Steve Smith acelera, pero es demasiado tarde para el equipo de la Copa Mundial T20 de Australia | Steve Smith

doTeniendo en cuenta que una vez se observó a Steve Smith cambiándose de guantes después de enfrentar ocho pelotas, no es sorprendente verlo lanzar un guante. La sorpresa es que lo hace en cricket para mayores de 20 años, el formato en el que históricamente su bateo ha causado la impresión más modesta.

Es una incongruencia en la temporada australiana que Smith tenga la mejor mano en la Big Bash League y sea demasiado tarde para considerarlo para un inminente Mundial con el equipo seleccionado hace semanas. Smith quería estar allí, pero su mayor preocupación no es la Copa del Mundo T20 2026. Son los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.

El viernes, otros 65 de 43 bolas enviaron a sus Sydney Sixers a la final del Big Bash, una entrada marcada por lanzamientos desde las piernas y tallas detrás del punto. Fue su quinto golpe corto después de las Cenizas: recién salido de un siglo de prueba en el SCG, comenzó su torneo T20 con 19 invictos en un fracaso, luego hizo 100 de 41 en el derbi entre la ciudad. Luego vinieron 54 contra Brisbane y, aunque 37 en Perth no saltaron de la página, fue en un colapso de los Sixers cuando el ritmo saltó de un portillo picante. Smith era el único jugador que parecía cómodo y cuando se convirtió en el sexto terreno en caer, su puntuación era la mitad que la del equipo.

Esos cinco hits hicieron el marcador 275 a 68, con la posibilidad de perseguir un trofeo si pueden vencer a Perth en la guarida de los Scorchers. Es un momento divertido, pero ¿tiene que significar algo más? Al público australiano del cricket le encantan las reacciones instintivas y, ya en el siglo de Smith, muchos pensaban que los seleccionadores habían tomado la decisión equivocada para la Copa del Mundo.

En realidad, los hechos no lo confirman. Las carreras del Big Bash en el SCG no son carreras de la Copa del Mundo en Delhi. No es lo mismo vencer a Ryan Hadley y Wes Agar contra Sydney Thunder que derrotar a Jasprit Bumrah y Kuldeep Yadav contra India.

Cuando Smith quedó fuera del equipo T20 hace casi dos años, la decisión tuvo sentido. El formato más corto nunca fue su mejor: su primer concierto en Australia fue en ese equipo como jugador secundario en 2010, pero solo dominó brevemente alrededor de 2016, en el apogeo de sus poderes de prueba. Su récord se mantiene en la mitad del pelotón en T20. Smith por 20 overs parecía un desperdicio. En busca de la cuerda, su nivel de habilidad se vio degradado por un formato de lotería.

En 2024, tenía treinta y tantos años, sus resultados en las pruebas habían disminuido y tenía la apariencia de un jugador acercándose a su fin. Su estatus le valió una oportunidad más en T20, abriendo el bateo a petición suya durante una gira por Nueva Zelanda, pero algunas puntuaciones más llevaron a Australia a asociar a Travis Head con David Warner y luego a Mitchell Marsh. Las combinaciones funcionaron.

Este sigue siendo el caso. Arriba no hay sitio. El orden medio enfrenta la tasa de strike de Smith en IPL de 128, o su tasa de strike internacional de 125, contra el poder de Glenn Maxwell, Marcus Stoinis y Cameron Green. Smith es mejor jugador de críquet que Tim David, sí, pero ¿puede anotar tantos seises con 10 bolas?

Y todavía, y todavía. Salvo un giro, Smith no estará en la Copa del Mundo, pero eso no significa que no pueda ser parte de las siguientes asignaciones del T20. Lo que parecía un desvanecimiento en 2024 se ha revertido, con Smith ganando cinco centenas en sus últimas 12 pruebas con un enfoque rejuvenecido. ¿Podrá esto trasladarse nuevamente a su cricket de pelota blanca, como lo hizo anteriormente en su mejor momento? ¿Su carrera veloz refleja eso o simplemente una suerte extraña?

Cualesquiera que sean las limitaciones del Big Bash, Smith se embarcará en más oportunidades nacionales, ya vinculadas a la Major League estadounidense, a la Hundred de Inglaterra y a la nueva liga europea propuesta para septiembre. Se retiró de los partidos internacionales de un día para perfeccionar la forma más corta. Realiza rutinas de gimnasio para desarrollar su potencia de seis golpes. Siempre tenemos la sensación de que esto está por debajo de él, pero incluso Salvador Dalí hizo anuncios de Alka-Seltzer.

La motivación de Smith va más allá de la diversión y el beneficio. Es este sueño de ganar una medalla olímpica, de participar en un aspecto de la vida deportiva que nunca formó parte del suyo. Si esto sucediera, los límites del formato se perderían en un brillo metálico. El sueño está lejano, serán necesarios otros dos años y medio no sólo para mantener el nivel, sino también para subirlo lo suficiente como para recuperar un lugar.

La mayoría de los bateadores de alrededor de 30 años descubren que el final llega rápidamente. Pero si el gran australiano moderno sigue ahí y sigue anotando, ¿qué seleccionadores se atreverían a dejarlo fuera del viaje?

Smith tiene docenas de pares de guantes en su equipo; durante las largas entradas vemos sus filas alineadas cerca del límite para secarse al sol. Si consigue otra puntuación el domingo para llevar a los Sixers a un título a través del viaje por carretera más difícil de la industria, será el desafío final de la racha de este verano, cuidadosamente colocado con los demás para terminar la línea.