Sunderland y Newcastle se preparan para la reanudación del 'derbi más intenso' del fútbol | primera división

Se acercaba la medianoche cuando Eddie Howe se enfrentó a una pregunta complicada: si le ofrecieran un empate en el Stadium of Light el domingo, ¿lo aceptaría?

Si bien uno esperaba la típica respuesta contundente: “No hay posibilidad, nos preparamos para ganar todos los partidos”, la reacción posterior de Howe dijo mucho sobre la reciente metamorfosis del Sunderland.

El técnico de Newcastle se encontraba en una explanada de concreto en el BayArena, donde su equipo estaba extremadamente frustrado por el empate 2-2 ante el Bayer Leverkusen en la Liga de Campeones el miércoles, pero su atención se había centrado en un desafío potencialmente mayor en Wearside.

“Es probablemente el derbi más intenso de la historia”, dijo Howe, cuyo equipo ocupa el puesto 12, a un punto y tres puestos del ascendido Sunderland. “El noreste está absolutamente obsesionado con este partido. Es una rivalidad intensa. Es un partido en el que mis jugadores pueden escribir sus nombres en los libros de historia y también es la primera vez que me enfrento a Regis Le Bris. Me ha impresionado la forma en que ha jugado su equipo esta temporada”.

Es todo tan diferente de enero de 2024 y de una eliminatoria de tercera ronda de la Copa FA en Wearside que los fanáticos del Sunderland pueden ver como la hora más oscura antes de un amanecer sorprendentemente glorioso.

Los anfitriones del campeonato, ampliamente superados, bajo la efímera capitanía de Michael Beale, perdieron 3-0, con un gol en propia meta de Dan Ballard allanando el camino para que Alexander Isak anotara dos veces para Newcastle. Después del pitido final, el asistente de Howe, Jason Tindall, enfureció a los aficionados locales al tomar una foto grupal de celebración del equipo visitante en el campo.

Para exacerbar aún más el dolor de Wearside, el propietario del Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, se vio obligado a disculparse por “un grave error de juicio” en la víspera del partido cuando un bar en el Estadio de la Luz, utilizado como espacio de hospitalidad corporativa para los aficionados visitantes, fue repintado en blanco y negro.

Ese verano, Louis-Dreyfus hizo las paces. El nombramiento del poco conocido ex entrenador del Lorient, Le Bris, transformaría la topografía del fútbol del noreste.

Tras el triunfo en los playoffs de la primavera pasada, Louis-Dreyfus presidió una inversión de £167 millones en 14 jugadores, lo que significa que solo dos titulares de esa derrota de 2024, Ballard y Trai Hume, probablemente estén involucrados el domingo.

Es el primer derbi de campeonato desde el empate 1-1 en St James' Park hace casi 10 años, pero la rivalidad entre dos ciudades separadas por 12 millas se remonta al siglo XVII, cuando Newcastle era realista mientras Sunderland apoyaba a los rebeldes parlamentarios. Este tribalismo se intensificó cuando, durante posteriores levantamientos jacobitas, Newcastle apoyó a la monarquía hannoveriana mientras Sunderland se puso del lado de los Estuardo escoceses.

Dado que los franceses ayudaron a los Estuardo, quizás sea apropiado que el Sunderland AFC se beneficie del aporte de los galos. Mientras que Louis-Dreyfus, cuyo difunto padre era propietario del club Marsella de la Ligue 1, es suizo-francés, Le Bris es un orgulloso bretón y el vestuario se ha poblado en gran medida de francófonos, incluido el ex mediapunta de la Roma Enzo Le Fée y el ex defensa del Paris Saint-Germain Nordi Mukiele.

Si bien la defensa de Le Fée divide los pases y los lanzamientos incisivos a balón parado pueden dañar a un equipo de Newcastle extrañamente vulnerable a las jugadas a balón parado, el propio Howe tiene un jugador nacido en Francia que cambia el juego. Las esperanzas de Newcastle de una primera victoria de liga sobre Sunderland desde 2011 podrían aumentar si Yoane Wissa, finalmente en forma después de tres meses con una lesión en la rodilla desde su transferencia de £ 55 millones procedente de Brentford, está listo para comenzar.

No es imposible imaginar a Howe alineando a Wissa y Nick Woltemade en un tándem ofensivo en una formación 3-5-2 que posiblemente incluya al ex defensa suizo Fabian Schär marcando a Le Fée o a su igualmente influyente ex compañero internacional Granit Xhaka.

Wissa y Le Bris son viejos conocidos tras coincidir como entrenador y jugador en el Lorient. “No era fácil anticipar el viaje de Yoane en ese momento”, dijo el entrenador del Sunderland. “Pero Yoane estuvo muy bien en el campo. Estoy muy feliz por él porque jugó bien, pero espero que no esté en su mejor momento contra nosotros”.

Le Bris, que se esforzará por conservar a su codiciado centrocampista de la República Democrática del Congo, Noah Sadiki, a pesar del interés del Chelsea, ha escuchado las historias del derbi a lo largo de su mandato en Wearside.

“Los aficionados han estado hablando de ello desde que llegué aquí”, dijo. “Al comienzo de esta temporada me dijeron: 'Si vences al Newcastle, podrías descender'. No estoy seguro pero sé que es realmente importante.

Howe también. “Esta rivalidad es muy diferente cuando la ves desde lejos en la televisión o cuando la vives y la experimentas tú mismo”, afirmó. “Cuando estás aquí te das cuenta de que es mucho más intenso de lo que pensabas desde fuera. El palo más grande que recibí fue cuando comencé la Great North Run (en 2023). Aproximadamente el 50% de la gente allí abusó de mí.

“Pero quieres experimentar los juegos más importantes y lanzarte a los desafíos más grandes y creo que este juego será el que siempre recordaremos”.

Si esos recuerdos son buenos o malos puede depender de las decisiones clave que Howe reflexionó cuando Newcastle regresó de Alemania en las primeras horas del jueves. ¿Dejará a Aaron Ramsdale en la portería y lo reemplazará con Nick Pope, una vez más en forma, aunque recientemente propenso a errores? ¿Debería darle descanso a Sandro Tonali, su mejor jugador pero recientemente fuera de forma, y ​​darle un lugar en el centro del campo a Lewis Miley, de 19 años? ¿Y sería mejor empezar con cuatro o cinco laterales?

Le Bris se mantiene firme en una cosa. “Seremos los desvalidos”, dijo. “Afrontaremos el partido con humildad… pero también con entusiasmo. Cuando comience, me sentiré orgulloso. Y feliz de estar en este lugar. Es un privilegio ser parte de este club y sentir su impulso. Ser parte de esta historia es realmente importante”.