Schalke, el gigante alemán caído, finalmente vuelve a resurgir

Quizás esto sea un alarde agridulce. Un campo que ha acogido una final de un Mundial y una Eurocopa, además de unos Juegos Olímpicos, es donde se enfrentan los dos clubes del fútbol mundial con mayor media de asistencia; Eso sí, sin jugar al fútbol de primer nivel.

La 2. Bundesliga se reanuda después de sus vacaciones de invierno este fin de semana con el histórico Olympiastadion recibiendo al Hertha Berlín contra el Schalke, pero con el potencial de que no sea un partido de segunda división la próxima temporada. Y si en el club de la capital alemana, cuyas puertas tienen una media de 48.451 asientos, todavía hay muchos asientos vacíos, en Gelsenkirchen no ocurre lo mismo. La media de asistencia del Schalke de 61.826 espectadores es superada sólo por otros 10 espectadores en Europa: Borussia Dortmund, Bayern Munich, Manchester United, Real Madrid, AC Milan, Inter, Marsella, Roma, West Ham y Atlético de Madrid.

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Uno estaría tentado a atribuir esto a una rara sensación de éxito entre un gigante caído: el Schalke, que jugó la Liga de Campeones hace siete años y alcanzó las semifinales en 2011, está en lo más alto de la clasificación. Y, sin embargo, como recuerda uno de los hijos predilectos del Schalke, la lealtad al club se hizo evidente hace cinco meses, cuando comenzó la campaña contra el rival del sábado.

“Imagínese que ha jugado la peor temporada de la historia en Gelsenkirchen y el primer partido es en casa contra el Hertha BC”, afirmó Benedikt Howedes. “El estadio estaba lleno. El público era simplemente increíble. Los fanáticos y los aficionados regresan incluso después de una actuación tan mala del equipo y el equipo los ha decepcionado y no se quedan afuera. No quieren quedarse en casa. No, quieren apoyar”.

Howedes no exageró en su valoración de la temporada 2024-25 del Schalke. Terminaron 14º en el segundo grupo. Desde la creación de la Bundesliga nunca habían estado tan bajos. Antes de la creación de la Bundesliga, fueron seis veces campeones de Alemania. Más recientemente ganaron la Copa de la UEFA. Hay argumentos para llamarlo el tercer club más grande de Alemania. Y, sin embargo, Gelsenkirchen es, según las estimaciones, la 26ª ciudad más grande del país.

Pero la identidad de un lugar postindustrial poco atractivo puede girar en torno al fútbol. En la densamente poblada región del Ruhr, donde las ciudades están muy apiñadas, Gelsenkirchen destaca por la magnitud del apoyo al Veltins Arena.

“Todos en esta región del Ruhr esperan regresar a la primera Bundesliga”, dijo Howedes, el ex internacional alemán que creció en la cercana Haltern-am-See. “Diría que incluso el Borussia Dortmund lo espera mucho, porque echa de menos el derbi tanto como el Schalke y la situación actual en el Schalke es excelente”.

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Lo cual le debe mucho al improbable artífice de un renacimiento. Miron Muslic fue atraído desde Plymouth, donde eliminó al Liverpool de la Copa FA y casi salvó a Argyle del descenso a la Liga Uno inducido por Wayne Rooney. El bosnio fue un nombramiento inesperado como técnico.

“No muchos fanáticos lo conocían antes”, dijo Howedes. “Fue una sorpresa que viniera a este Club. Teníamos un nuevo entrenador y cambió totalmente la mentalidad del equipo con los mismos jugadores.

“Míralos ahora, casi el mismo equipo (pero) cuánto esfuerzo pusieron en el juego, cuánto corrieron, cuánto pelearon, cuán intenso es el juego. Obviamente encuentra las palabras correctas en el vestuario”.

Hay otro colaborador que tiene recuerdos del Liverpool. La final de la Liga de Campeones de 2019 puede perseguir para siempre a Loris Karius pero, tardíamente, la carrera del portero ha revivido. El Schalke encabeza la tabla con sólo 22 goles en liga, pero sólo ha concedido 10. Tiene la mayor cantidad de portería a cero y el mejor récord defensivo, mientras que Karius tiene el tercer mayor porcentaje de salvamentos.

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En cierto modo, no es particularmente emocionante. Sin embargo, sigue siendo emotivo para el Schalke. “Sabes que tal vez no jueguen el fútbol más atractivo, pero lo que quieres es que los jugadores den lo mejor de sí en el campo”, dijo Howedes, que se encuentra entre los 10 jugadores más goleadores de todos los tiempos del Schalke.

El ganador de la Copa del Mundo de 2014 es producto de su sistema juvenil. Lo mismo ocurre con muchos otros dispositivos de iluminación. Musicc no es el único entrenador que ha destacado en el club. El seleccionador sub-19, Norbert Elgert, lleva casi tres décadas en el cargo, entre ellos Mesut Özil, Manuel Neuer, Leroy Sane y Julian Draxler. “Él crea estos talentos de una manera muy específica”, dijo Howedes.

Por eso cree que los rivales locales no merecen la reputación de crear futbolistas en el cinturón industrial de Alemania. “No es el Borussia Dortmund porque el Borussia Dortmund compra a (Jude y Jobe) Bellingham y (Erling) Haaland muy jóvenes, sino que vinieron del extranjero”, explicó. “El Schalke crea jóvenes talentos desde abajo y los lleva al máximo nivel”.

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Espera que la rivalidad con el Dortmund pueda renovarse con el regreso de Revierderby al calendario de la próxima temporada; que el Schalke, descendido en 2023, no sufrirá la indignidad de una cuarta temporada consecutiva en segunda división.

Howedes concluye: “Sólo espero que puedan continuar por este camino y finalizarlo con el regreso a la Bundesliga”.