a la vez emocionantes e inquietantes.

Me enganché; Había encontrado mi tribu.

Australia ganó por 138 carreras. Parecían igualmente encantados de ver a Boycott estancado en 99 en la segunda entrada de Inglaterra. Mientras tanto obtuve una visión sin censura de la feroz competencia y la amarga rivalidad.

He asistido a todos los Ashes Test en Perth desde entonces, excepto en 2017, cuando Mitch Marsh y Steve Smith aporrearon un ataque de Inglaterra agotado en todos los partidos en el Waca. Esta sería la última vez que el viejo enemigo realizaría una prueba en el lugar. El Optus Stadium albergará su primera Ashes Test el viernes en una de las competencias más esperadas desde la apasionante serie de 2005.

Allí estaré, sin el gorro de felpa.