Si el Manchester City quiere títulos, será mejor que empiece a jugar 90 minutos completos

LONDRES — En el entretiempo de un partido, el Manchester City lidera 2-0 y, si estás presente, o simplemente miras desde lejos, la memoria muscular toma el control. Sabes que este juego ha terminado. Lo harán durante media hora, el otro equipo se desgastará y luego el City aportará algo de brillo al marcador en el momento de la muerte.

Si tan solo, podría preguntarse Pep Guardiola, ese escenario estuviera tan profundamente arraigado en sus jugadores como lo está en aquellos que han visto a su equipo dominar el fútbol inglés durante la última década. En este momento, su equipo parece aspirante al título durante 45 minutos y peleador en la mitad de la tabla durante el resto. Quizás la remontada del Tottenham hoy diga más sobre el espíritu y la calidad del equipo de Thomas Frank que las limitaciones del de Guardiola, pero no estaría tan seguro. Si estos fueron dos puntos robados por los Spurs, ¿cómo podemos explicar los que se han llevado Manchester United, Brighton y Chelsea desde principios de año?

Algo cambia cuando el City escucha el pitido del descanso. De cualquier manera, probablemente les cueste el título de la Premier League.

“Estamos hablando de ello”, dijo Guardiola sobre los problemas de su equipo tras el descanso. “Los entrenadores cambian de táctica en la segunda mitad. Cuando jugaste muy mal en la primera, puedes hacer algunas sustituciones y decirles a los muchachos que no funcionó, vamos a poner a los extremos más estrechos o más anchos o no lo sé.

“Empezamos muy bien, salvo una transición en la segunda mitad. Ese era el objetivo, cambió un poco las cosas”.

La crisis del City en la segunda mitad

De todos los puntos desperdiciados tras el descanso, estos podrían ser los más atroces. Después de todo, es la primera vez desde abril de 2018 que una ventaja de dos goles del City en el descanso no se ha traducido en una victoria, una racha de 115 partidos en todas las competiciones. Pocos de los que le precedieron habrían parecido tan bien situados. Después de 45 minutos de juego, el estadio del Tottenham Hotspur estaba al borde del motín. De nuevo. Habían visto a su equipo intimidado por un City que sólo tuvo que esperar a que un defensa de los Spurs les lanzara el balón en el tercio de ataque.

Rayan Cherki finalizó brillantemente en el primer gol, pero sólo después de que Radu Dragusin retrocediera a mitad de High Road, la continuación perfecta del merodeo de Yves Bissouma en las zonas centrales. Mire las secuencias de ataque del City en la primera mitad y es sorprendente cómo se producen sus aperturas en estas secuencias cortas y precisas, pero ¿qué más puede hacer un equipo cuando Radu Dragusin le lanza el balón a Rodri?

Al menos se mostraron capaces de recuperar el balón y realizar su juego de posesión. En la primera parte, la posesión media del Manchester City fue de 8,9 pases y más de 25 segundos (en la segunda se desplomarían hasta 6,2 y 18,4). Los Spurs perdieron la compostura después de Rodri y otros, ilustrado por un empujón de Randal Kolo Muani sobre el español que no resultó en tarjeta amarilla. Los aficionados abuchearon cuando Antoine Semenyo se abrió paso en la segunda mitad, muchos estaban en los barrotes mucho antes de que sonara el silbato y algunos no regresaron.

Habían abandonado la fe, pero no Thomas Frank. Últimamente ha hecho poco para ganarse el crédito de los seguidores de los Spurs, pero eliminar al enfermo Cristian Romero y cambiar a una zaga de cuatro le ha dado a Conor Gallagher y al nuevo Pape Matar Sarr la oportunidad de aplicar algo de músculo en el mediocampo. “Estoy muy feliz de que finalmente hayamos conseguido un punto después de una segunda parte importante”, dijo Frank. “La capacidad de este equipo para reaccionar ante los contratiempos y mostrarse, la estamos demostrando poco a poco. Estamos mostrando más consistencia, somos más competitivos, vamos en la dirección correcta”.

Xavi Simons recibía una bola rápida en el espacio con licencia para moverse. El impulso llegó gracias a un polémico gol tempranero, en el que Dominic Solanke pareció conectar con Marc Guehi en lugar de con el balón mientras luchaba con la defensa para recoger el pase de Simons.

Mejores equipos del City habrían tomado eso como la llamada de atención que necesitaban. En cambio, el partido continuó jugándose contra un equipo que se esperaba que tuviera aspiraciones de título. “La dinámica es difícil de controlar, pase lo que pase en Inglaterra”, admitió Guardiola. El ritmo con el que jugó el City aumentó y la amenaza disminuyó significativamente.

Los futuros campeones no suelen desperdiciar sus dos goles de ventaja, aunque no pudieron hacer nada ante el espectacular disparo de escorpión de Solanke para empatar. Si lo hacen, al menos lucharán por recuperar el liderato. Hubo un puñado de aperturas para el City: una jugada a balón parado que permitió a Guehi recoger el balón por encima del larguero, Erling Haaland asintió para que Tijani Reijnders se fuera desviado.

Sin embargo, el último empujón nunca llegó. Los Spurs parecían igualmente probables ganadores cuando Wilson Odobert fue rechazado por la bota extendida de Gianluigi Donnarumma. Nunca hubo ninguna sugerencia de que el City estuviera luchando por recuperar ese impulso difícil de controlar, incluso cuando Nico González se unió a Rodri en la sala de máquinas. Fue la misma historia de la derrota del United, los empates contra Brighton y Chelsea, e incluso los momentos de victoria contra Wolves y Galatasaray. Había un equipo que crecía en determinación y confianza desde el principio y no era el City.

Esto se explica en parte por las experiencias concretas del partido fuera de casa: “el público y la energía” de los que se refirió Guardiola contra el Tottenham fueron casi tan impresionantes como el rugido de Old Trafford en el derbi de Manchester. Muchas otras explicaciones se encuentran en las tendencias tácticas más amplias de la Premier League, equipos decididos a jugar largos y rápidos, partidos definidos más por segundos balones y jugadas a balón parado que por la capacidad de completar unas pocas docenas de pases en momentos cruciales.

También vale la pena considerar la explicación de Guardiola. La Premier League nunca ha estado tan bendecida con el talento de los entrenadores y la calidad en el campo tampoco es tan mala. Cuando Frank reorganizó su equipo en el entretiempo pudo recurrir a un ganador de la AFCON en Sarr, aunque los Spurs estaban plagados de lesiones, todavía había talentos ofensivos animados como Mathys Tel y Odobert.

Sin embargo, esto no se puede explicar únicamente por lo que le pasó al City. Guardiola y los encargados de reclutar su talento han tenido más de un año para adaptarse primero a la lesión de Rodri y luego a sus menguantes poderes, con el gran director del Etihad ahora poco más que lo que era antes en destellos. Su ofensiva parece haber sacrificado su propia capacidad de controlar el juego en su sublimación para Haaland y, si bien Antoine Semenyo parece ser un compañero de fórmula eficaz al principio de su carrera, este no es un equipo que pueda resistir fácilmente la mala racha que ha caído sobre su número .9. En cuanto a por qué surgieron tantos de estos problemas en la segunda mitad, tal vez se necesite un poco de atmósfera por parte de la oposición en la segunda mitad. Quizás las piernas del City ya no sean las que solían ser.

Realmente no importa porque en la segunda mitad lo que realmente importa, al City le falta, una victoria, una derrota y tres empates hasta el momento en los últimos 19, lo que le permite al Arsenal abrir una ventaja de seis puntos. Así como aquí no pudieron mantener su dominio en la segunda mitad, también se les está escapando la carrera por el título.