'Simplemente nos sentimos vistos': el álbum de Panini y 'un poco de amor' dan vida al cambio de nombre de WSL2 | Superliga femenina 2

tEl cambio de nombre del campeonato a WSL2 estaba muy retrasado para una división que necesitaba “un poco más de amor”, y con una serie de mejoras, la llegada de una de las tradiciones más seguidas del juego ha traído nueva vida.

Por primera vez, los jugadores de WSL2 aparecen en el álbum de stickers de WSL Panini, lanzado esta semana. Cuenta con 64 coleccionables de WSL2 en su tercera edición, con 48 jugadores y todos los clubes representados.

“Simplemente sentimos que WSL2 es una liga que necesita un poco más de amor”, dice Zarah Al-Kudcy, directora de ingresos de WSL Football. “Es súper competitivo y vemos a los equipos atrayendo multitudes y obteniendo números muy fuertes en YouTube. También somos el único país en Europa que tiene dos ligas profesionales.

“Queríamos poder tener una marca principal que represente nuestras dos ligas y no que fueran dos propiedades totalmente diferentes. Queríamos desarrollar la fuerza de la carrera para pasar de WSL2 a WSL. Lo ves ahora en nuestro sitio web y a través de nuestros socios. Lo verás cuando se lance la aplicación, se lance el álbum de calcomanías. Ahora se trata de posicionarnos con 24 clubes, que pronto serán 26, y no dos competencias completamente separadas”.

La liga está capitalizando su creciente estatus al cerrar una serie de acuerdos comerciales, con el gigante de ropa deportiva Nike distribuyendo botas y guantes a los 24 clubes y Apple suministrando a Durham los mismos productos que al Arsenal. “Cuando hablamos con socios, hablamos de ambas ligas como una marca. Así que si observas todos los nuevos socios que hemos incorporado, verás que hay una activación dedicada para los 24 clubes”, añade Al-Kudcy.

Además del cambio de marca y la ampliación de los vínculos comerciales, se han introducido nuevos estándares mínimos para que la liga sea totalmente profesional y todos los juegos estén disponibles en YouTube. La Asociación de Futbolistas Profesionales también brindó apoyo. La mejora ya se siente en el segundo nivel.

“Realmente me siento muy conmovido”, dice Al-Kudcy. “Cuando hablo con algunos jugadores de WSL2, me dicen: 'Nos sentimos vistos, nos sentimos vistos por WSL Football y el hecho de que ustedes se aseguren de brindarnos el mismo apoyo'. No solo comercial, fue un verdadero cambio de juego para la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) unirse y extender su apoyo a ambas ligas, fue enorme.

“Estoy hablando del lado comercial, pero miro el trabajo que se ha hecho con la PFA, para lograr un salario mínimo, para garantizar que tengamos roles como funcionarios de bienestar y desempeño y oficiales de protección. También es la infraestructura del fútbol que se proporciona junto con el lado comercial y hace que sea mucho más fácil para mí ir a hablar con nuestros socios y nuestras marcas: 'Esto es lo que estamos haciendo para mejorar el juego y necesitamos su ayuda'”.

Una jugadora que se beneficia de su mejor posición en el fútbol femenino es Amy Rodgers, del Nottingham Forest. “Hasta hace unos años, WSL2 era realmente pasado por alto, y ese era el caso a veces como jugadora”, dice. El centrocampista de 25 años se unió al recién ascendido Forest en verano, siendo uno de los 10 jugadores fichados. Rodgers estaba entusiasmado con la oportunidad que presentaba la expansión de la WSL a 14 equipos el próximo año. Habrá dos plazas de ascenso automático disponibles y un desempate para el tercer clasificado contra el equipo que finalice último en la WSL.

Rodgers, un exjugador del Liverpool, compitió en ambas ligas con el club de Merseyside, pasó dos temporadas en WSL2 con las London City Lionesses y se unió al Bristol City antes de la campaña WSL 2023-24 y fue parte del equipo que compitió en WSL2 la temporada pasada. Cada vez que regresa a WSL2 después de un paso por WSL o comienza una nueva temporada, siente un aumento de nivel.

“Ahora obtenemos un poco más de reconocimiento”, dice. “Es bueno, como jugador. Espero que ayude a aumentar la audiencia y crear más sostenibilidad en la liga. Luego espero que también llegue a los niveles tres, cuatro y más abajo en la pirámide, porque si queremos que el juego sea sostenible también necesitamos trabajar en ese compromiso y conexión con la pirámide”.

El partido de playoffs será un evento regular, y el 13º de la WSL se enfrentará al subcampeón de la WSL2 en los años siguientes. “Esto demuestra la singularidad del hecho de que tengamos dos ligas profesionales”, afirma Al-Kudcy. Esta temporada los playoffs serán retransmitidos por Sky y la BBC.

La zanahoria de tres lugares de promoción esta temporada está acelerando su crecimiento junto con un mayor enfoque en WSL2. Un entrenador le dijo a Al-Kudcy que la ventana de este verano fue la más difícil para reclutar entre otros equipos de WSL2, cada uno de los cuales ha elevado sus ambiciones.

Rodgers dice: “Se puede decir de manera muy realista que la mayoría de los equipos en esta liga creen que pueden llenar esos lugares de ascenso. Anteriormente, en WSL2, a menudo había uno o dos equipos que habían invertido mucho más que los demás, les podían quitar puntos, pero era un hecho que uno de ellos terminaría primero.

“Este año es simplemente emocionante. Obviamente hay algunos equipos que tienen un poco más de inversión que otros. También somos nuevos en esta liga, lo cual es un poco una desventaja, pero creo que hay una atmósfera emocionada y concentrada en la liga porque todos saben que pueden estar allí”.