Slot espera continuar la recuperación del Liverpool mientras el Manchester City proporciona la prueba de fuego | Liverpool

tEl partido del Liverpool contra el Manchester City el domingo no forma parte de la clasificación para el título. Este barco ha zarpado. Más bien, es una cuestión de cuánto ha progresado realmente el equipo de Arne Slot desde que se detuvo la defensa del título.

Slot cree que las actuaciones del Liverpool sólo ocasionalmente han justificado la derrota esta temporada (errores tardíos, jugadas a balón parado fallidas y oportunidades desperdiciadas han sido explicaciones más comunes que el desempeño general) y la derrota por 3-0 en el Etihad Stadium en noviembre fue sin duda una de ellas. La polémica en torno al cabezazo negado a Virgil van Dijk en el 1-0 persiste para el holandés, pero no le impide levantar la mano.

“En la primera parte estuvimos dominados en gran parte”, reiteró esta semana. “Demostramos que somos capaces de competir con cualquier equipo excepto durante gran parte de la primera parte contra el City. Pero eso también les ayudó porque, en mi opinión, el gol fue anulado por razones equivocadas y recibieron un penalti. Pero fueron el mejor equipo. Queremos mostrar un lado diferente de nosotros (el domingo)”.

La derrota, en el partido número 1.000 de la carrera como entrenador de Pep Guardiola, fue la séptima del Liverpool en una racha de nueve derrotas en 12 partidos que descarrilaron su campaña liguera y socavaron el apoyo a Slot. Como lo demostró la respuesta a la racha invicta de 13 partidos y la derrota en Bournemouth que siguió (las aprensiones acompañaron a casi todas las actuaciones antes de estallar después de otra calamidad en la costa sur), ni el equipo ni el entrenador se recuperaron por completo. Sin embargo, tardíamente, al menos hay señales de una recuperación en marcha.

El Liverpool ha respondido al llamado de Slot de mejorar en ambas áreas en sus dos últimos encuentros; la goleada por 6-0 al Qarabag que le aseguró un lugar en los octavos de final de la Liga de Campeones y la remontada finalmente convincente por 4-1 contra el Newcastle el fin de semana pasado.

La presión y el ritmo de trabajo del equipo fueron mayores, se concedieron menos ocasiones y el estado de forma de los fichajes de verano Hugo Ekitiké, Florian Wirtz y Milos Kerkez continuó su trayectoria ascendente. Repetir el mismo nivel en la Premier League tres días después de un partido de la Liga de Campeones, después de no poder capitalizar la victoria del Real Madrid sobre el City en noviembre, supuso un mayor estímulo para Slot. Por eso considera el encuentro de vuelta con el City como un indicador preciso de la evolución reciente del Liverpool.

“En ese partido (contra el City) era obvio que tuvimos problemas”, dijo Slot, quien vio a Cody Gakpo y Mohamed Salah desperdiciar oportunidades claras en la segunda mitad en el Etihad Stadium. “Prefiero guardármelo para mí porque, como sabéis, siempre prefiero proteger a mis jugadores. Ellos tuvieron el balón mucho más de lo que queríamos, nos costó sacar el balón desde atrás, ellos ni siquiera crearon muchas ocasiones, pero llegó el 2-0 al descanso y fallaron un penalti.

“No podíamos presionarlos y tenía mucha curiosidad por ver eso. En ese momento, no estaba contento con la intensidad que teníamos en nuestra presión como equipo. Para mí, esa es la mayor diferencia entre esta temporada y la pasada. La temporada pasada, nuestra presión fue mucho mejor que al comienzo de esta temporada, pero veo una buena evolución en eso.

“Y veo que nuestros jugadores son capaces de correr más, presionar más y mejor, y combinar eso con calidad de ataque. Por eso será interesante ver, contra probablemente el mejor o uno de los mejores equipos en posesión, si tenemos esa progresión en nuestro ritmo de trabajo sin balón”.

Slot señaló el trabajo de Wirtz sin balón como el factor más importante para su mejora. Después de un comienzo difícil en su carrera en la Premier League, el internacional alemán de 22 años está comenzando a ejercer la influencia que Liverpool y City imaginaron cuando ambos clubes lo contrataron el verano pasado. Wirtz y Ekitiké compartieron el campo durante 56 minutos en esa derrota ante el City, pero el domingo podría ser la primera vez que el equipo de Guardiola experimente el devastador entendimiento entre los dos hombres.

El Liverpool se ha dejado poco margen de error en la carrera por terminar entre los cuatro primeros y debe recuperar su impulso, forma y confianza en una campaña que aún podría verse adornada con la gloria de la Liga de Campeones y la Copa FA. Su encuentro número 200 en todas las competiciones con el City, que sólo ha ganado una vez en Anfield con Guardiola y a puerta cerrada, podría tener implicaciones para el resto de la temporada, aunque no tenga las consecuencias de títulos de episodios anteriores.

“Creo que somos un mejor equipo (que el City) y hemos mejorado mucho desde ese partido (3-0)”, dijo con confianza Alexis Mac Allister esta semana. “Pero ahora tenemos que demostrarlo”.