SMU se defiende de Arizona 24-19 en Holiday Bowl; primera victoria en un tazón desde 2012

La última vez que los SMU Mustangs ganaron un juego de bolos fue en 2012 y su liga fue la Conferencia de EE. UU. Eso fue hace 13 años y dos conferencias, y muchas cosas han cambiado dentro del programa, que está evolucionando rápidamente hacia una de las potencias de la Conferencia de la Costa Atlántica.

A pesar de la decepción de perder por poco un segundo lugar consecutivo en los playoffs de fútbol universitario, SMU voló a San Diego en un viaje de negocios, con el objetivo de lograr una victoria icónica en los playoffs que el programa se había estado perdiendo durante tanto tiempo. Los Mustangs cumplieron su misión en el Holiday Bowl, destronando a un equipo clasificado de Arizona por un marcador de 24-19. Rhett Lashlee and Co. finalmente borró la sequía de más de una década de victorias en tazones, asegurando una tercera temporada consecutiva de 9+ victorias para SMU.

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El Holiday Bowl fue la historia definitiva de dos mitades. La primera mitad resultó en una impresionante blanqueada de 24-0 a favor de los Mustangs. La segunda mitad fue pura supervivencia, ya que Arizona blanqueó a SMU 19-0 en los dos últimos cuadros.

SMU salió haciendo swing, ejecutando un parpadeo de pulgas con muchas partes móviles en la segunda jugada desde la línea de golpeo, liberando al ala cerrada Matthew Hibner para una recogida de 80 yardas. El corredor TJ Harden anotó desde una yarda una jugada después, dándole a los Mustangs el comienzo rápido que necesitaban desesperadamente.

El impulso sólo se recuperó después de algunas paradas defensivas tempranas. Harden encontró la zona de anotación nuevamente en el primer cuarto gracias a una ofensiva productiva en la que el mariscal de campo Kevin Jennings destrozó quirúrgicamente una defensa de pase típicamente fuerte de Arizona, que carecía de varios backs defensivos del calibre All-Big 12. Jennings tuvo 248 yardas aéreas en la primera mitad contra una unidad que mantuvo a 5 oponentes consecutivos por debajo de 200.

Para comenzar el segundo trimestre, la ventaja de SMU aumentó a 21-0 gracias a un impulso de una fuente poco probable. El ala cerrada Stone Eby, que tomó repeticiones en lugar del ausente RJ Maryland, tuvo solo dos toques en toda la temporada, pero en la primera serie del segundo cuadro, Eby tuvo una recepción de 18 yardas, un bloqueo devastador y un touchdown para darle a los Mustangs una ventaja de tres puntos.

Con 29 segundos restantes en el período, el pateador Sam Keltner dividió los postes desde 24 yardas para darle a SMU una ventaja de 24-0 en el medio tiempo. Arizona se convirtió en el primer equipo en anotar cero en la primera mitad del Holiday Bowl desde 2009, cuando Nebraska liderado por Ndamukong Suh lanzó una blanqueada de 33-0 sobre los Wildcats.

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Excepto que esta vez, Arizona no estaba lista para quedarse tirada y poner un huevo de gallina en el marcador. Los Wildcats comenzaron su recuperación cuando Michael Dansby interceptó a Jennings en la zona de anotación, impidiendo que SMU tomara una posible ventaja de 31-0. Arizona aprovechó la primera pérdida de balón de SMU de la noche al lanzar una serie de 96 yardas, que terminó con una conexión de 28 yardas de Noah Fifita a Javin Whatley con 2:38 restantes en el tercer cuarto, reduciendo el déficit a 24-6.

Los problemas de rotación de los Mustang empeoraron. Jennings lanzó un tiro estilo jackpot hacia el campo donde un grupo de Mustangs y Wildcats esperaban que aterrizara la bola. Después de tres o cuatro desvíos, el apoyador externo Riley Wilson hizo una intercepción en picada en territorio de SMU, dándole a Arizona una oportunidad dorada de regreso. Sin embargo, los Wildcats fallaron en el cuarto intento desde la yarda 10, lo que obstaculizó gravemente la recuperación.

Sin embargo, Fifita cayó en el último cuarto de su actuación de 265 yardas, liderando otra serie de touchdown para invadir la alguna vez cómoda ventaja de SMU. Esta vez, encontró a Tre Spivey para una anotación de 10 yardas con 8:40 restantes, dejando mucho tiempo para una remontada en un juego 24-12. La ofensiva de SMU finalmente respondió, perdiendo cuatro minutos y llegando a la yarda 34 de Arizona, luciendo lista para sellar el concurso. Sin embargo, Jennings lanzó su tercera intercepción de la segunda mitad y la segunda a Wilson, lo que de repente hizo que las esperanzas de Arizona se dispararan.

Luego, Fifita logró su tercer touchdown del Holiday Bowl con 33 segundos restantes, golpeando al ala cerrada Cameron Barmore, quien lideró a los Wildcats en recepciones (5) y yardas recibidas (61). Pero a falta de tiempos muertos, los Wildcats necesitaron su primera recuperación de patada corta desde 2017 para completar el milagroso rebote. Sin embargo, SMU se abalanzó sobre la pelota sin ningún dramatismo de equipos especiales, asegurando una victoria tan esperada del Mustang.

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Rhett Lashlee recibió un baño de ponche de huevo durante las festividades posteriores al juego, mientras que el receptor abierto Yamir Knight (7 recepciones, 104 yardas) y el profundo libre Ahmaad Moses (13 tacleadas, 1 pase desviado) obtuvieron los honores de MVP ofensivo y MVP defensivo, respectivamente.

Arizona (9-4, 6-3 Big 12) se quedó a cinco puntos de su quinta temporada con 10 victorias en la historia del programa. Es posible que los Wildcats No. 21 hayan perdido su oportunidad de terminar una segunda temporada en el ranking en el siglo XXI, pero 2025 fue todavía un año de recuperación increíble bajo el entrenador en jefe Brent Brennan. Este equipo es uno de los nueve equipos de Arizona con nueve victorias y el primero en hacerlo desde que se unió al Big 12.

SMU (9-4, 6-2 ACC) finalmente gana un trofeo de tazón después de 13 años de espera. Los Mustangs, que lideraron en el último cuarto en las cuatro derrotas, estuvieron lamentablemente por debajo de sus objetivos de la CFP, pero aun así anotaron un gol importante. El nuevo impulso del programa continúa con tres temporadas consecutivas con 9 victorias por primera vez desde la próspera racha 1981-84.