¿Sin Mahomes, no hay problemas? Los Bills tienen un oponente nuevo (pero familiar) que se interpone en el camino hacia el título.

Ya conoces el sentimiento. Ha estado atrapado en el tráfico durante lo que parece una eternidad, avanzando penosamente, siempre en el carril equivocado. Pero entonces, milagrosamente, el tráfico se detiene y tienes un camino despejado por delante. ¿Qué más se puede hacer sino dejarlo en el suelo?

En este escenario, eres Josh Allen y los Buffalo Bills, y el camino abierto son los playoffs de este año. Ningún Lamar Jackson. Ningún Joe Burrow. Y, lo más importante, no hay ningún Patrick Mahomes esperando arruinar otra temporada de los Bills.

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Como señaló la AP a principios de esta semana, fuera de las 11 victorias de Aaron Rodgers en los playoffs, ningún mariscal de campo de la AFC se ha acercado a las siete victorias de Allen en los playoffs. CJ Stroud tiene dos, Trevor Lawrence tiene uno y nadie más en la conferencia tiene uno. Las victorias de los mariscales de campo no son la métrica más confiable (Rodgers no tiene exactamente las mejores probabilidades de ganar la AFC), pero dan fe de la capacidad de un mariscal de campo para sobrevivir y prosperar bajo la presión de los playoffs.

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Así que sí, el camino parecería estar despejado para Buffalo… sin ese toque rediseñado y reelaborado en un esquema de pintura rojo, blanco y azul muy familiar que se extiende por el exterior.

Seis años después de que Tom Brady y Bill Belichick renunciaron a su dominio en la AFC Este, cinco años después de que Buffalo comenzara a acumular títulos divisionales nuevamente, y el mismo año en que los odiados Chiefs finalmente se retiraron de los playoffs… aquí vienen los malditos New England Patriots nuevamente. No hay suficientes mesas en Buffalo para amortiguar la agonía de los fanáticos de los Bills.

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Buffalo entregó el título de la AFC Este a Mike Vrabel, Drake Maye y los resurgentes Patriots en 2025 después de ostentarlo las últimas cinco temporadas. Este no es un cambio intrascendente; Perder su ventaja anual de local significa que Buffalo no puede congelar a los visitantes durante al menos un juego de playoffs. La ventana del Super Bowl de los Bills se ha estado cerrando durante años, pero ahora aquí están los Patriots, tratando de cerrarla con ambas manos.

Pero si los Bills están buscando esperanza, primero que nada, no necesitan mirar más allá de la Semana 15. En su crucial revancha como visitante contra New England, perdiendo 21-0 a mitad del segundo cuarto y 24-7 en el entretiempo, los Bills se recuperaron con tres touchdowns consecutivos, luego intercambiaron golpes en camino a una victoria 35-31. No fue suficiente para recuperar la división, pero sí para hacer una declaración seria.

Allen pensó que el mensaje que salió de este juego fue: “No estamos fuera de esto. Vamos a seguir peleando, una jugada a la vez. No importa cuál sea el marcador, si es en el tercer cuarto, será en el último cuarto”, dijo después de la victoria. “De todos modos, si tenemos una oportunidad y tenemos el balón, sentimos que nos gustan nuestras oportunidades. Eso es todo”.

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Tiene razón; Los Bills se han acostumbrado a lograr remontadas en la segunda mitad para ganar. Marcaron la pauta en el primer partido de la temporada, remontando una desventaja de 15 puntos en Baltimore en los últimos cuatro minutos del partido para ganar. En la semana 14, Buffalo registró otra serie de touchdowns en el último cuarto (tres en menos de cinco minutos) para convertir un déficit de 10 puntos contra Cincinnati en una victoria. Y ahora, la victoria de Foxborough ocupa un lugar preponderante en la mente de ambos equipos.

Además, existe la teoría de las pruebas de combate. Allen y los Bills han estado aquí antes… mucho veces antes, pero no insistamos en el tema: cuando este es el primer viaje a los playoffs para Vrabel, Maye y el resto de los Patriots como unidad.

Y si crees en la validez de los preparativos de la temporada regular, Buffalo tuvo que jugar contra los Ravens y Chiefs, que estaban bien en ese momento, mientras que los Patriots empataron contra los Raiders, Browns y Giants. (Ambos equipos aumentaron su volumen en la mitad inferior de su división y en las selecciones más fáciles de la NFC Sur).

Un posible partido de playoffs Bills-Patriots no se llevaría a cabo antes del partido por el título de la AFC; Buffalo se enfrentaría a Denver en la siguiente ronda si ambos equipos ganan. Pero si las cartas cayeran así, sería un partido increíble.

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Tanto a la ofensiva como a la defensiva, los Bills y los Patriots terminaron la temporada con números casi idénticos en la cima de la liga. Nueva Inglaterra promedió 379,4 yardas ofensivas y 28,8 puntos por partido; Buffalo promedió 376,3 yardas y 28,3 puntos. En defensa, Buffalo permitió 293,1 yardas y 21,2 puntos, mientras que Nueva Inglaterra permitió más yardas, 295,2, pero menos puntos con 18,8.

La temporada pasada, después de otra derrota en los playoffs ante los Chiefs (un empate por el campeonato de la AFC con menos de cuatro minutos por jugar), Allen volvió a reflexionar sobre lo que salió mal. “No se puede simplemente golpear”, dijo. “Tuvimos que derribar la puerta y no lo hicimos”.

Belichick y Brady se han ido, pero Vrabel y Maye seguirán aquí por mucho tiempo. Ahora es el momento de que Buffalo derribe la puerta, sin importar quién esté del otro lado.