¿Reyes o hacedores de reyes? Villa entra en carrera decisiva

¿Podría ser 2026 el año del Aston Villa?

Nueve victorias consecutivas en todas las competiciones, acercándose al récord del club de 11 establecido en 1897, han impulsado al equipo de Unai Emery a la carrera por el título.

Esta racha se produjo después de que Villa no lograra ganar ninguno de sus primeros cinco partidos de la Premier League y pasara más tiempo que cualquier otro equipo de la liga de fútbol sin anotar.

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Reciben al Manchester United el domingo antes de viajar a Chelsea y enfrentarse al líder Arsenal para terminar el año: tres partidos que podrían definir su papel en la carrera por el título, donde pueden ser reyes o hacedores de reyes.

Villa no ha ganado un trofeo importante desde que ganó la Copa de la Liga en 1996, pero, tercero en la Premier League y la Europa League, su sequía podría llegar a un final espectacular.

Emery no cederá a ninguna demanda externa para declarar que Villa está en la carrera por el título.

Sin embargo, las estadísticas cuentan una historia, ya que su única derrota en la Premier League desde agosto fue contra el Liverpool en octubre y desde entonces Villa ha ganado seis partidos consecutivos en la máxima categoría.

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La victoria del domingo pasado por 3-2 contra el West Ham encarna la fuerza de su equipo y el impulso que lleva ahora.

“No nos sentimos presionados, somos ambiciosos y estamos tratando de asumir el desafío en Europa y en la Premier League”, dijo Emery después de la victoria.

“Disfruta cada partido, intenta prepararte y luego descansa. Los jugadores deben sentirse cómodos haciendo eso”.

“Este es el proceso que estamos siguiendo. Ahora es (el partido contra) el Manchester United.

“Me gusta la forma en que reaccionan los jugadores, la forma en que asumen los desafíos que les planteamos. Ahora todo está hecho y estamos en marcha de nuevo”.

Emery tuvo cuidado de evitar destacar aún más a sus jugadores de Villa. Después de todo, llaman bastante la atención por su impresionante forma.

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Esta forma contrasta marcadamente con un comienzo de temporada en el que no ganaron después de sus primeros seis partidos, incluida una derrota en la Copa Carabao ante Brentford, y ni siquiera habían marcado en la liga antes del empate 1-1 en Sunderland el 21 de septiembre.

El equipo celebró una reunión para evaluar su alarmante comienzo y discutir cómo volver a estar en forma. Se admitió que había tenido resaca tras perderse la Champions.

Villa terminó sexto la temporada pasada y se perdió entre los cinco primeros por diferencia de goles después de una controvertida derrota ante el Manchester United en el último día.

Desde el empate en el Estadio de la Luz, han ganado 15 de sus 17 partidos, incluida una victoria por 1-0 sobre el Manchester City y la espectacular victoria por 2-1 de este mes sobre el Arsenal.

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También ha habido una evolución más que una revolución bajo el mando de Emery, ya que siete jugadores de Villa que jugaron en el primer partido del entrenador en jefe (una victoria por 3-1 sobre el United en noviembre de 2022 cuando Villa ocupaba el puesto 14) ahora siguen siendo clave.

Emi Martínez, Matty Cash, Ezri Konsa, Emi Buendia y Ollie Watkins comenzaron, mientras que John McGinn y Boubacar Kamara salieron del banco. Tyrone Mings y Lucas Digne también estuvieron involucrados.

Ese grupo central ayudó a que Villa estuviera al borde de regresar a la Liga de Campeones, pero Emery cree que ahora podrían lograr aún más.

“El año pasado es un ejemplo y es una experiencia para nosotros. A veces lo hicimos bien, logramos nuestro objetivo, pero tal vez si aumentamos nuestras exigencias, tal vez incluso podamos conseguir algo más”, afirmó.

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“Este es el tercer año que estoy aquí, realmente estoy muy motivado, pero (también) más exigente que cuando llegué aquí.

“Así que mi objetivo tiene muchas cosas que mejorar, muchas cosas en las que trabajar, muchas cosas que establecer como objetivo (y ser) ambicioso. El primer (objetivo) es vencer al Manchester United”.

La última vez que Villa ganó la medalla de plata, venciendo a Leeds 3-0 en la Copa de la Liga, Firestarter de Prodigy había desbancado la versión de Take That de How Deep Is Your Love del primer puesto de las listas y A Close Shave de Wallace y Gromit acababa de ganar un Oscar.

David Beckham aún no había debutado en Inglaterra y Cash, Youri Tielemans, Boubacar Kamara y Emi Buendia no habían nacido.

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Ha sido una larga espera, ya que desde entonces Villa ha perdido dos finales de la Copa FA y una final de la Copa de la Liga.

Emery, ganador de la Europa League con Sevilla y Villarreal en puestos anteriores, dijo en su primer día al mando que el objetivo principal era ganar un trofeo. La derrota en la semifinal de la Copa FA de la temporada pasada ante el eventual ganador Crystal Palace todavía duele.

Una derrota en semifinales de la Europa Conference League ante el Olympiakos hace 18 meses y una emocionante eliminación en cuartos de final de la Liga de Campeones ante el Paris St-Germain en abril muestran que se están acercando.

“La semifinal de la Liga de Conferencia y los cuartos de final de la Liga de Campeones fueron grandes noches para nosotros, grandes momentos en los que no cumplimos”, dijo el capitán John McGinn a los periodistas.

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“Cada vez que afrontamos un partido importante, tenemos la determinación en mente de demostrar que este equipo que hemos construido durante los últimos cinco o seis años vale más que unos cuartos de final, vale más que una semifinal.

“La determinación, la siento este año. Siento que queremos demostrar algo. Creo que hasta que lo hagamos, siempre se harán preguntas. Como capitán, probablemente lo sientas el doble, pero cuando finalmente llegue ese día, lo sentirás positivamente, el doble”.