Se necesita una nueva receta de éxito para evitar que los grandes cocineros franceses dominen la Copa de Campeones | Copa de Campeones

tHubo un tiempo en el que la Copa de Europa tenía un sabor esencialmente irlandés. La sede de los organizadores estaba en Dublín y entre 2006 y 2012, Munster o Leinster ganaron el trofeo cinco veces en siete temporadas. Todos se vieron obligados a buscar las últimas patatas Tayto que quedaban en la bolsa.

¿Y ahora? El torneo, oficialmente conocido hoy como Copa de Campeones Investec, se ha inclinado tanto hacia Francia que prácticamente se puede oler el ajo. Ciertamente, su sede se encuentra ahora en Suiza por motivos fiscales, pero, desde el punto de vista financiero y sobre el terreno, el equilibrio de poder se basa efectivamente en los grandes chefs del Top 14. Desde 2021, ha habido cinco ganadores franceses consecutivos y tres veces durante este período, la Copa Challenge también desapareció al otro lado del Canal.

Con la final del próximo mes de mayo prevista en Bilbao, en el País Vasco, a sólo 120 kilómetros de la frontera francesa, la pregunta de este año es obvia: ¿podemos detener lo que parece inevitable? Incluso antes de que se patee una pelota –o que le saquen un ojo– parece que se necesitará algo especial para evitar otra procesión gala.

Porque no sólo cinco de los seis Top 14 actuales están ganando impulso en la parrilla, sino que muchos de sus supuestos rivales carecen de dinamismo. Incluso Leinster solo ocupa el sexto lugar en la tabla de la URC, mientras que Saracens, Sale Sharks, Harlequins y Gloucester están todos en la mitad inferior de la Prem. Los Scarlets están al final de la URC, mientras que los Sharks y Bulls no pueden derrotar a todos sus Springboks de clase alta sin cesar.

Lo que, siendo realistas, deja sólo a cuatro o cinco equipos no franceses con posibilidades de llegar a los octavos de final, y mucho menos a las semifinales y la final. Los DHL Stormers de Sudáfrica encabezan la URC, mientras que Leinster, Munster, Bath y Saracens tienen suficiente plantilla para competir también.

Incluso entonces, mucho depende de su capacidad para prosperar fuera de casa, en entornos muy hostiles. Tomemos como ejemplo Bath. Los campeones ingleses sólo necesitan vencer al Munster en casa el sábado por la noche, probablemente con un punto extra, para tener algo de confianza de cara a sus visitas a Toulon y Castres antes de Navidad. Si pierden ante Toulon, en particular, sus esperanzas de encabezar el Grupo 2 se hundirán en el fondo del mar Mediterráneo.

Las primeras rondas son importantes porque el formato de la competición sigue siendo favorable para quienes empiezan rápidamente. Terminar entre los cuatro primeros y, como demostraron Bordeaux y Northampton la temporada pasada, hace que la carrera sea mucho más manejable. Los dos primeros y, si continúas ganando, tendrás el lujo de tener la ventaja de ser local hasta las semifinales.

Por lo tanto, cualquiera que planee evitar que los habitantes de Burdeos y Toulouse reserven en Bilbao debe empezar a conducir con antelación. Lo que significa que los Stormers no pueden permitirse el lujo de cometer un error en el primer fin de semana en Bayona, mientras que los Saints, subcampeones del año pasado, tienen poco margen de error en Pau y en casa ante los Bulls, respectivamente, en sus dos primeros partidos.

Será instructivo seguir a Pau, al igual que Toulon, ya que ya vencieron al Toulouse en casa y al Burdeos a domicilio en el Top 14 esta temporada. Joe Simmonds, campeón de Europa con el Exeter hace cinco años, ha relanzado su carrera en el suroeste de Francia y su equipo ofrece un rugby radical que puede resultar difícil de contener.

Lo mismo ocurre con los Saints, pero se necesitará toda la alegría de vivir de Henry Pollock para que su equipo domine un grupo que también incluye a Bordeaux, Bristol y Scarlets. A menos, por supuesto, que los Bulls lleguen a Franklin's Gardens con un equipo con pocas fuerzas – como ha ocurrido en el pasado – y una vez más socaven la posibilidad de que los equipos sudafricanos se sumen a la competencia.

Esta también parece ser una campaña importante para Bristol, ya que esperan demostrar que tienen la sustancia a este nivel para igualar su estilo vertiginoso. Reciben a Pau y Burdeos y viajan a Llanelli y Pretoria y bien podrían clasificarse para los octavos de final si pueden mantener en forma a suficientes titulares clave.

¿Sarracenos? Durban y Glasgow plantearán desafíos bastante complicados, mientras que Toulouse, el merecido favorito del torneo en las casas de apuestas, también viajará al norte de Londres. ¿Antoine Dupont contra Owen Farrell, Maro Itoje, Ben Earl y compañía contra la mitad del pelotón francés? Este partido del domingo, el tercer día de enero, podrían ser los 80 minutos que muestren cuán estrecha (o amplia) es la brecha entre los perros más grandes de Inglaterra y los aristócratas más ricos de Francia.

Con suerte, en algún momento habrá un giro en la historia porque, de lo contrario, habrá muchas caras conocidas bebiendo champán en el podio y los ocho finalistas (Burdeos, Leinster, Toulouse, Toulon, Stormers, Pau, Munster y Bath) no serán una gran sorpresa. Sorprendentemente, Leinster ganó su última estrella de oro en Bilbao hace más de siete años y medio. Repetir el truco se vuelve cada vez más difícil.