'Siempre una carrera': cómo Rueben Bain Jr. y Akeem Mesidor lideraron a Miami y entre sí

Akheem Mesidor y Rueben Bain Jr. suelen encontrarse en el mismo lugar. Se conocieron por primera vez durante una visita a Miami en 2022, cuando Mesidor estaba en el portal de transferencias y Bain era estudiante de segundo año de secundaria. Ahora son compañeros de equipo, son inseparables, incluso cuando están en los backfields contrarios y emboscan a los mariscales de campo.

Pero entre los dos, el mayor debate es cuál de ellos llegará primero al QB.

“Aún hay una carrera por el puesto de mariscal de campo entre Rueben y yo”, dijo Mesidor.

Dentro del programa de Miami, compañeros de equipo y entrenadores dicen que es la competencia más feroz y constante entre el mejor par de corredores de ventaja del fútbol universitario, clasificados como alas defensivas No. 2 (Bain) y No. 3 (Mesidor) en la clasificación del Draft de la NFL 2026 de Mel Kiper Jr.

En las instalaciones de práctica de Greentree en Miami, en los hoteles del equipo, en la sala de pesas, cualquier cosa es una competencia sin prácticamente separación entre ellos, ni siquiera los números de sus camisetas. Para Mesidor, que lleva el número 3, y Bain, el número 4, todo siempre gira en torno a ellos dos. ¿Quién puede entrenar primero? ¿Quién permanece en el campo el último? ¿Quién ve más películas? ¿Quién trabaja más duro? ¿Quién registró una mayor velocidad de GPS en la práctica? ¿Quién hizo más repeticiones en la sala de pesas? ¿Quién fue el primero en la recta?

“Son realmente molestos”, dijo el back defensivo Keionte Scott, cuya intercepción y regreso de touchdown de 72 yardas contra Ohio State impulsaron a los Hurricanes a una victoria 24-14 en los cuartos de final del College Football Playoff en el Cotton Bowl. “Ves la producción el sábado, pero no los ves abofeteándose unos a otros y golpeándose los cascos. Pero verlos competir a diario, cómo se empujan unos a otros y al resto del equipo, es muy emocionante”.

La pareja ultracompetitiva impulsó una línea defensiva de Miami que cortocircuitó las ofensivas contrarias en los playoffs. Se combinaron para 10 tacleadas, 5,5 tacleadas para pérdida y 4,5 capturas (tres de Bain) contra Texas A&M. Mesidor agregó 11 carreras terrestres, la segunda mayor cantidad en un juego de CFP, y Bain bloqueó un gol de campo.

“Simplemente no podíamos quitárnoslos de encima”, dijo el entrenador de Texas A&M, Mike Elko.

Siguieron esa clínica con un total de ocho tacleadas (3,5 tacleadas por pérdida) y 3 capturas contra Ohio State.

El entrenador de Miami, Mario Cristóbal, imaginó un equipo construido exactamente así. El ex liniero ofensivo de los Hurricanes comenzó su profesión como entrenador de línea ofensiva. Su plan para reconstruir los Hurricanes comenzó desde adentro hacia afuera, enfatizando el dominio en la línea de golpeo en ambos extremos. Le dijo a su ex jefe, Nick Saban, durante una entrevista con ESPN que aprendió lecciones del entrenador dinástico. “Nos dijiste todo el tiempo: 'La misa patea traseros'”, dijo Cristóbal.

Francis Mauigoa, el tackle ofensivo All-America de Miami de 6 pies 6 pulgadas y 335 libras que se enfrenta a ambos jugadores en la práctica, los describe como igualmente poderosos pero con ligeras diferencias. “Bain, tiene talento”, dijo Mauigoa. “Mesidor, es rápido y nervioso”.

Pero hablan de la misma manera. Mesidor y Bain se esfuerzan tanto por competir, dice, que Mauigoa y toda la línea se benefician. La competencia más dura en la línea ofensiva llega en la práctica. Los Hurricanes ocupan el noveno lugar en la FBS en capturas permitidas, permitiendo sólo 1,07 por partido.

“Es la mejor línea defensiva que vamos a jugar en todo el año, especialmente desde el punto de vista de la presión sobre el pasador”, dijo el coordinador ofensivo de Miami, Shannon Dawson. “Somos élite en el bloqueo de pases. Refinamos nuestras herramientas contra personas que son realmente buenas corriendo”.

Bain llegó a Miami como el prospecto número 69 en ESPN 300 de 2023, el ala defensiva número 7 a nivel nacional y fue el recluta defensivo mejor calificado de la clase de los Hurricanes. Ya era una leyenda en el 305 después de llevar a Miami Central a cuatro campeonatos estatales con 77 capturas en su carrera. Anunció su llegada convirtiéndose en el Novato Defensivo del Año de la ACC 2023 con 44 tacleadas, 12.5 por derrota y 7.5 capturas y se convirtió en un líder vocal.

Mesidor, por otro lado, tiene orígenes mucho más humildes. Como jugador de secundaria en Ottawa, Ontario, Canadá, jugó como apoyador y fue a un campamento en Michigan para intentar demostrar su valía. Durante los ejercicios uno a uno, perdió tres repeticiones seguidas y su entrenador lo llevó aparte y le dijo que si perdía una más, terminaría con la posición de apoyador.

“En la siguiente repetición lo perdí”, dijo Mesidor. “Me envió con la línea D y metió mi mano en la tierra. Nunca la saqué”.

Mesidor se transfirió a Clearwater Academy International en Florida para su último año, elevando significativamente su perfil con 92 tacleadas y 10 capturas y convirtiéndose en un prospecto de cuatro estrellas por ESPN antes de firmar con West Virginia. Fue el All-Big 12 del segundo equipo durante su primer año, pero no entró en el equipo de todas las conferencias en su segundo año. Lo cambiaron a Miami y luego le dijeron que los Hurricanes estaban contratando al ex ala defensiva de los Miami Dolphins, Jason Taylor, para que lo entrenara. Mesidor, que no veía mucho fútbol en Canadá, no se conmovió.

“Yo dije, '¿OMS?'” dijo, riendo. Luego lo buscó en YouTube y se dio cuenta de que era un miembro del Salón de la Fama. “Maldita sea, era un jugador de béisbol”, dijo.

Taylor ha estado entrenando a Mesidor, un estudiante de sexto año, durante cuatro años, y a Bain durante tres años. Dijo que ambos son extremadamente inteligentes, pero que puede entrenarlos duro porque están incansablemente decididos a sobresalir.

“Permanecen juntos mientras viajan. Entrenan juntos en casa”, dijo Taylor. “Obviamente trabajan juntos en la hierba. Comen juntos. Todo lo que hacen es entre ellos. Eso siempre es algo. Pero también se vuelven intensos y empiezan a gritar de vez en cuando. Creo que es la clásica historia de hierro-afilado-hierro”.

Este año, Bain, de 6 pies 3 pulgadas y 270 libras, fue un All-American consensuado, el Jugador Defensivo del Año de la ACC y terminó la temporada regular con 37 tacleadas, 4.5 capturas, un balón suelto forzado y una intercepción a pesar de llamar significativamente la atención de las líneas ofensivas, incluso ganándose la atención de Heisman durante la temporada. Mesidor, de 6-3 y 265 libras, fue el primer equipo All-ACC con 46 tacleadas, 12 capturas y 4 balones sueltos forzados a pesar de jugar un juego menos.

Juntos, terminaron segundos a nivel nacional entre pares de alas defensivas en capturas (19) y presiones (119) detrás de David Bailey y Romello Height de Texas Tech.

Cada lugar en la sala de pesas es motivo de discordia entre Mesidor y Bain. Excepto el estante para sentadillas, donde Mesidor cede ante Bain, quien, según él, puede soportar 640 libras. “Nunca me pondré eso en la espalda”, dijo.

Pero según métricas avanzadas de ESPN Research, Mesidor tiene ventaja sobre Bain en varias categorías:

• Porcentaje de presión: Mesidor 14,3%, Bain 14,0%

• Tiempo hasta la primera pulsación: Mesidor 2,66 segundos frente a 2,71 de Bain.

• Yardas de alta velocidad, o el número total de yardas que un jugador corre a más de 16 millas por hora: Mesidor 118, Bain 83

• Velocidad máxima en mph: Mesidor 18.0, Bain 16.3

Bain responde: “Nuestra ciencia del deporte rastrea los arrebatos explosivos y nuestros jugadores cargan cada juego”, dijo. “En cada partido les digo que tuve lo mejor”.

Los dos son considerados selecciones de primera ronda, con sólo Keldric Fault de Auburn proyectado delante de ellos en el lado defensivo. Están tan cerca en muchos sentidos, dijo Bain, que la competencia se ha convertido en una compulsión. Esta es una rivalidad entre hermanos. Nunca se sienten cómodos. Nunca te relajes.

Scott dijo que la intensidad del dúo es contagiosa y alimenta una cultura de competitividad para todo el equipo. Mauigoa dijo que incluso recientemente le lanzaron nuevos movimientos de pase, sorprendiéndolo. Cristóbal dijo que una gran parte de su legado es el estándar que establecieron para los jugadores más jóvenes con sus implacables hábitos en la práctica, o en cualquier lugar.

“Si de alguna manera pudiéramos competir en el negocio hotelero, lo haríamos”, dijo Bain. “Si te diviertes, olvidarás que estás compitiendo. No nos damos cuenta de que estamos mejorando”.

Contra Ole Miss en el Vrbo Fiesta Bowl (7:30 p.m. ET del jueves, ESPN), el mariscal de campo Trinidad Chambliss representa una verdadera doble amenaza, un objetivo en movimiento al que Bain y Mesidor pueden seguir.

Chambliss, quien corrió para 580 yardas y 8 touchdowns este año, no permitió una captura ante Georgia y eludió la presión de los Bulldogs en varias jugadas importantes en una victoria 39-34, lanzando para 362 yardas y dos touchdowns, la mayor cantidad de su carrera.

Los Huracanes saben que van a luchar. Pero claro, es algo cotidiano en Miami. Mauigoa dijo que sabía por experiencia que Mesidor y Bain correrían hacia Chambliss toda la noche.

“Será mejor que estés preparado”, dijo. “Tenemos dos perros persiguiéndolos, listos para perseguir al mariscal de campo”.

Bain trabajó para este momento, un niño de Miami que creció soñando con devolver a los Hurricanes a la realeza del fútbol. El 31 de agosto, él y Mesidor se unieron al podio después de aplastar las esperanzas del No. 6 Notre Dame con capturas consecutivas, una por cada uno de ellos, en el último esfuerzo de los irlandeses por preservar una victoria que probablemente fue el impulso que llevó a Miami a la CFP.

Los dos hombres presagiaron esta serie de playoffs respondiendo uno al lado del otro a las preguntas de los periodistas. Hablaron de quedarse hasta tarde en la práctica todos los días y trabajar con Taylor, hacer ejercicios de dos minutos todos los días en el calor del verano, quedarse despiertos hasta tarde en la noche y discutir estrategias de juego en chats grupales.

“Cuando las luces están encendidas, hace fresco afuera, y cuando sea el momento adecuado, nos encargaremos de ello”, dijo Mesidor. “3 y 4 todo el día”.

“Todo el día”, respondió Bain.

Andrea Adelson y Jake Trotter contribuyeron con el reportaje.