Respondiendo a las preguntas más importantes sobre el regreso de Brooks Koepka al PGA Tour

El cinco veces campeón de Majors, Brooks Koepka, regresa al PGA Tour y volverá a la acción en el Farmers Insurance Open en Torrey Pines, en las afueras de San Diego, a finales de este mes.

En un acontecimiento sorprendente, el PGA Tour restableció el lunes la membresía de Koepka después de que se fue a LIV Golf en junio de 2022, y acordó permitirle competir de inmediato, con fuertes sanciones financieras y oportunidades limitadas de juego en lucrativos eventos exclusivos.

Es un cambio radical para el PGA Tour, que suspendió a Koepka y a otros por participar en torneos de golf LIV sin publicar eventos contradictorios.

También es una señal de que las cosas se harán de manera diferente bajo el nuevo director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolapp. A diferencia del pasado, la gira actuó de manera decisiva y rápida para traer de regreso a Koepka como parte de su nuevo programa de miembros que regresan.

¿Cómo reaccionará LIV Golf? ¿Otras estrellas de LIV Golf seguirán a Koepka en el PGA Tour? ¿Cuánto verán los aficionados al golf de Koepka en el PGA Tour esta temporada?

¿Por qué cree que el Tour ha recuperado a Koepka?

El PGA Tour quería encontrar una manera de reunir potencialmente a los nombres más importantes del juego, y Koepka, que dejó LIV Golf el 23 de diciembre y solicitó el restablecimiento de su membresía del PGA Tour, permitió que eso sucediera.

Al mismo tiempo, fue una oportunidad para que el PGA Tour pasara a la ofensiva en su larga batalla con LIV Golf por los mejores jugadores del mundo.

“He tenido la suerte de escuchar y aprender de muchos de nuestros fanáticos sobre lo que hace que el PGA Tour sea especial, así como las formas en que podemos mejorar aún más el drama y las consecuencias de competir al más alto nivel del juego”, dijo el director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolapp, en una carta abierta a los fanáticos el lunes. “Y una cosa queda clara en cada una de estas conversaciones: todos quieren que los mejores jugadores del mundo compitan más a menudo”.

Según los términos del Programa de miembros que regresan, que solo está disponible para golfistas que abandonaron el PGA Tour hace al menos dos años y ganaron el Players Championship o uno de los cuatro majors desde 2022, solo otros tres golfistas de LIV son elegibles para regresar: el ganador del US Open de 2024, Bryson DeChambeau, el campeón del Masters de 2023, Jon Rahm, y el ganador del Players Championship y Open Championship de 2022, Cameron Smith.

No tendrán mucho tiempo para decidir. La ventana para que DeChambeau, Rahm y Smith soliciten el restablecimiento de sus membresías del PGA Tour se abrió el lunes y cierra el 2 de febrero, dos días antes de la apertura de la temporada de LIV Golf en Riad, Arabia Saudita.

“Esta es una ventana única y definida y no constituye un precedente para situaciones futuras”, escribió Rolapp en un memorando a los jugadores del PGA Tour el lunes. “Una vez que se cierre la puerta, no hay garantía de que este camino vuelva a estar disponible”.

Básicamente, el PGA Tour creó criterios mediante los cuales podía decidir qué golfistas de LIV quería recuperar y bloquear a los que no. Probablemente no sea coincidencia que el requisito de ganar el Players Championship o uno de los cuatro majors no se haya pospuesto hasta 2021.

Phil Mickelson, quien ganó el último de sus seis majors en el Campeonato de la PGA de 2021 en Kiawah Island, Carolina del Sur, habría sido elegible si fuera una ventana de cinco años. No estoy seguro de que “Lefty” hubiera querido regresar al PGA Tour, y estoy seguro de que el PGA Tour no quería que volviera a cambiar de bando después de ayudar a reclutar a muchos golfistas en las primeras oleadas que desertaron al tour separatista en 2022.

¿Koepka tendrá que pagar una multa?

Según los términos del acuerdo de Koepka, se le exigirá que done $5 millones a organizaciones benéficas, no será elegible para recibir acciones en el programa de capital de jugadores del tour y no será elegible para recibir un bono de $100 millones de la FedEx Cup durante toda la temporada. En total, el PGA Tour estima que Koepka podría perder entre 50 y 85 millones de dólares en ganancias potenciales, dependiendo de su desempeño esta temporada.

En un memorando dirigido a los miembros del PGA Tour el lunes, Rolapp calificó las sanciones como “uno de los mayores impactos financieros en la historia del deporte profesional”.

A modo de comparación, el mariscal de campo de los Cleveland Browns, Deshaun Watson, cumplió una suspensión de 11 juegos y recibió una multa de 5 millones de dólares por violar la política de conducta personal de la NFL en agosto de 2022. El alero de los Indiana Pacers, Ron Artest, fue suspendido 55 juegos, perdiendo aproximadamente 5 millones de dólares en salario, por su papel en una pelea con los fanáticos de los Detroit Pistons durante “Malice in the Palace” en noviembre de 2004. Los Astros de Houston fueron multados con 5 millones de dólares y perdieron selecciones de draft durante dos años por su Sistema de robo de señales basado en cámaras utilizado durante las temporadas 2017 y 2018.

“Creo en la dirección que toma el PGA Tour con un nuevo liderazgo, nuevos inversores y un programa de capital que brinde a los jugadores una participación significativa”, dijo Koepka en un comunicado. “También entiendo que existen sanciones económicas asociadas con esta decisión y las acepto”.

¿Lo seguirán otros golfistas de LIV en el PGA Tour?

DeChambeau se encuentra en el último año de su contrato con LIV Golf. Cuando Koepka dejó la liga, el director ejecutivo de LIV Golf, Scott O'Neil, dijo que las partes habían “acordado amistosamente y mutuamente” que él ya no participaría en la liga.

Aunque LIV Golf dijo en un comunicado el lunes que ha “defendido un ecosistema abierto y la libertad para todos”, es difícil imaginar que la liga haría lo mismo por DeChambeau. Es la cara del circuito desde junio de 2022 y es uno de los golfistas más populares del mundo.

“La visión de LIV Golf permanece sin cambios – hacer crecer el golf a escala global – y a medida que esa visión gana impulso en el panorama del golf más amplio, la capacidad de realizarla continúa fortaleciéndose al expandir vías y oportunidades más allá de cualquier institución o interés”, dice el comunicado.

“Como liga de golf global, LIV Golf continúa brindando a los mejores golfistas profesionales los entornos más competitivos, desafiantes y lucrativos para buscar la excelencia a escala global. Long LIV Golf”.

Como mínimo, la salida de Koepka prácticamente garantiza que DeChambeau obtendrá todo lo que quiere de LIV Golf, si quiere quedarse.

El mes pasado, DeChambeau le dijo al podcast “Fusing It” que sus negociaciones contractuales con LIV Golf estaban en curso. Los informes publicados indican que el Fondo de Inversión Pública Saudita, que financia la liga, se ha mostrado reacio a ofrecer los mismos contratos masivos utilizados para atraer golfistas en sus inicios.

“Las conversaciones están en curso”, dijo DeChambeau. “Tenemos que llegar a un punto en el que ambas partes se entiendan bien. Se trata de llegar a un punto que tenga sentido para ambas partes. Y creo que eso puede suceder, pero nunca se sabe. La vida nos trae trastornos y obviamente vimos lo que pasó (con la partida de Koepka) y fue un shock para mucha gente y algo que, ya sabes, es lo que es.

“La gente toma decisiones basándose en sus necesidades y deseos y, al final del día, hay que respetarlos y seguir adelante, y se siente como si hubiera un entendimiento mutuo, y eso es genial”.

Rahm fue la última gran estrella en unirse a LIV Golf cuando firmó un contrato de varios años por valor de más de 300 millones de dólares en diciembre de 2023. Le quedan dos años de contrato, según las fuentes.

El golfista español se negó a pagar aproximadamente 3 millones de dólares en multas al DP World Tour por participar en torneos de golf LIV sin un permiso de evento en conflicto. Apeló las multas ante un tribunal deportivo con sede en el Reino Unido, lo que le permitió competir en la Ryder Cup el año pasado.

¿Estaría Rahm dispuesto a aceptar las sanciones económicas impuestas por Koepka? Tampoco está claro si Koepka o los demás tendrán que pagar una multa económica si rescinden prematuramente sus contratos con LIV Golf.

Smith, de Australia, estaba en la cima de su carrera cuando se unió a LIV Golf en agosto de 2022. Acababa de ganar el 150º Campeonato Abierto en el Old Course de St. Andrews, Escocia. Smith ha ganado tres veces LIV Golf, pero no ha pasado el corte en cada uno de sus últimos cinco majors.

Quizás Smith necesite reiniciar, pero no está claro cuánto golf quiere jugar.

Hay otros golfistas destacados en la LIV Golf League, como Joaquín Niemann, Talor Gooch, Patrick Reed, Dustin Johnson, Tyrrell Hatton y otros. No son elegibles para regresar al PGA Tour en este momento.

¿Cuál será la reacción en el Tour?

Estoy seguro de que será una amplia gama de emociones. Si bien el actual campeón del Masters, Rory McIlroy, y otros jugadores de renombre han presionado para que los golfistas del LIV regresen al PGA Tour sin duras sanciones, algunos no serán tan acogedores con Koepka cuando se presente en el Farmers Insurance Open en Torrey Pines a finales de enero.

Un destacado jugador del PGA Tour le dijo a ESPN durante el fin de semana que estaría muy enojado si a Koepka se le permitiera regresar sin cumplir una suspensión de una temporada. Pero una vez que los detalles del acuerdo de Koepka se hicieron públicos, el golfista dijo que los términos lo hacían más “aceptable”.

Rolapp dijo que el programa de miembros que regresan fue diseñado para imponer “limitaciones onerosas y apropiadas tanto al acceso al torneo como a las ganancias potenciales que creemos que responsabilizan a los miembros leales por la compensación sustancial obtenida en otros lugares”.

Traer de vuelta a los golfistas del LIV durante una temporada en la que el PGA Tour está reduciendo el tamaño del campo en muchos torneos no habría sentado bien a los golfistas que no estuvieron entre los 50 primeros en puntos de la Copa FedEx la temporada pasada y no son elegibles para los ocho eventos principales que cuentan con bolsas de 20 millones de dólares. Y especialmente no entre los golfistas que estaban fuera del top 100 en puntos y que tendrán oportunidades de juego limitadas.

Eso es algo que la gira hizo bien. Aunque Koepka está exento de competir en eventos completos y en el Players Championship, tendrá que abrirse camino en los eventos principales como todos los demás fuera del top 50. Puede hacerlo a través del Aon Next 10, el Aon Swing 5 o el top 30 del Ranking Mundial Oficial de Golf.

Si Koepka juega en un torneo, el campo se ampliará para que ningún miembro actual del PGA Tour pierda oportunidades de juego. Se agregarán golfistas adicionales para garantizar que los grupos y los horarios de salida sean de dos o tres jugadores.

Lo mismo ocurre con los Playoffs de la Copa FedEx. Koepka es elegible para ganar puntos de la Copa FedEx y, si llega a los playoffs, será agregado al campo y ningún golfista será excluido del top 50 si lo hace.