Sobkowicz y Rittenhouse llevan a Illinois State a la victoria semifinal y al campeonato FCS

La carrera mágica del estado de Illinois aún no ha terminado. Los Redbirds, no clasificados, han ganado cuatro partidos seguidos como visitantes en esta postemporada, el más reciente fue la victoria del sábado por la noche en Villanova en las semifinales, para asegurar su lugar en el juego de campeonato en Nashville dentro de dos semanas. La victoria contra los Wildcats, aunque tal vez no sea tan improbable por sí sola, sigue lo que ha sido un desafío de playoffs como el FCS nunca antes había visto. ISU ha sido el perdedor en todos los partidos jugados durante las últimas cuatro semanas y los ha ganado todos.

Fueron grandes jugadas, desde el mariscal de campo Tommy Rittenhouse hasta el receptor Daniel Sobkowicz, las que llevaron a los Redbirds hasta aquí y ese fue el caso nuevamente en este. Illinois State abrió el marcador con una carrera de 53 yardas y una atrapada de Rittenhouse a Sobkowicz en el primer cuarto para poner el marcador 7-0 y calmar a la multitud de Villanova. Pero la otra cosa en la que ha confiado ISU es su asfixiante defensa y eso también se demostró en gran medida contra los Wildcats.

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Después de forzar una inusual intercepción del mariscal de campo Pat McQuaide en el primer cuarto, la defensa de los Redbirds flexionó sus músculos en el segundo, permitiendo solo dos goles de campo de Jack Barnum. Mientras esto sucedía en un lado del balón, Rittenhouse y su ofensiva hacían jugadas en el otro lado. El corredor Victor Dawson corrió desde una yarda, luego fue Rittenhouse quien encontró al senior Seth Glatz para una bomba de 68 yardas de largo poco después, preparando a Sobcowicz para su segundo TD de la noche. En un abrir y cerrar de ojos, Nova vio cómo se les escapaba el juego mientras lideraban 21-6 antes del medio tiempo.

Las cosas fueron de mal en mal para Villanova al salir del vestuario. Los Wildcats no solo obtuvieron solo una posesión en el tercer cuarto, sino que Illinois State anotó dos veces más con tiros de campo de Michael Cosentino para extender su ventaja a 27-6. Cuando comenzó el último cuarto, los Wildcats solo pudieron observar conmocionados y abatidos cómo comenzaba la celebración para los visitantes.

Villanova anotaría tarde con un pase de touchdown de McQuaide al ala cerrada Antonio Johnson pero, incluso con el intento exitoso de dos puntos, fue demasiado poco y demasiado tarde. Los Redbirds recuperaron la patada corta final y comenzaron a quemar el resto del camino.

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Rittenhouse y Sobcowicz volvieron a ser las estrellas del espectáculo, sumando 97 yardas y dos de los tres touchdowns del equipo. Dawson también cumplió una vez más y lo hizo frente a una inmensa carga de trabajo, retumbando para 154 yardas en 34 acarreos. Han sido tres juegos consecutivos en los que ha establecido un nuevo récord personal en yardas terrestres y la máquina continúa funcionando.

Para Villanova, la temporada terminó sin ceremonias con un récord general de 12-3. Los Wildcats, por sí solos, han tenido una racha muy impresionante esta postemporada y antes, logrando 11 victorias consecutivas de cara al sábado por la noche. McQuaide lanzó para 199 yardas y anotó en su último juego colegial, mientras que el corredor Ja'Briel Mace, conocido por sus salidas, se limitó a solo 59 yardas por tierra.

Illinois State se convierte en el primer equipo visitante desde 2016 en ganar en las semifinales y hará su primera aparición en el juego del campeonato nacional en 11 años, donde se enfrentará al segundo favorito, Montana State. El entrenador en jefe de los Redbirds, Brock Spack, aspira a conseguir su primer campeonato en sus 17 años de carrera al frente de ISU. Su tarea será inmensa mientras buscan culminar su milagrosa carrera el 5 de enero en el FirstBank Stadium.