Teófimo López y Shakur Stevenson listos para un choque de alto riesgo en el Madison Square Garden | Boxeo

Cuando Teófimo López y Shakur Stevenson se enfrenten el sábado por la noche en el Gran Salón del Madison Square Garden, un título de peso welter junior y el reclamo de la supremacía del puño estadounidense estarán en juego frente a una sala repleta de más de 20,000 espectadores.

Dos de los mejores luchadores estadounidenses de su generación se enfrentarán en un delicioso choque que enfrentará volatilidad y control, poder y precisión, ambición caótica y disciplina mesurada. Ambos hombres llegan como campeones mundiales en múltiples categorías de peso, ambos tienen 28 años y se encuentran entre los mejores, y ambos ven la competencia como una puerta de entrada al reconocimiento libra por libra y las innumerables oportunidades que confiere.

López (22-1, 13 KO) ingresa como campeón OMB y lineal en las 140 libras, realizando la cuarta defensa del cinturón que se apoderó con una actuación magistral ante el escocés Josh Taylor en 2023. Stevenson (24-0, 11 KO), ya campeón mundial en tres divisiones de 126 libras a 135 libras, avanza en busca de un título de cuarta división y su victoria de más alto perfil en este día.

A pesar de las importantes implicaciones nacionales e internacionales del evento principal del sábado, también tendrá la sensación de ser un derbi entre peleadores con profundos vínculos locales. López nació en el barrio Sunset Park de Brooklyn de padres hondureños, mientras que Stevenson nació al otro lado del Hudson en la ciudad de ladrillos de Newark, Nueva Jersey. Es probable que esta combinación genere mucho calor dentro del jardín, incluso cuando Manhattan tiembla por una mordaz ola de temperaturas bajo cero.

El escenario le resulta familiar a López, quien construyó gran parte de su carrera en el pequeño teatro al lado del Jardín. Fue allí donde venció a Richard Commey en dos rondas para ganar su primer título mundial, y también donde su rápido ascenso se detuvo con una derrota sorpresa ante George Kambosos Jr en 2021. Estos cambios llegaron a definir una carrera marcada por fluctuaciones extremas en la forma.

En sus mejores momentos, López actuó con brillantez reluciente. Sus victorias sobre Vasiliy Lomachenko y Taylor se produjeron contra rivales de élite y demostraron su explosividad, sincronización y capacidad para estar a la altura de las circunstancias. En otras ocasiones, incluso en la victoria, se ha mostrado vulnerable a fallos de concentración, particularmente contra oponentes que le niegan espacio o urgencia. Esta vez, López dice que eliminó deliberadamente las distracciones durante la preparación. “Esta vez no hay medios, ni documentales, ni cámaras”, dijo en la conferencia de prensa final en el Garden el jueves. “He tratado de cambiar eso. Se ha trabajado mucho más, entre mí más que cualquier otra cosa”.

Stevenson presenta un desafío muy diferente. El zurdo ha construido su reputación basándose en el control (de distancia, ritmo y riesgo), confundiendo a sus oponentes con un hábil juego de pies, posicionamiento y habilidades defensivas que han generado comparaciones con Floyd Mayweather Jr y Terence Crawford. Acumula asaltos negando peloteos y obligando a sus oponentes a cometer errores que les cuesta corregir.

“Es único en su clase”, dijo James Prince, el magnate del rap convertido en empresario del boxeo que ha dirigido a Stevenson desde que se convirtió en profesional después de ganar la plata en los Juegos Olímpicos de Río en 2016. “Es su propia persona y un estudiante del juego. Tomó aspectos del gran Andre Ward, el gran Roy Jones, pero los tomó prestados todos y los mezcló en su propia mezcla. Ahora es Shakur Stevenson. Único en su clase”.

Si la competencia se convierte en una batalla técnica y medida, se considera que Stevenson tiene la ventaja. Su jab, su anticipación y su capacidad para neutralizar el peligro le permitieron dominar los rounds sin sufrir castigo.

Aún así, las preguntas persisten a medida que Stevenson pasa a una cuarta categoría de peso. Aunque ha mostrado poca vulnerabilidad física en pesos más bajos, López representa el oponente más explosivo y atlético que ha enfrentado. El poder de ataque de López, especialmente en el contraataque, tiene la capacidad de cambiar una pelea en un solo momento. El campeón insiste en que se siente preparado para este desafío. “En general, es lo mejor que me he sentido antes de una pelea, mentalmente, más que cualquier otra cosa”, dijo.

Para López, el desafío táctico es claro. Contra un zurdo defensivo que se alimenta de los errores de sus oponentes, la imprudencia podría resultar costosa. Al mismo tiempo, la pasividad corre el riesgo de dar paso al ritmo metódico de trabajo y la precisión de Stevenson. Encontrar un equilibrio entre presión y paciencia podría determinar si López puede alterar el ritmo de Stevenson y crear aperturas.

Se espera que centrarse en el cuerpo sea una parte clave del enfoque de López. Los oponentes anteriores han tenido un éxito limitado sacando la guardia de Stevenson con fintas y golpes antes de atacar por abajo, un área que López ha demostrado estar dispuesto a explotar. Incluso los tiros bloqueados podrían servir para frenar el movimiento de Stevenson y forzar los reinicios.

Mientras tanto, Stevenson probablemente se concentrará en controlar el alcance y negarle a López la oportunidad de poner los pies en el suelo. Su uso de la mano delantera (sondear, doblar y cambiar de ritmo) inquietó a sus oponentes y los llevó a cometer errores. Cuando se produjeron estos errores, los contraataques de Stevenson, especialmente desde media distancia, fueron decisivos.

El combate es también una prueba de temperamento. López reconoció las inconsistencias de los últimos años, aunque insistió en que esos problemas quedaron atrás. Entra en una pelea como un perdedor por tercera vez como profesional, un papel que ya le ha producido las mejores actuaciones de su carrera contra Lomachenko y Taylor. Stevenson, por el contrario, rara vez se ha visto obligado a continuar una lucha o recuperar impulso, aunque el calibre de su oposición ha sido examinado de cerca, sobre todo por el propio López.

Los dos hombres intercambiaron una serie de insultos groseros e imposibles de publicar durante la conferencia de prensa del jueves, pero cada uno de ellos proyectaba calma en lugar de nerviosismo. Cuando se le preguntó si la ventaja del partido era más profunda que la retórica, Stevenson lo desestimó. “Cuando se vuelve personal, es cuando la gente se emociona”, dijo. “No soy emocional. Estoy concentrado”.

Los peleadores de López y Stevenson surgieron de la misma cohorte de prospectos estadounidenses de la era Top Rank junto a Devin Haney, Ryan García y el caído en desgracia Gervonta Davis. López llegó primero a la cima con su victoria sobre Lomachenko, mientras Stevenson escaló de manera más metódica, acumulando cinturones con menos contratiempos. La pelea del sábado ofrece la oportunidad de restablecer esa jerarquía.

“Son sólo negocios”, dijo Stevenson. “No trato las cosas de esa manera, pero estoy 100% concentrado y ya veremos el sábado por la noche”.