St. John's vence al No. 3 UConn para poner fin a la racha ganadora de 18 juegos de los Huskies

NUEVA YORK – Después de más de cinco décadas como entrenador, es difícil impresionar realmente a Rick Pitino. Pero después de lograr su mayor victoria en la temporada regular desde que llegó a St. John's, el entrenador del Salón de la Fama hizo una fuerte proclamación sobre este equipo Red Storm.

“Este es el mejor grupo de personas, en cuanto a carácter, que he entrenado”, dijo Pitino. “A mis 52 años no hay un solo hombre que no me dé todo”.

El No. 22 St. John's obtuvo su primera victoria notable de la temporada el viernes por la noche, derrotando al No. 3 UConn 81-72 para poner fin a la racha de 18 victorias consecutivas de los Huskies frente a una multitud electrizada en el Madison Square Garden. Según ESPN Research, esta fue la primera victoria de Pitino contra un equipo top 5 desde el 1 de febrero de 2016, lo que significa que ahora ha guiado cinco programas diferentes hacia victorias entre los 10 mejores, convirtiéndose en apenas el segundo entrenador en alcanzar esa marca.

La victoria también empató a Pitino con Roy Williams en el tercer lugar en la historia de la División I con 903 victorias en su carrera.

“Este es el partido más difícil que hemos tenido que jugar este año”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley.

La estrategia del St. John quedó patente desde los primeros minutos. Después de que el gran hombre de UConn, Tarris Reed Jr., fuera a la banca con una ventaja de seis puntos a los seis minutos de juego, Red Storm finalmente pudo encontrar un ritmo ofensivo gracias al Jugador del Año de pretemporada de Big East, Zuby Ejiofor. Ejiofor inmediatamente anotó su primera canasta, condujo hasta la línea de tiros libres en la siguiente posesión y luego asistió a un triple de Joson Sanon para coronar una racha de 7-0 que duró menos de un minuto y le dio la ventaja a las Tormentas Rojas.

UConn sólo recuperaría la ventaja tres veces durante el resto del juego y nunca por más de dos puntos.

La Tormenta Roja se ha inclinado cada vez más hacia una identidad de dureza y fisicalidad a medida que avanzaba la temporada, y el viernes por la noche no fue diferente. Constantemente buscaron dominar a UConn en la pintura, superando a los Huskies en esa área 42-34. Tomaron nueve rebotes ofensivos y los convirtieron en 16 puntos de segunda oportunidad. Y llegaron a la línea de falta 31 veces, frente a los 12 intentos de tiro libre de los Huskies.

Ejiofor (21 puntos, 10 rebotes, siete asistencias), Dillon Mitchell (15 puntos, seis rebotes) y Bryce Hopkins (14 puntos, seis rebotes) resultaron demasiado para la primera línea ofensiva de UConn.

“Estos son hombres adultos”, dijo Hurley. “Mitchell, Hopkins y Ejiofor, cuando tienes que jugar contra ellos en juegos de Big East, de la misma manera que el juego se arbitrará en la conferencia, están diseñados para juegos de Big East”.

En el otro extremo de la cancha, la presión de St. John en toda la cancha creaba constantemente problemas para UConn. Los Huskies perdieron el balón 15 veces, lo que llevó a Red Storm a 20 puntos. UConn tuvo problemas durante todo el juego para lanzar el balón dentro del campo, acercándose angustiosamente en varias llamadas de cinco segundos. Si bien Silas Demary Jr. fue el mejor jugador de UConn esa noche, terminando con 18 puntos, siete rebotes y cinco asistencias, también perdió el balón nueve veces.

“Probablemente tuvieron 15 ocasiones en las que podría haber sido una cuenta de cinco segundos y no recibimos la llamada”, dijo Pitino. “Pero te desgasta. Muchas veces los beneficios de la presión son físicos, están tratando de abrirse durante cinco segundos, te desgasta. Y se desgasta en tu rebote, se desgasta en tu pase”.

A pesar del excelente juego de la zona de ataque, el héroe anónimo de la noche fue el ex transferido de Idaho State, Dylan Darling. El papel de Darling ha fluctuado a lo largo de la temporada, y después de una primera mitad sin goles en la que jugó sólo cinco minutos, no parecía que el viernes fuera a ser una actuación destacada. Pero el base suplente de 6 pies 1 pulgadas fue un catalizador en la segunda mitad, anotando nueve puntos, dos asistencias y un robo después del medio tiempo.

Darling generó impulso a principios de la segunda mitad cuando le robó el balón a Demary e hizo dos canastas enormes más adelante en la mitad, incluido un triple con 3:13 por jugar que empujó la ventaja de Red Storm a cinco puntos.

“Este es el mejor grupo de personas, en cuanto a carácter, que he entrenado. En mis 52 años. No hay un solo tipo que no me dé todo”.

El entrenador de St. John, Rick Pitino

“Es un ajuste difícil pasar de donde estaba a este nivel. Lleva tiempo”, dijo Pitino. “Su deseo de tomar el control de un juego es increíble para mí… Es realmente increíble lo que está haciendo ahora”.

St. John's ha ganado nueve partidos seguidos después de un inicio de 9-5, y Red Storm está empatado en la columna de derrotas con UConn en la cima del Big East. La revancha está programada para el 25 de febrero en Hartford, y es probable que estén en curso de colisión para un tercer juego en el juego de campeonato del torneo Big East.

Pero el viernes, St. John's protegió su campo local, un campo a veces llamado “Storrs South” debido a la forma en que los fanáticos de UConn invaden el Madison Square Garden cuando los Huskies están en la ciudad. Esta vez, no había duda de qué base de fans tenía la ventaja.

“El jardín era tan hermoso como lo había visto”, dijo Pitino. “Pensé que era increíble lo bueno que era el jardín. Dije 70/30, 60/40… fue 90/10. Gran multitud”.