Siguiendo el viaje de Blakeney desde su época en la NBA hasta su supuesto papel como arreglador de juegos

Antonio Blakeney saltó a la cancha en Israel el domingo y tuvo uno de sus mejores partidos esta temporada, anotando 27 puntos para el equipo de baloncesto Hapoel Tel Aviv en el que juega desde 2024. De regreso a Estados Unidos, Blakeney estaba atrayendo la cobertura mediática por una razón muy diferente.

A principios de este mes, las autoridades federales revelaron cargos criminales que alegaban que Blakeney era el cabecilla de un escándalo de apuestas y arreglo de partidos de baloncesto universitario estadounidense en China que involucraba a 26 acusados.

La acusación formal alega que Blakeney convenció a los jugadores de la NCAA de que sus otros co-conspiradores pagarían entre $10,000 y $32,000 a cambio de un desempeño deficiente, no participar o retirarse de los juegos y brindar información sobre la salud y el estado de juego de los jugadores. Se suponía que Blakeney recibiría una parte de las ganancias, según la acusación.

Blakeney, de 29 años, es el único exjugador de la NBA entre los acusados. Se le acusa por separado de los otros presuntos conspiradores y aún no está claro si podría haber llegado a un acuerdo como testigo cooperante. De todos modos, estas acusaciones marcan un momento decisivo en la prometedora carrera de un ex recluta de cinco estrellas que jugó dos temporadas en LSU y parte de dos temporadas con los Chicago Bulls y su equipo de la G League antes de unirse a equipos en China e Israel.

Los abogados de Blakeney declinaron hacer comentarios a ESPN y dijeron que su familia tampoco haría comentarios. Los mensajes dejados a decenas de sus ex compañeros de equipo y entrenadores desde la escuela secundaria hasta los profesionales quedaron sin respuesta.

La declaración del Departamento de Justicia sobre la acusación alega que Marves Fairley, coacusado en este caso, así como en una acusación de juego de la NBA en octubre, dejó casi $200,000 en la unidad de almacenamiento de Blakeney en Florida como pagos y ganancias después de la temporada 2022-23. Este pago supuestamente tenía como objetivo reducir los puntos y manipular juegos en China. Si es declarado culpable de los delitos que se le imputan relacionados con fraude electrónico en Estados Unidos, Blakeney podría enfrentarse a hasta 20 años de prisión, tres años de libertad supervisada y una multa de 250.000 dólares.

Blakeney creció en Florida, primero en el área de Sarasota y luego en Orlando, donde jugó en Oak Ridge High School. En el segundo año de Blakeney, la entrenadora Iren Rainey le dijo a ESPN que vio potencial profesional: un anotador consistente que podía maniobrar con confianza el balón más allá de los oponentes. Blakeney fue tan promocionado que mereció un documental de varias partes presentado en YouTube.

Blakeney le dijo al podcast “Euro Insiders” el año pasado que comenzó a pensar en su potencial en la NBA cuando aún estaba en la escuela secundaria, cuando se enfrentó a los jugadores de la NBA Austin Rivers y Courtney Lee en un juego recreativo en un gimnasio abierto.

“He hecho lo suficiente como para decir, maldita sea, estoy en el grado 11 y estoy jugando contra muchachos de la NBA y puedo hacer algo”, dijo Blakeney en “Euro Insiders”. “Sé que algún día puedo llegar allí si sigo trabajando”.

El juego fue convocado por Rainey, quien ha entrenado a numerosos jugadores de la NBA y la WNBA y ha trabajado con Blakeney desde la escuela secundaria.

“Fue entonces cuando Antonio, psicológicamente, tuvo un cambio de paradigma al saber: soy un jugador de la NBA”, dijo Rainey. “Puedo competir a este nivel”.

Blakeney ganó el premio Mr. Basketball de Florida en 2015, superando a su compañero de equipo de la AAU y futuro seleccionado número uno de la NBA, Ben Simmons. Ambos fueron nombrados McDonald's All-Americans. Durante un año, Blakeney y Simmons jugaron juntos baloncesto universitario en LSU. En su segundo año, Blakeney promedió 17,2 puntos por partido y fue incluido en el segundo equipo All-SEC antes de ingresar al Draft de la NBA de 2017.

No fue reclutado. Pero eso no impidió que otros jugadores no reclutados llegaran a la NBA, recordó Blakeney en la entrevista de “Euro Insiders”, entonces, ¿por qué debería detenerlo eso a él? “Todo lo que sabía era que iba a ser uno de esos tipos”, dijo Blakeney. “Eso es todo en lo que pensé esa noche. Seré uno de los muchachos que no fueron reclutados y lo lograré”.

Blakeney fue el máximo anotador de los Bulls durante la liga de verano de 2017. Firmó un contrato de dos vías, jugando en 19 partidos de la NBA para los Bulls en 2017-18 y 57 partidos en 2018-19.

No hubo actuaciones destacadas en la NBA, pero prosperó con los Windy City Bulls en la G League, promediando 32 puntos por partido y ganando los honores de Novato del Año en la temporada 2017-18.

Los Bulls intentaron convertirlo en un especialista defensivo en triples, “pero en ese momento yo era tan joven que realmente no entendía qué es lo que te lleva a la NBA, como ser un jugador de rol”, dijo Blakeney a “Euro Insiders”.

Si Blakeney hubiera podido adaptarse antes, dijo Rainey, aún podría estar en la NBA.

Los Bulls despidieron a Blakeney el 9 de septiembre de 2019. Comenzaron a llegar oportunidades internacionales, incluida una oferta para jugar en China.

“Si fuera por mí, probablemente le habría dicho que no tomara esa decisión”, dijo Rainey, explicando que los jugadores van a China al final de sus carreras, no al principio. Pero Rainey no estaba asesorando a Blakeney en ese momento.

En 2019-20, Blakeney promedió 34,8 puntos mientras jugaba en 16 partidos para los Jiangsu Dragons de la Asociación China de Baloncesto (CBA).

“Le encantaba la libertad de poder jugar su juego… Así que creo que su confianza era muy alta cuando regresó”, dijo Rainey.

Entonces llegó la pandemia. Blakeney permaneció en Estados Unidos en 2021, jugando con Canton (ahora Cleveland) Charge of the G League en la burbuja de Walt Disney World cerca de su casa en el área de Orlando.

“Era fácil de entrenar”, dijo Tyler Neal, uno de los asistentes del Charge esa temporada. “Nunca le di ningún problema a nadie. En realidad, nunca fue un problema”.

Neal le dijo a ESPN que Blakeney dio consejos a los jugadores más jóvenes. El contacto limitado de la burbuja impidió que Neal conociera bien a Blakeney, pero dijo que era “impactante” y “decepcionante” ver el nombre de Blakeney vinculado al escándalo.

EN MAYO DE 2021, Según registros judiciales, la policía interrogó a Blakeney luego de un presunto robo en su residencia en el condado de Osceola, Florida. No estaba claro cuál era su papel, ni si era víctima o perpetrador. Los registros judiciales indican que conocía a todas las partes involucradas. No existe ningún registro de cargos en su contra en los tribunales del condado de Osceola.

Una orden buscaba el arresto de tres hombres, pero no de Blakeney, luego de una investigación. Los hombres fueron acusados ​​de robo con allanamiento de morada con arma de fuego, asalto agravado y robo derivado de un presunto robo durante un juego de cartas en la casa de Blakeney. Los detalles del informe policial proporcionaron detalles confusos y contradictorios sobre lo sucedido. Una de las víctimas del caso le dijo a la policía que él y Blakeney a menudo “jugaban grandes cantidades de dinero” y que Blakeney le debía casi 23.000 dólares.

En los documentos judiciales de otro acusado, una de las presuntas víctimas del caso firmó una declaración jurada negándose a presentar cargos contra Blakeney, diciendo que “Antonio Blakeney es una víctima en este caso” y que la víctima no tenía “miedo ni miedo” de Blakeney, quien figuraba como acusado. Una segunda presunta víctima también se negó a procesar a Blakeney –o a cualquiera de los acusados– y describió toda la terrible experiencia como un “malentendido”.

El caso se cerró y no se presentaron cargos.

Blakeney regresó a China en 2022-23 para jugar en Jiangsu, promediando 32,7 puntos por partido.

Fue durante esa temporada, alegan las autoridades federales, que Blakeney conspiró con otros dos para “afectar los resultados de los juegos de la CBA”. La acusación, presentada bajo sello en 2024 pero revelada este mes, dice que Blakeney recibió sobornos a cambio de que Blakeney organizara “actuaciones intencionalmente malas, ausencia de juegos o retiro de juegos”. Blakeney reclutó a otros jugadores estadounidenses en China para hacer lo mismo, según la acusación.

Blakeney continuó jugando en China la temporada siguiente, promediando 30,5 puntos para Nanjing. Durante esa temporada, dicen las autoridades federales, supuestamente aceptó sobornos para partidos en China y reclutó jugadores de baloncesto universitarios en Estados Unidos para cambiar el resultado de sus partidos. También alegan que reclutó a otros jugadores estadounidenses en la liga china para alterar sus actuaciones.

Cuatro días después de que se presentara la acusación sellada, Blakeney firmó un contrato con Hapoel Tel Aviv. El equipo de Blakeney ganó la Eurocopa, lo que le permitió a Tel Aviv ascender a la prestigiosa Euroliga esta temporada.

Rainey dijo que Blakeney se debatía entre buscar otra oportunidad en la NBA y sentirse cómodo como uno de los mejores jugadores europeos.

“Una vez que se demostró a sí mismo y a los demás que pertenecía a ese nivel, lo abrazó mucho más”, dijo Rainey.

Aún no está claro cómo Blakeney pudo haber pasado de una carrera gratificante a lo que las autoridades federales alegan fue una participación en una conspiración incriminada. Rainey dijo que eso no coincidía con lo que sabía sobre Blakeney y que no creía que las acusaciones fueran ciertas.

En abril pasado, con la acusación aún bajo sello, Blakeney firmó una extensión con Tel Aviv hasta la temporada 2026-27. Sigue en el extranjero y desempeña un papel clave en un equipo empatado en el primer puesto de la Euroliga y la liga israelí.

Su entrenador, Dimitris Itoudis, dijo que el club tenía confianza en Blakeney.

“Estas son historias viejas, y todo lo que digo ahora puede o no usarse, así que es mejor no decirlo…”, dijo Itoudis, según Sports Rabbi, un sitio web de deportes israelí. “No nos preocupa la integridad, el compromiso y la ética deportiva de AB (Blakeney)”.

Rainey dijo que habló con Blakeney antes de que se hiciera pública la acusación y que no sabía que su antiguo alumno estaba siquiera bajo investigación. Dijo que Blakeney estaba entusiasmado con la temporada. Dijo que nunca vio ningún indicio de que Blakeney pudiera estar involucrado en la supuesta actividad.

“Estaba en un punto de su vida en el que estaba creciendo, ascendiendo y realmente evolucionando y madurando como profesional”, dijo Rainey. “Y lo estaba felicitando por eso. Así que para mí, definitivamente es un gran shock, eso es seguro”.