Se espera que los Steelers inicien a Mason Rudolph en la Semana 12 independientemente del estado de Aaron Rodgers

Con Aaron Rodgers lesionado, Mason Rudolph hizo lo que solía hacer durante su tiempo con los Steelers cuando se le dio la oportunidad de jugar.

Rudolph y la ofensiva de los Steelers sólo tuvieron el balón dos veces en la segunda mitad de la victoria del domingo sobre los Bengals. Pittsburgh, que anotó en dos de sus cinco posesiones de la segunda mitad con Rodgers bajo el centro, anotó en ambas series y los Steelers convirtieron una modesta ventaja de 10-6 en el medio tiempo en una victoria decisiva de 34-12.

Rudolph, que sólo había intentado dos pases esta temporada antes del domingo, lideró la ofensiva en 15 jugadas y 61 yardas para abrir la segunda mitad. La serie, que terminó con un gol de campo de 30 yardas de Chris Boswell, incluyó tres terceros intentos de Rudolph.

Pittsburgh tenía una ventaja de 20-12 (un pick-seis de Kyle Dugger al final del tercer cuarto aumentó la ventaja de los Steelers a 20-9) cuando su ofensiva recuperó el balón con 9:41 por jugar. Con el juego aún en juego, Rudolph lideró la ofensiva con un puntaje que finalmente puso el juego en hielo.

La serie de 12 jugadas y 65 yardas incluyó otra conversión de tercera y larga de Rudolph, quien luego culminó la serie con un pase de touchdown de cinco yardas a Kenneth Gainwell.

Rudolph terminó el juego con 127 yardas y un touchdown en 12 de 16 pases. Rodgers, quien se lesionó la muñeca izquierda al final de la primera mitad, lanzó para 116 yardas y un touchdown en 9 de 15 pases.

Los Steelers continuaron luchando en tercera oportunidad el domingo con Rodgers; estuvieron apenas 2 de 7 en la primera mitad contra una de las peores defensas de la NFL. Por el contrario, Pittsburgh acertó 5 de 6 en tercera oportunidad en la segunda mitad con Rudolph a la cabeza.

“Siempre ha cumplido cuando se le pidió en el pasado”, dijo el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, después cuando se le pidió que evaluara el desempeño de Rudolph. “Es por eso que nos agrada. Su desempeño es consistente con lo que ha hecho por nosotros en el pasado. No lo damos por sentado. No lo damos por sentado. Lo apreciamos”.

De hecho, Rudolph solía cumplir sus promesas cuando se le pedía. De hecho, ha sido el mariscal de campo más consistente de Pittsburgh desde la era de Ben Roethlisberger.

Rudolph, el único mariscal de campo en iniciar un juego de playoffs para Pittsburgh desde el retiro de Roethlisberger, ha ganado cada una de sus últimas tres aperturas para los Steelers. Cada una de esas salidas se produjo al final de la temporada 2023, cuando Rudolph salió de la banca para ayudar a Pittsburgh a avanzar a los playoffs después de tres derrotas consecutivas.

A pesar de su éxito al final de la temporada 23, Pittsburgh permitió a Rudolph firmar con los Titans en la agencia libre. Después de sólo una temporada en Nashville, Rudolph volvió a firmar con Pittsburgh durante la temporada baja con el entendimiento de que serviría como suplente de Rodgers si el cuatro veces Jugador Más Valioso de la liga finalmente decidiera firmar con los Steelers.

Mientras Rodgers reflexionaba sobre su futuro, Rudolph participaba en los entrenamientos voluntarios de temporada baja de los Steelers. Rudolph se prepara continuamente con mentalidad de principiante; le envía al coordinador ofensivo de los Steelers, Arthur Smith, una lista semanal de sus jugadas favoritas en el plan de juego de esa semana.

El trabajo de Rudolph detrás de escena fue recompensado una vez más el domingo en un juego que los Steelers necesitaban ganar para mantenerse por delante de los Ravens en la clasificación de la AFC Norte. Esto también podría llevar a que Rudolph sea titular en el próximo partido de Pittsburgh en Chicago, independientemente de la condición de la muñeca lesionada de Rodgers.

Con Rudolph bajo el centro, la ofensiva de Pittsburgh tuvo un mejor desempeño que en semanas. Contra los Bengals, Rudolph fue decisivo en su toma de decisiones, no perdió el balón y fue retenido en tercera oportunidad. También fue más preciso que Rodgers, quien por alguna razón no ha estado consistentemente en sintonía con sus receptores en las últimas semanas.

Una de las mayores fortalezas de Rudolph es su capacidad para jugar consigo mismo. A diferencia de Rodgers (que no ha hecho los ajustes apropiados en su juego a pesar de su avanzada edad), Rudolph es muy consciente de lo que puede y no puede hacer. Mientras que Rodgers –incluso a sus 41 años– posee dotes atléticas superiores, Rudolph hace un mejor trabajo con las habilidades físicas que posee.

En general, el trabajo de Rodgers esta temporada ha sido sólido. Sus 18 pases de touchdown, por ejemplo, ya son más que los que ha tenido cualquier mariscal de campo de los Steelers en una sola temporada desde que Big Ben colgó sus zapatos después de la temporada 2021.

Si bien todo esto es cierto, la ofensiva de Rodgers y los Steelers ha tenido grandes dificultades en las últimas semanas. Rodgers ha estado notablemente ausente; Regularmente se desvía del objetivo en sus lanzamientos y, a menudo, retiene el balón durante demasiado tiempo.

Curiosamente, los Steelers se encontraban en una situación similar hace un año. A pesar de tener marca de 4-2 con Justin Fields como titular, Tomlin entregó la ofensiva a Russell Wilson una vez que Wilson estuvo físicamente listo para retomar su rol como QB1. Durante mucho tiempo, esa decisión pareció la correcta ya que Wilson ganó seis de sus primeras siete aperturas.

Sin embargo, Wilson y los Steelers tuvieron problemas en la recta final. Pittsburgh ha perdido sus últimos cinco juegos, incluida una actuación mediocre en una derrota en la primera ronda de los playoffs ante Baltimore. Esto llevó a Tomlin a ceder su espacio de mariscal de campo por segunda temporada baja consecutiva.

Si bien se espera que Tomlin continúe alimentando a Rodgers con el balón cuando esté sano, vale la pena preguntarse si la experiencia del año pasado ha cambiado la mentalidad de Tomlin cuando se trata de lidiar con mariscales de campo estrella envejecidos que están mostrando claros signos de declive.

Aunque desafortunada, la lesión de Rodgers les da a los Steelers la oportunidad de ver qué puede hacer Rudolph con esta ofensiva. Esta es una oportunidad que Tomlin no debería dejar pasar.