“Se siente un poco como en casa” – Hooper se muda a Exeter

Unos minutos en compañía de Tom Hooper son suficientes para comprender la felicidad que siente por su primera temporada en el Exeter Chiefs.

El ala australiano de 24 años fue uno de los grandes fichajes del club en verano: el polvo de estrellas de Rob Baxter salpicó un equipo que estuvo lejos de la suma de sus partes la temporada pasada.

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Con su compañero Wallaby Len Ikitau y el dúo italiano Stephen Varney y Andrea Zambonin, Exeter ha aportado clase internacional adicional para agregar a Immanuel Feyi-Waboso, Greg Fisilau y Henry Slade.

“Entrar en este entorno ha sido muy fácil”, dijo Hooper a BBC Sport antes del último partido de la fase de grupos de la European Challenge Cup en casa contra Cardiff Blues.

“Siento que volveré a jugar con mis amigos. Es un poco como estar en casa, lo cual es realmente especial, y como has visto, es un grupo especial y estamos haciendo muchas cosas buenas en el campo”.

La lista de australianos que se establecieron en Sandy Park es larga y distinguida.

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Jugadores como Dean Mumm, Dave Dennis, Greg Holmes, Lachie Turner y Nic White han brillado para Devon.

El ex pilar australiano y ahora samoano Scott Sio estuvo presente para brindarle a Hooper una idea de su cuarta temporada en Exeter, mientras que el medio scrum White, quien pasó dos temporadas y media en los Chiefs, también le brindó algunos consejos importantes.

“Siempre habló muy bien de este lugar”, dijo Hooper sobre White, con quien jugó por primera vez cuando era adolescente con los Brumbies del Super Rugby en 2021.

“Así que siempre estuvo en la lista de deseos, en la lista de cosas por hacer, intentar jugar aquí en algún momento.

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“En realidad, no pensé que sería tan temprano en mi carrera, pero tengo mucha suerte de que vinieran por mí y supe que era una respuesta bastante fácil una vez que algunas cosas se alinearon”.

Y ahora que está en Inglaterra, se está acostumbrando a una temporada de Prem Rugby muy competitiva.

Exeter es tercero a la mitad de la campaña con un 50% más de victorias que el total de la temporada pasada, cuando terminaron penúltimos.

“Sabía que era una competición de calidad y quería mejorar como individuo y como jugador de rugby”, dijo.

“Venir aquí, no sólo por la ferocidad de los juegos en el campo, sino también por los desafíos fuera del campo para mejorar como atleta en el gimnasio, en el parque de práctica, ha sido fantástico.

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“Me encantó la forma en que todos hacían sus negocios aquí, ya fuera nosotros o nuestros competidores a los que nos enfrentábamos.

“Me encanta el nivel que me obliga a alcanzar”.

“Habría alcanzado mi techo en Australia”

Este estándar ha permitido a Hooper convertirse en un elemento fijo de la zaga australiana.

Fue titular en los seis partidos del Campeonato de Rugby de su país el año pasado y participó en dos Test contra los British and Irish Lions; su única apertura fue en la tercera victoria del Test en Sydney.

Pero como es uno de los principales nombres australianos en la plantilla del equipo, esto podría ser una decepción para los aficionados de Exeter.

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Los Wallabies están interesados ​​en seleccionar jugadores que jueguen en Australia en lugar de en el extranjero si son del mismo calibre. Entonces, esto podría significar que Hooper tendrá que abandonar Sandy Park si quiere garantizar un lugar en el equipo para la Copa del Mundo en casa en 2027.

“Siempre he dicho que sólo se pueden obtener cosas positivas y ahora estoy aprovechando esta oportunidad en Exeter con ambas manos”, añadió Hooper, quien cree que ha recibido un gran apoyo del cuerpo técnico de Exeter con respecto a sus ambiciones internacionales.

“Si eso resulta en una estadía prolongada aquí, que así sea, estoy jugando para mi país y todo va bien, pero si eso me trae a casa, eso también es positivo porque me acerca a mi familia.

“Para mí, toqué mi techo en Australia, quería experimentar una nueva competencia y quería enfrentar oponentes diferentes, entrenamiento diferente y lo he hecho ahora y va en una dirección positiva para mí.

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“No me veo avanzando a menos que haya un mayor crecimiento para mí, así que ahora estoy muy seguro de mi decisión. Estoy muy feliz de estar aquí, pero no digo que no volveré a Australia porque tal vez sea el mejor lugar para mí en ese momento”.

Ambiciones de plata

Mientras Hooper permanezca en Exeter, su objetivo es ganar.

Los Chiefs están teniendo un buen desempeño en la Prem, ganando en lugares notoriamente difíciles como Saracens y Sale esta temporada y sufriendo solo dos derrotas estrechas en Bath y Bristol.

Después de cuatro temporadas fuera de los play-offs (habiendo terminado primero o segundo en las seis campañas anteriores), Exeter parece estar de vuelta en el equipo que impresionó en la segunda mitad de la última década, y Hooper apunta a medallas.

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“Si podemos llegar a estos grandes partidos, la final de la Challenge Cup, la final de la Prem Cup, la final de la Prem, y podemos jugar a un alto nivel de calidad y dejar absolutamente todo, simplemente poner hasta la última gota de sudor que nos queda en el cuerpo en estas tres competiciones, creo que podemos terminar la temporada con la cabeza en alto.

“Honestamente, creo que tenemos el grupo y si lo logramos obtendremos muchos trofeos. Eso es todo lo que puedes pedir.

“Si miras a este grupo, lo que es realmente especial es que los muchachos se ayudan unos a otros semana tras semana, y si podemos terminar esta temporada completamente agotados, como si el tanque de gasolina estuviera completamente vacío, creo que estaremos muy orgullosos de nuestros esfuerzos”.