Retiro de Chris Paul: por qué su legado de todos los tiempos es más grande que el título perdido de la NBA

Existe una brecha bastante significativa entre la percepción y la realidad del baloncesto “embrague”. Tendemos a creer que es casi genético: algunos jugadores y equipos tienen instinto de agarre, otros no. La verdad tiene más matices que eso. En realidad, el rendimiento del embrague abarca un tamaño de muestra tan pequeño que puede parecer casi aleatorio. Los Bulls del año pasado tuvieron una calificación neta de embrague más alta que los Celtics del año pasado. Los Mavericks de 2022-23 que se perdieron los playoffs terminaron 26-29 en el momento decisivo. El equipo de 2023-24 que llegó a las Finales de la NBA con un grupo de jugadores bastante similar tuvo marca de 23-9. Puede que no sea del todo aleatorio, pero el rendimiento del embrague rara vez es consistente.

A menos que, en las últimas décadas, hayas tenido a Chris Paul. Los Houston Rockets de 2016-17 terminaron en el puesto 18 en clasificación neta de embrague. Luego consiguieron a Chris Paul y terminaron primeros en la temporada 2017-18, superando a sus oponentes por 27,1 puntos por cada 100 posesiones en esos minutos. El Oklahoma City Thunder de 2018-19 terminó 11º en clasificación neta de embrague. Luego consiguieron a Paul y terminaron primeros en la temporada 2019-20, superando a sus oponentes por 24,4 puntos por cada 100 posesiones en esos minutos. Los Phoenix Suns de 2019-20 terminaron en el puesto 21 de la NBA en anotaciones netas clave. Si percibe una tendencia aquí, se sentirá decepcionado. De hecho, Paul tardó dos años completos en llevarlos a la mejor calificación neta de embrague de la NBA, un asombroso +33,4 durante la temporada 2021-22. Todo lo que logró en su primera temporada en Phoenix fue un magro viaje a las Finales de la NBA.

Entre su primera temporada All-Star en 2008 y la última en 2022, Paul ganó el 65% de los partidos decisivos definidos por la NBA en los que jugó. Durante esa misma ventana, LeBron James ganó el 64,2%. Aplicando el mismo criterio de selección del primer al último Juego de Estrellas a otros contemporáneos como Kevin Durant (59,6%) y Stephen Curry (60,5%), Paul sigue estando en la cima. En la NBA del siglo XXI, no había manera más fácil de ganar partidos cerrados de temporada regular que tener a Paul en tu equipo.

Este temido adjetivo de dos palabras es lo que se quedará con Paul tras su retirada, que ahora sabemos que se producirá al final de la temporada 2025-2026. Realmente no recibes crédito por lograr semejante hazaña en la temporada regular si no puedes igualarlo en los playoffs. Paul nunca ganó un campeonato. Salvo un cambio notable por parte de los Clippers o un intercambio que no anticipamos, se retirará sin anillo. Incluso si consigue uno esta temporada, bueno, es difícil ver que signifique tanto. Paul ha estado entrando y saliendo de la rotación de los Clippers. La estrella que alguna vez fue ya no existe. Está destinado a unirse a esa ignominiosa lista de los mejores jugadores que nunca ganaron un campeonato.

Y es una adición extremadamente frustrante. No es su antiguo y actual compañero de equipo, James Harden, con un largo historial de desaparición de partidos de playoffs. Su esfuerzo y acondicionamiento nunca tuvieron los altibajos de Charles Barkley. No hay aquí ninguna gran culpa, ninguna culpa que le haya privado de gloria. Paul fue excelente en casi todo. Está empatado en la séptima selección All-Defense en la historia de la NBA… como un guardia que mide 6 pies de altura (y probablemente una o dos pulgadas más bajo). Coqueteó con temporadas de tiro 50-40-90, lideró la NBA en asistencias cinco veces sin prácticamente perder el balón e incluso reboteó excepcionalmente para un escolta. Es un genio del baloncesto, tan agresivo en su búsqueda de ventajas que una vez convenció a un árbitro de sancionar una falta técnica a un oponente porque su camiseta no estaba por dentro. Es la definición misma de un jugador ganador. Simplemente nunca logró ganar.

Por supuesto, él tiene cierta responsabilidad en esto. El colapso de 2014 contra Oklahoma City, por ejemplo, fue una completa debacle. Paul perdió el balón dos veces en 17 segundos y cometió falta contra Russell Westbrook en un tiro de tres puntos mientras lideraba por dos, lo que provocó la peor derrota en playoffs de su carrera. Pero James tiene las Finales de 2011. Kobe Bryant tuvo 2004. Cada leyenda tiene una mancha en algún lugar de su currículum. Suelen limpiarlo con sus victorias. Y las estrellas nunca se alinearon realmente para Paul, a menudo por razones fuera de su control.

¿A cuántas estrellas la liga les ha anulado un intercambio? Si David Stern no hubiera cortado su trato con los Lakers, probablemente habría recibido al menos un anillo morado y dorado, porque todo el mundo los tiene. Podría haber sucedido junto a Bryant en el ocaso de su carrera, o podría haber sucedido durante la siguiente iteración del equipo. En cambio, fue traspasado a los malditos Clippers. Blake Griffin no pudo mantenerse sano y Donald Sterling se vio obligado a vender el equipo.

A pesar de todo, tenía posibilidades reales de ganar el título en 2015 en Los Ángeles. Acababa de matar a los campeones defensores Spurs y lideraba a los Rockets por 19 al final del tercer cuarto de un juego de playoffs de segunda ronda antes de que Josh Smith y Corey Brewer realizaran el mejor cuarto de tiro de sus vidas para robarse el juego y, en última instancia, la serie. Los Warriors eran entonces vulnerables. Los Grizzlies acababan de llevarlos a seis, y los Cavaliers eventualmente harían lo mismo sin Kyrie Irving y Kevin Love. Pero Paul, afectado por una lesión, no pudo evitar uno de los ejemplos más infames de mala suerte en el tiro en la historia de los playoffs.

Golden State subió a partir de ahí y se convirtió en la espina más persistente en el costado de Paul, junto con las lesiones. Imagínese si los Warriors hubieran ganado todo en 2016. ¿Habría elegido Durant jugar en Los Ángeles con Paul en lugar de con Curry y los Warriors? Nunca lo sabremos. Paul tuvo su parte de compañeros de equipo estrella, pero nunca tuvo lo que Curry y Durant hicieron juntos, un favorito impecable y casi imparable por el título.

“Casi” imparable cuando Paul casi los detiene junto a Harden. Houston lideró a Golden State 3-2 después de cinco juegos en las Finales de la Conferencia Oeste de 2018. Pero Paul se lesionó el tendón de la corva al final del Juego 5. Los Warriors ganaron fácilmente el sexto juego en su cancha local. Y luego, en otro ejemplo de miserable variación de tiros, Houston perdió el séptimo juego en casa gracias a una racha de 0 de 27 tiros desde lo profundo. Un año después, la relación de Paul con Harden se deterioró y fue enviado al Thunder.

Nadie querrá ni debería cuestionar lo que pasó después. Sam Presti envió a Paul a Phoenix un año después y ahora tiene una dinastía en ciernes entre manos. Pero es difícil no preguntarse si las cosas podrían haber sido diferentes si el Thunder hubiera decidido no hundirse. ¿Qué pudieron hacer Paul y Shai Gilgeous-Alexander juntos durante los siguientes años? ¿Podría Presti haber usado su montaña de selecciones de draft para construir un campeón a su alrededor? Nunca lo sabremos. Paul fue a Phoenix. Se acercó más que nunca. Y luego Giannis Antetokounmpo tuvo su momento de superhéroe. El equipo contrajo COVID y colapsó contra Dallas en 2022. Y la ventana de campeonato de Paul parece estar cerrada. Tal vez podría haberlo abierto nuevamente como agente libre en 2024. Eligió desempeñar un papel real con los Spurs en lugar de un puesto de suplente en un mejor equipo. “Nada me gusta más que la oportunidad de jugar, contribuir y jugar”, dijo Paul en ese momento.

Lo hizo tan bien como casi cualquiera que haya jugado a este juego. Después de todo, se le llama el “Dios Punto” por una razón. Pero como explicamos anteriormente, hay mucha aleatoriedad inherente al rendimiento del embrague, y ganar campeonatos significa ganar en el embrague. Pablo hizo todo lo humanamente posible para estar en condiciones de lograrlo, pero ni siquiera él podía controlarlo todo. Terminó estando entre los jugadores más desafortunados en la memoria reciente de la NBA. Jugó 100 veces en su carrera y fue campeón en 90 de ellas. Si se ajusta incluso a un factor (lesiones, deficiencias en el tiro, circunstancias del equipo), en algún momento alzará un trofeo.

En cambio, se une a esa frustrante lista de grandes de todos los tiempos que nunca tuvieron la oportunidad.