Revelado después de 100 años: cómo un funcionario corrupto le robó la capitanía de Inglaterra a Percy Fender | equipo de críquet de inglaterra

ACon sólo casi 100 años de antigüedad, el Spin, siempre el primero en informar, finalmente puede revelar los detalles de uno de los secretos más extraordinarios de la historia del cricket inglés. La historia proviene de los archivos familiares privados del ex capitán de Surrey, Percy Fender, que se están recopilando en un nuevo y fascinante documental. Siempre ha sido un misterio que Fender, descrito por Wisden como “el capitán del condado más astuto de su generación”, nunca fuera elegido para dirigir Inglaterra. Después de todos estos años, ahora parece que fue chantajeado por un funcionario de cricket corrupto.

En una grabación de audio privada realizada poco antes de su muerte en 1985, Fender explica que en mayo de 1924 se le acercó “un hombre muy conocido en el mundo del cricket” quien, durante una conversación con dos medias botellas de champán en el apartamento de Fender en Adelphi, le ofreció la capitanía de Inglaterra para la gira Ashes de 1924-25. Fender era un aficionado y tenía un trabajo diario como comerciante de vinos, lo que significaba que tenía que conseguir cobertura mientras estaba fuera en la gira de seis meses. El señor “muy famoso” sugirió que podía hacerlo por él.

“Se me ocurrió la idea”, dice Fender, “y fui directo al grano, le pregunté cuánto quería en términos de salario. Después de pensarlo un poco, dijo: 'Por supuesto que no puedo aceptar salario ni comisión, pero no hay nada que me impida pagar un dividendo sobre las acciones'”. Fender estuvo de acuerdo y sugirió que hicieran “una transferencia en blanco para esas acciones para poder recuperarlas” tan pronto como se pagara el dividendo. El “conocido caballero” le dijo entonces que se había equivocado.

“Le pregunté sin rodeos: '¿Es así: en lugar de darte el siete y medio por ciento de tantas acciones a cambio de tu trabajo entre septiembre y abril mientras yo no estaba, quieres conservar las acciones para el futuro, para siempre?' Dijo que no creía que yo debería verlo de esa manera. Terminé diciéndole directamente que, si bien estaba perfectamente dispuesto a pagarle por cualquier trabajo que hiciera para la empresa mientras yo no estaba, no estaba dispuesto a sobornarlo para que le diera esa parte de mi empresa para siempre. Después de eso se levantó y dijo que tenía que irse. Y entonces supe que no sólo no iba a ser el capitán de Inglaterra, sino que probablemente ni siquiera iría a la gira.

Fender jugó dos pruebas en junio de 1924, pero no volvió a ser seleccionado para Inglaterra hasta 1929, cuando regresó para una última aparición.

Fender nunca ha revelado la identidad del chantajista, pero dada su obvia influencia, parece probable que fuera parte del comité de selección utilizado por el MCC para seleccionar el equipo Ashes, que incluía a tres jugadores contemporáneos del condado, Peter Perrin, John Daniell y Jack Sharp, así como a los grandes del MCC Henry Leveson-Gower, Sir Pelham Warner y Lord Harris, quienes repetidamente se pelearon con Fender por sus desacuerdos sobre cómo se debía ejecutar y jugar el juego. Fender era un meritócrata y cuestionó repetidamente las antiguas reglas que exigían una estricta separación entre aficionados y profesionales en el juego.

En el campo, Fender golpeaba con alegre abandono. Todavía ostenta el récord del siglo más rápido en la historia del cricket de primera clase, logrado en sólo 35 minutos. Una vez acertó 52 seguidos de 14 bolas y jugó todo lo que su equipo necesitaba. Se deleitaba con su papel de capitán creativo, y la película contiene una historia notable sobre un partido contra Essex en el que nueve miembros del equipo de Surrey llegaron tarde al partido del día, por lo que Fender y otro jugaron 20 minutos de cricket de campeonato solo ellos dos, turnándose para jugar a los bolos y mantener el portillo. Fuera del campo, fue piloto de combate y aventurero, que sobrevivió a más de una experiencia cercana a la muerte.

La decisión de omitir a Fender del equipo Ashes de 1924-25 terminaría teniendo un efecto profundo en la historia del juego. Como no jugaba para Inglaterra, Fender comenzó a cubrirlos como periodista. Terminó informando sobre la gira Ashes de 1928-29, donde vio por primera vez al joven Donald Bradman. Fender nunca lograría liderar a Inglaterra contra la Australia de Bradman, pero su protegido, Douglas Jardine, sí lo lograría. La historia siempre ha sido que fue Fender quien ayudó a Jardine a inventar la táctica Bodyline utilizada por Inglaterra para vencer a la Australia de Bradman en 1932-33.

Los archivos arrojan nueva luz sobre el nacimiento de Bodyline. En estos documentos, Fender dice que recibió dos cartas de periodistas australianos con los que se había hecho amigo durante una gira en 1928, quienes le dijeron que los bateadores veteranos de Australia habían elaborado un plan sobre cómo lidiar con los lanzadores rápidos de Inglaterra Harold Larwood, Bill Voce, Bill Bowes y Gubby Allen. Tenían la intención de pararse frente a sus muñones y lanzar bolos cortos del lado de las piernas. Fender incluso describe cómo Jardine le pidió que le mostrara las cartas antes de la gira, para poder discutirlas.

No había nada nuevo en bolos cortos, rápidos y dirigidos al cuerpo. La “teoría de las piernas” se remonta al menos a 50 años. Lo que hace a Bodyline diferente es que Jardine atrapó a los bateadores con una cuerda de receptor en el lado de la pierna.

Pero según Fender, esto fue una respuesta directa a las tácticas australianas. Unos días antes de la primera prueba, Jardine escribió a Fender desde Australia. “Ya estoy obligado a tener cinco hombres en el lado de las piernas para los rapiditos”, escribe, “y parece que, cuando comience la primera prueba, tendré que tener a todos en el lado de las piernas”. Y como dijo más tarde Jardine en otra carta, “aquellos que se paran en sus ventanillas y no juegan la pelota con su bate generalmente se ven afectados”. Fender, ese hombre extraordinario, perdonó a los hombres que dirigían el cricket inglés, pero nunca hizo daño a nadie que dijera que él y Jardine habían hecho algo malo.

El documental se está realizando con el apoyo del Surrey County Cricket Club y el equipo que lo respalda está buscando una ronda final de inversión para completar el proyecto. Puede ponerse en contacto con andy.bull@theguardian.com si desea obtener más información.