Sam Darnold, Toma 2: La oportunidad de los Seahawks de ocupar el primer puesto le da al QB una rara oportunidad de reescribir la historia

Al ingresar al final de la temporada regular hace un año, Sam Darnold estaba complicando el plan para el gran mariscal de campo de los Minnesota Vikings.

La franquicia que seleccionó al entonces novato JJ McCarthy en el décimo lugar general y contrató a Darnold con la esperanza de que fuera su mariscal de campo central o suplente. Una lesión de McCarthy que puso fin a la temporada en el campo de entrenamiento le dio a Darnold las claves para comenzar.

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Y después de 16 juegos, Darnold tenía el velocímetro en marcha. Su porcentaje de pases completos del 68,1%, 35 touchdowns y un índice de pasador de 106,4 estaban en camino de alcanzar los máximos de su carrera. Sus 14 victorias duplicaron su récord anterior en una sola temporada. El umbral de victorias también duplicó el total de los Vikings respecto al año anterior.

Entonces el equipo tuvo que extender al mariscal de campo, ¿verdad? ¿Cómo pudieron los Vikings dejar ir al jugador de Pro Bowl que los ayudó a conseguir un lugar en los playoffs y prepararlos para un final de temporada regular que les ofrecía el premio del primer puesto en los playoffs de la NFC y un descanso en la primera ronda?

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Dos derrotas después, los vikingos tomaron caminos separados. La actuación sin touchdown de Darnold en una derrota por 31-9 ante los Detroit Lions y una derrota con nueve capturas y 27-9 ante Los Angeles Rams fue suficiente para que Minnesota optara por su contrato de novato en lugar del precio de Darnold.

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Los Seahawks se abalanzaron. Y ahora, llevando a los Seahawks a 13-3 al ingresar a la Semana 18, Darnold se encuentra exactamente en la misma posición.

Con la victoria de Seattle por 27-10 sobre los Carolina Panthers el domingo, Darnold se está preparando una vez más para ganar y tú no. 1 juego en la Semana 18. Esta vez sus Seahawks se enfrentarán a los San Francisco 49ers, quienes también tienen la oportunidad de ganar el puesto número 1 después de vencer a los Chicago Bears en el Sunday Night Football.

Los compañeros de equipo saben que lo que está haciendo Darnold no es normal.

“Nunca antes había estado en esta posición”, dijo el base de séptimo año Julian Love. “Tienes que amarlo. Solo tienes que abordarlo la próxima semana… con solo una gratitud como, 'Hombre, realmente podemos lograr nuestro boleto de una manera excelente'. Y sí, creo que todo el equipo está entusiasmado.

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“No he tenido muchos de estos momentos en mi carrera y por eso estoy listo para aprovecharlos”.

Durante las últimas dos temporadas, Darnold ha reescrito su narrativa al son de los puestos consecutivos en el Pro Bowl después de seis años de buscar su lugar. Es el único mariscal de campo que ha ganado al menos 12 juegos con diferentes equipos en temporadas consecutivas, según Next Gen Stats (Tom Brady tenía el récord anterior, 11).

Y el domingo aumentó a 13 el récord que ya ostentaba.

Entonces, cuando los Seahawks se enfrenten a los 49ers el próximo fin de semana, le espera la próxima oportunidad de Darnold de ir más allá del éxito del año pasado. No necesitará llevar la candidatura a la victoria no. 14 él mismo.

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“Se necesita el 100 por ciento de todos, todo el tiempo, cada semana”, dijo el entrenador en jefe de los Seahawks, Mike Macdonald. “Así que nada cambia esta semana. Pero uno de nuestros objetivos es ganar la división, y todo se reducirá a, si ganamos el juego, ganar la división.

“Así lograremos el próximo objetivo”.

Para los Seahawks y Darnold, “fútbol complementario durante toda la temporada”

Contra una defensa de Carolina que había molestado a los Rams e interceptado al mariscal de campo de los 49ers, Brock Purdy, tres veces a principios de esta temporada, el juego de Darnold fue difícil.

Completó el 66,7% (18 de 27) de sus intentos de pase para 147 yardas, un touchdown y una intercepción.

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La ofensiva de los Seahawks no encontró equilibrio hasta mediados del tercer cuarto.

Una penalización intencional por tierra acabó con una serie del primer cuarto, mientras que una captura para una pérdida de 10 yardas preparó la tercera y 15 para amenazar a otra. En tercera y 5 con 5:33 restantes en el segundo cuarto, el apoyador de los Panthers, Nick Scourton, golpeó el brazo de Darnold y el tackle defensivo A'Shawn Robinson luego aplastó y recuperó un balón suelto. Darnold tacleó a Robinson para soltar el balón, pero el apoyador interno de los Panthers, Christian Rozeboom, se recuperó. Los Panthers anotaron tres puntos con pérdidas. Después de una pérdida de balón de Seattle, el marcador estaba empatado en el entretiempo.

“Dejé caer la pelota”, dijo Darnold sobre el balón suelto. “Siento que todavía estaba en el bolsillo, así que tenía una buena base para hacer ese tiro. La defensa simplemente hizo una buena jugada. Me pusieron las manos en el antebrazo o el codo, y eso es lo que es…

“Como mariscal de campo, no quiero hacer tacleadas. Pero eso fue una especie de retroceso a la escuela secundaria, cuando jugaba como apoyador”.

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Como mariscal de campo, Darnold tampoco quiere lanzar intercepciones. Pero menos de tres minutos después del tercer cuarto, lanzó un balón en la zona de anotación a Jaxon Smith-Njigba que el esquinero de Carolina, Mike Jackson, interceptó.

Los Seahawks evitaron daños mayores cuando DeMarcus Lawrence forzó un balón suelto en la siguiente jugada. En este punto, el impulso sería que Seattle se quedara.

“Sólo tengo que seguir adelante con mi progresión”, dijo Darnold. “O al menos que sea un tiro de nosotros o nadie donde Jaxson pueda subir y atraparlo o esté incompleto. Así que nuestra defensa nos ha sostenido todo el año y viceversa. Cuando sentimos que necesitamos una chispa, nuestra ofensiva también ha mejorado en gran medida.

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“Es un fútbol complementario durante toda la temporada y especialmente ésta”.

El fútbol complementario significó que las jugadas clave en momentos ofensivos claves fueran suficientes para enviar una actuación defensiva sobresaliente y un fuerte día de equipos especiales por encima de la joroba.

Después del trabajo reciente en jugadas de tercera y superior, según Darnold, los Seahawks han convertido cuatro terceras oportunidades de más de 9 yardas. Su tasa de conversión del 56,3% (9 de 16) superó el 9,1% de los Panthers (1 de 11) para mantener vivas las unidades. Y en el tercer cuarto, los Seahawks se enfrentaron a los Panthers con dos recuperaciones y dos touchdowns.

Para cuando Carolina encontró la zona de anotación por primera vez en el último cuarto, la ventaja de Seattle era sólida. Y a diferencia de las historias de cuatro minutos de la temporada anterior, los Seahawks anotaron otro touchdown para poner el juego fuera de su alcance.

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“Depende de ellos, hicieron ajustes”, dijo el mariscal de campo de los Panthers, Bryce Young, después de lanzar para sólo 54 yardas y una intercepción, además de 27 yardas terrestres y una anotación terrestre. “Se les ocurrió un plan de juego y lo ejecutaron mejor que nosotros.

“Te encontrarás con diferentes proyectos. La gente hará ajustes. Y no hemos hecho un buen trabajo para reaccionar ante eso y abordarlo.

“Pero es la NFL”.

Después de que la victoria “no fue el mejor juego de Sam”, ¿Darnold hará lo suficiente para que los Seahawks obtengan un descanso?

En el primer partido de la temporada contra los 49ers, Darnold lanzó para sólo 150 yardas y no anotó mientras los Seahawks perdían 17-13. En su final de temporada, llegan con una reputación diferente.

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La defensa de los Seahawks ha demostrado que en el segundo año de coordinación de Macdonald, están mucho más preparados para navegar los complejos esquemas de un entrenador a quien al menos un ex colega llama “el Sean McVay de la defensa”. Smith-Njigba superó sus 1,130 yardas en recepción y seis touchdowns la temporada pasada para alcanzar 1,709 yardas en recepción y 10 touchdowns, el máximo de la liga.

Los Seahawks ocupan el segundo lugar en ofensiva y defensa; séptimo en yardas ofensivas y sexto en yardas permitidas.

Tienen talento en todos los niveles. Y, sin embargo, no sabemos si Darnold podrá llevar a su equipo.

Por supuesto, fue Darnold quien inició la carrera mientras completaba una carrera de 18 yardas hacia Smith-Njigba en la banca en el último cuarto el domingo. Y fue Darnold quien encontró al ala cerrada AJ Barner para pases completos de 16 y 17 yardas en el tercer cuarto, incluido un touchdown.

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Pero también fue principalmente gracias a Darnold que, como le preocupaba a Macdonald, los Seahawks vieron “la pelota en peligro”. Una defensa que obligó a Carolina a controlar y 163 yardas del juego terrestre de Seattle superó el comienzo tardío de Darnold.

“Sé que no fue el mejor juego de Sam y las estadísticas lo reflejan, pero hubo algunos lanzamientos importantes en tercera oportunidad con presión en la cara”, dijo Macdonald. “Le lanzamos uno a Jax, esa ruta a Cooper (Kupp). Quiero decir, esos son lanzamientos importantes bajo presión que tenemos que poder hacer y no son fáciles de hacer”.

Los compañeros defensivos dijeron que seguirán haciendo su parte.

“La ofensiva comete un error, la defensa ayuda”, dijo Lawrence. “La defensa comete un error, la ofensiva está ahí para apoyarnos.

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“Sólo la dinámica de cuidarnos unos a otros. Luchar unos por otros”.

Y el próximo fin de semana lucharán por el puesto número uno.

Las implicaciones para la narrativa de Darnold estarán ahí. Le espera la improbable oportunidad de rehacer tan rápidamente su narrativa de los playoffs de la NFL en circunstancias tan similares.

Darnold, al igual que su entrenador en jefe, le restará importancia a eso.

“Es sólo el próximo juego”, dijo Darnold. “Obviamente es un gran partido, pero estamos entusiasmados con la oportunidad. Vamos a disfrutarlo un poco y concentrarnos en ello mañana”.