'Te desafía': Laila Harbert sobre jugar con niños y su viaje del Arsenal a Portland | Arsenal Femenino

tEl titular del sitio web del Arsenal a principios de agosto de 2023 fue breve y conciso. “Un trío de adolescentes se unirá a Watford en un doble trato”, decía. Ese trío incluía a Michelle Agyemang y Katie Reid, dos jugadoras cuyos nombres eran conocidos incluso por los fanáticos más apasionados en ese momento y que han sido parte de la conversación principal desde entonces por razones extremadamente positivas. Más recientemente, aparecieron en los titulares por una razón aún más devastadora: ambos sufrieron lesiones del ligamento cruzado anterior.

En la carrera de cualquier futbolista se necesita un poco de suerte, además de un entrenador lo suficientemente valiente como para aprovechar la oportunidad. La lesión de rodilla que provocó que Leah Williamson se perdiera el inicio de la temporada de la Superliga femenina hizo que Reid tuviera una oportunidad en el primer equipo, mientras que Alessia El golpe de tobillo de Russo provocó la primera convocatoria de Agyemang con Inglaterra en abril. Ambos brillaron posteriormente, haciendo particularmente crueles las interrupciones forzadas de sus respectivas carreras profesionales.

Entonces, ¿qué pasa con el tercer jugador que llegó al Watford procedente del Arsenal en un acuerdo doble hace poco más de dos años? ¿Está ella también ansiosa por tener la oportunidad de derribar la puerta del Arsenal tan pronto como se abra una rendija? Bueno, su nombre es Laila Harbert, una mediocampista de 18 años que se unió a Portland Thorns este verano, su tercer préstamo (también estuvo en Southampton) a mitad de la temporada de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL), mientras busca aumentar la intensidad y el nivel de su experiencia de juego.

En declaraciones a The Guardian desde Portland, Harbert describe como algo especial ver a Agyemang y Reid hacer lo que han hecho durante los últimos seis meses. “Te motiva a ganarte el derecho a estar en esta posición, a seguir trabajando y a tener tu oportunidad”, dice Harbert, quien firmó su primer contrato profesional con el Arsenal en enero y debutó el mes pasado con la selección inglesa sub-23.

Al reflexionar sobre las lesiones de Agyemang y Reid, Harbert se describe a sí misma como “destripada” y dice: “Es el tipo de noticias que nunca quieres que nadie reciba, especialmente sobre tus amigos más cercanos. Es un momento preocupante para nosotros como jugadores, con el número de lesiones del ligamento anterior cruzado que sigue aumentando. Está claro que algo necesita cambiar y hay que hacer más para encontrar soluciones que nos protejan. Tan pronto como regrese a Inglaterra, estaré allí para apoyarlos”.

Harbert tenía nueve años cuando se unió a la academia del Arsenal, y dos años más tarde le preguntaron qué pensaría de entrenar en la academia masculina, que para entonces se había convertido en la norma en el club. Aprovechó la oportunidad y entrenó con ellos, así como con los equipos femeninos, hasta la mitad de su adolescencia. “Te desafía en los pequeños detalles”, dice Harbert. “Los chicos son naturalmente más rápidos y fuertes, así que se trata de saber cómo usar mis habilidades técnicas para evitar entrar en algunos duelos en los que podría quedar atrás. Ellos también juegan un poco más rápido, por lo que estás mejorando en mover la pelota a alta velocidad. Realmente demostré cuánto me mejoró eso cuando regresé al ambiente de las chicas”.

La familia de la mediocampista hizo sacrificios para que ella pudiera seguir una carrera en el fútbol, ​​incluido mudarse del sur de Londres a Hertfordshire para estar más cerca de la base de entrenamiento del Arsenal, con la idea de que menos viajes largos mejorarían su rendimiento. Para Harbert, demostró “el compromiso que toda la familia tenía conmigo, un niño de 10 años con una visión”.

Harbert estuvo en la banca durante la dramática victoria de los Thorns en tiempo extra sobre el San Diego Wave el domingo para preparar la semifinal de los playoffs de la NWSL del sábado contra el Washington Spirit, quienes terminaron cuatro puntos por encima de ellos en la temporada regular. Su préstamo finaliza al final de la carrera de playoffs de Portland, que esperan que termine con una victoria en la final el 22 de noviembre.

Después, ¿quién sabe? El Arsenal está esperando hasta que terminen los playoffs antes de hablar con Herbert sobre el siguiente paso en su desarrollo. Y ese proceso puede ser largo, con cada vez menos oportunidades para que los adolescentes accedan al fútbol del primer equipo en una WSL cada vez más profesionalizada. “No se puede ocultar el hecho de que la edad promedio en la WSL es de entre 25 y 26 años”, dice Harbert. “A los 18, estás sentado pensando: '¿Cuándo será posible esto para mí?' Lo principal a mi edad es conseguir minutos de alto nivel y esa exposición de alto nivel en mi haber.

“Si no sucede en mi club matriz, entonces tienen un plan para mí que no se trata solo de estos préstamos; es un plan a más largo plazo que yo he aceptado y ellos también. Eso ha sido lo más importante para mí en todo momento, entender que hay un panorama más amplio y que todos estos préstamos se otorgan con el objetivo de que eventualmente regrese al Arsenal y luego, con suerte, competir para empezar.

“A veces tiendo a quedar tan atrapado en el resultado y en la idea que tengo en mi cabeza de dónde quiero estar. Puede hacerte olvidar lo que realmente importa, que es disfrutarlo. Así que se trata de refinar lo que es el éxito para mí día a día y mes a mes, trabajar en lo que puedo controlar, hacer lo que sea necesario para ser la mejor versión de mí mismo para ver adónde me lleva en el futuro y disfrutar en el camino”.